LA GUERRA DE LOS MUNDOS -- H. G. WELLS -- LIBRO PRIMERO
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La guerra de los
mundos
H. G. Wells
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LIBRO PRIMERO
LA LLEGADA DE LOS MARCIANOS
La guerra de los
mundos
H. G. Wells
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LIBRO PRIMERO
LA LLEGADA DE LOS MARCIANOS
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1
LA VÍSPERA DE LA GUERRA
1
LA VÍSPERA DE LA GUERRA
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En los últimos años del siglo diecinueve nadie habría creído que los
asuntos humanos eran observados aguda y atentamente por inteligencias
más desarrolladas que la del hombre y, sin embargo, tan mortales como él;
que mientras los hombres se ocupaban de sus cosas eran estudiados quizá
tan a fondo como el sabio estudia a través del microscopio las pasajeras
criaturas que se agitan y multiplican en una gota de agua. Con infinita
complacencia, la raza humana continuaba sus ocupaciones sobre este globo,
abrigando la ilusión de su superioridad sobre la materia. Es muy posible que
los infusorios que se hallan bajo el microscopio hagan lo mismo. Nadie
supuso que los mundos más viejos del espacio fueran fuentes de peligro para
nosotros, o si pensó en ellos, fue sólo para desechar como imposible o
improbable la idea de que pudieran estar habitados. Resulta curioso recordar
algunos de los hábitos mentales de aquellos días pasados. En caso de
tener en cuenta algo así, lo más que suponíamos era que tal vez hubiera en
Marte seres quizá inferiores a nosotros y que estarían dispuestos a recibir de
buen grado una expedición enviada desde aquí. Empero, desde otro punto
del espacio, intelectos fríos y calculadores y mentes que son en relación
con las nuestras lo que éstas son para las de las bestias, observaban la
Tierra con ojos envidiosos mientras formaban con lentitud sus planes contra
nuestra raza. Y a comienzos del siglo veinte tuvimos la gran desilusión.
Casi no necesito recordar al lector que el planeta Marte gira alrededor del
Sol a una distancia de ciento cuarenta millones de millas y que recibe del astro
rey apenas la mitad de la luz y el calor que llegan a la Tierra. Si es que hay
algo de verdad en la hipótesis corriente sobre la formación del sistema
planetario, debe ser mucho más antiguo que nuestro mundo, y la vida nació en
él mucho antes que nuestro planeta se solidificara. El hecho de que tiene
apenas una séptima parte del volumen de la Tierra debe haber acelerado su
enfriamiento, dándole una temperatura que permitiera la aparición de la vida
sobre su superficie. Tiene aire y agua, así como también todo lo necesario
para sostener la existencia de seres animados.
Pero tan vano es el hombre y tanto lo ciega su vanidad, que hasta fines del
siglo diecinueve ningún escritor expresó la idea de que allí se pudiera haber
desarrollado una raza de seres dotados de inteligencia que pudiese
compararse con la nuestra. Tampoco se concibió la verdad de que siendo
Marte más antiguo que nuestra Tierra y dotado sólo de una cuarta parte de la
superficie de nuestro planeta, además de hallarse situado más lejos del Sol,
era lógico admitir que no sólo está más distante de los comienzos de la vida,
sino también mucho más cerca de su fin.
El enfriamiento que algún día ha de sufrir nuestro mundo ha llegado ya
a un punto muy avanzado en nuestro vecino. Su estado material es todavía
en su mayor parte un misterio; pero ahora sabemos que aun en su región
ecuatorial la temperatura del mediodía no llega a ser la que tenemos
nosotros en nuestros inviernos más crudos. Su atmósfera es mucho más
tenue que la nuestra, sus océanos se han reducido hasta cubrir sólo una
tercera parte de su superficie, y al sucederse sus lentas estaciones se funde
la nieve de los polos para inundar periódicamente las zonas templadas. Esa
última etapa de agotamiento, que todavía es para nosotros increíblemente
remota, se ha convertido ya en un problema actual para los marcianos. La
presión constante de la necesidad les agudizó el intelecto, aumentando sus
poderes perceptivos y endureciendo sus corazones. Y al mirar a través del
espacio con instrumentos e inteligencias con los que apenas si hemos soñado,
ven a sólo treinta y cinco millones de millas de ellos una estrella matutina de la
esperanza: nuestro propio planeta, mucho más templado, lleno del verdor de la
vegetación y del azul del agua, con una atmósfera nebulosa que indica
fertilidad y con amplias extensiones de tierra capaz de sostener la vida en
gran número.
Y nosotros, los hombres que habitamos esta Tierra, debemos ser para
ellos tan extraños y poco importantes como lo son los monos y los lémures
para el hombre. El intelecto del hombre admite ya que la vida es una lucha
incesante, y parece que ésta es también la creencia que impera en Marte.
Su mundo se halla en el período del enfriamiento, y el nuestro está todavía
lleno de vida, pero de una vida que ellos consideran como perteneciente a
animales inferiores. Así, pues, su única esperanza de sobrevivir al destino fatal
que les amenaza desde varias generaciones atrás reside en llevar la guerra
hacia su vecino más próximo.
Y antes de juzgarlos con demasiada dureza debemos recordar la
destrucción cruel y total que nuestra especie ha causado no sólo entre los
animales, como el bisonte y el dido, sino también entre las razas inferiores.
A pesar de su apariencia humana, los tasmanios fueron exterminados por
completo en una guerra de extinción llevada a cabo por los inmigrantes
europeos durante un lapso que duró escasamente cincuenta años. ¿Es que
somos acaso tan misericordiosos como para quejarnos si los marcianos
guerrearan con las mismas intenciones con respecto a nosotros?
Los marcianos deben haber calculado su llegada con extraordinaria justeza
—sus conocimientos matemáticos exceden en mucho a los nuestros— y
llevado a cabo sus preparativos de una manera perfecta. De haberlo permitido
nuestros instrumentos podríamos haber visto los síntomas del mal ya en el
siglo dieciocho. Hombres como Schiaparelli observaron el planeta rojo —que
durante siglos ha sido la estrella de la guerra—, pero no llegaron a
interpretar las fluctuaciones en las marcas que tan bien asentaron sobre
sus mapas. Durante ese tiempo los marcianos deben haber estado
preparándose.
Durante la oposición de mil ochocientos noventa y cuatro se vio una gran
luz en la parte iluminada del disco, primero desde el Observatorio Lick. Luego
la notó Perrotin, en Niza, y después otros astrónomos. Los lectores ingleses
se enteraron de la noticia en el ejemplar de Nature que apareció el dos de
agosto. Me inclino a creer que la luz debe haber sido el disparo del cañón
gigantesco, un vasto túnel excavado en su planeta, y desde el cual hicieron
fuego sobre nosotros. Durante las dos oposiciones siguientes se avistaron
marcas muy raras cerca del lugar en que hubo el primer estallido luminoso.
Hace ya seis años que se descargó la tempestad en nuestro planeta. Al
aproximarse Marte a la oposición, Lavelle, de Java, hizo cundir entre sus
colegas del mundo la noticia de que había una enorme nube de gas
incandescente sobre el planeta vecino. Esta nube se hizo visible a medianoche
del día doce, y el espectroscopio, al que apeló de inmediato, indicaba una
masa de gas ardiente, casi todo hidrógeno, que se movía a enorme velocidad
en dirección a la Tierra. Este chorro de fuego se tornó invisible alrededor de
las doce y cuarto. Lavelle lo comparó a una llamarada colosal lanzada desde
el planeta con la violencia súbita con que escapa el gas de pólvora de la boca
de un cañón.
Esta frase resultó singularmente apropiada. Sin embargo, al día
siguiente no apareció nada de esto en los diarios, excepción hecha de una
breve nota publicada en el Daily Telegraph, y el mundo continuó ignorando
uno de los peligros más graves que amenazó a la raza humana. Es posible
que yo no me hubiera enterado de lo que antecede si no me hubiese
encontrado en Ottershaw con el famoso astrónomo Ogilvy. Éste se hallaba
muy entusiasmado ante la noticia, y debido a la exuberancia de su reacción,
me invitó a que le acompañara aquella noche a observar el planeta rojo.
A pesar de todo lo que sucedió desde entonces, todavía recuerdo con
toda claridad la vigilia de aquella noche: el observatorio oscuro y silencioso,
la lámpara cubierta que arrojaba sus débiles rayos de luz sobre un rincón del
piso, la delgada abertura del techo por la que se divisaba un rectángulo
negro tachonado de estrellas.
Ogilvy andaba de un lado a otro; le oía sin verle. Por el telescopio se
veía un círculo azul oscuro y el pequeño planeta que entraba en el campo
visual. Parecía algo muy pequeño, brillante e inmóvil, marcado con rayas
transversales y algo achatado en los polos. ¡Pero qué pequeño era! Apenas si
parecía un puntito de luz. Daba la impresión de que temblara un poco. Mas
esto se debía a que el telescopio vibraba a causa de la maquinaria de
relojería que seguía el movimiento del astro.
Mientras lo observaba, Marte pareció agrandarse y empequeñecerse,
avanzar y retroceder, pero comprendí que la impresión la motivaba el
cansancio de mi vista. Se hallaba a cuarenta millones de millas, al otro lado del
espacio. Pocas personas comprenden la inmensidad del vacío en el cual se
mueve el polvo del universo material.
En el mismo campo visual recuerdo que vi tres puntitos de luz, estrellitas
infinitamente remotas, alrededor de las cuales predominaba la negrura
insondable del espacio. Ya sabe el lector qué aspecto tiene esa negrura
durante las noches estrelladas. Vista por el telescopio parece aún más
profunda. E invisible para mí, porque era tan pequeño y se hallaba tan lejos,
volando con velocidad constante a través de aquella distancia increíble,
acercándose minuto a minuto, llegaba el objeto que nos mandaban, ese
objeto que habría de causar tantas luchas, calamidades y muertes en
nuestro mundo. No soñé siquiera en él mientras miraba; nadie en la Tierra
podía imaginar la presencia del certero proyectil.
También aquella noche hubo otro estallido de gas en el distante planeta.
Yo lo vi. Fue un resplandor rojizo en los bordes según se agrandó levemente
al dar el cronómetro las doce. Al verlo se lo dije a Ogilvy y él ocupó mi lugar.
Hacía calor y sintiéndome sediento avancé a tientas por la oscuridad en
dirección a la mesita sobre la que se hallaba el sifón, mientras que Ogilvy
lanzaba exclamaciones de entusiasmo al estudiar el chorro de gas que
venía hacia nosotros.
Aquella noche partió otro proyectil invisible en su viaje desde Marte.
Iniciaba su trayectoria veinticuatro horas después del primero. Recuerdo que
me quedé sentado a la mesa, deseoso de tener una luz para poder fumar y
ver el humo de mi pipa, y sin sospechar el significado del resplandor que
había descubierto y de todo el cambio que traería a mi vida. Ogilvy estuvo
observando hasta la una, hora en que abandonó el telescopio. Encendimos
entonces el farol y fuimos a la casa. Abajo, en la oscuridad, se hallaban
Ottershaw y Chertsey, donde centenares de personas dormían plácidamente.
Ogilvy hizo numerosos comentarios acerca del planeta Marte y se burló
de la idea de que tuviese habitantes y de que éstos nos estuvieran haciendo
señas. Su opinión era que estaba cayendo sobre el planeta una profusa
lluvia de meteoritos o que se había iniciado en su superficie alguna gigantesca
explosión volcánica. Me manifestó lo difícil que era que la evolución orgánica
hubiera seguido el mismo camino en los dos planetas vecinos.
—La posibilidad de que existan en Marte seres parecidos a los humanos
es muy remota —me dijo. Centenares de observadores vieron la llamarada
de aquella noche y de las diez siguientes. Por qué cesaron los disparos
después del décimo nadie ha intentado explicarlo. Quizá sea que los gases
producidos por las explosiones causaron inconvenientes a los marcianos.
Densas nubes de humo o polvo, visibles como pequeños manchones grises en
el telescopio, se diseminaron por la atmósfera del planeta y oscurecieron sus
detalles más familiares.
Al fin se ocuparon los diarios de esas anormalidades, y en uno y otro
aparecieron algunas notas referentes a los volcanes de Marte. Recuerdo que
la revista Punch aprovechó el tema para presentar una de sus acostumbradas
caricaturas políticas. Y sin que nadie lo sospechara, aquellos proyectiles
disparados por los marcianos aproximábanse hacia la Tierra a muchas millas
por segundo, avanzando constantemente, hora tras hora y día tras día, cada
vez más próximos. Paréceme ahora casi increíblemente maravilloso que con
ese peligro pendiente sobre nuestras cabezas pudiéramos ocuparnos de
nuestras mezquinas cosillas como lo hacíamos. Recuerdo el júbilo de
Markham cuando consiguió una nueva fotografía del planeta para el diario
ilustrado que editaba en aquellos días. La gente de ahora no alcanza a darse
cuenta de la abundancia y el empuje de nuestros diarios del siglo diecinueve.
Por mi parte, yo estaba muy entretenido en aprender a andar en bicicleta y
ocupado en una serie de escritos sobre el probable desarrollo de las ideas
morales a medida que progresara la civilización.
Una noche, cuando el primer proyectil debía hallarse apenas a diez
millones de millas, salía a pasear con mi esposa. Brillaban las estrellas en el
cielo y le describí los signos del Zodiaco, indicándole a Marte, que era un
puntito de luz brillante en el cénit y hacia el cual apuntaban entonces tantos
telescopios. Era una noche cálida, y cuando regresábamos a casa se cruzaron
con nosotros varios excursionistas de Chertsey e Isleworth, que cantaban y
hacían sonar sus instrumentos musicales. Veíanse luces en las ventanas de
las casas. Desde la estación nos llegó el sonido de los trenes y el rugir de
sus locomotoras convertíase en melodía debido a la magia de la distancia. Mi
esposa me señaló el resplandor de las señales rojas, verdes y amarillas, que
se destacaban en el cielo como sobre un fondo de terciopelo. Parecían reinar
por doquier la calma y la seguridad.
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En los últimos años del siglo diecinueve nadie habría creído que los
asuntos humanos eran observados aguda y atentamente por inteligencias
más desarrolladas que la del hombre y, sin embargo, tan mortales como él;
que mientras los hombres se ocupaban de sus cosas eran estudiados quizá
tan a fondo como el sabio estudia a través del microscopio las pasajeras
criaturas que se agitan y multiplican en una gota de agua. Con infinita
complacencia, la raza humana continuaba sus ocupaciones sobre este globo,
abrigando la ilusión de su superioridad sobre la materia. Es muy posible que
los infusorios que se hallan bajo el microscopio hagan lo mismo. Nadie
supuso que los mundos más viejos del espacio fueran fuentes de peligro para
nosotros, o si pensó en ellos, fue sólo para desechar como imposible o
improbable la idea de que pudieran estar habitados. Resulta curioso recordar
algunos de los hábitos mentales de aquellos días pasados. En caso de
tener en cuenta algo así, lo más que suponíamos era que tal vez hubiera en
Marte seres quizá inferiores a nosotros y que estarían dispuestos a recibir de
buen grado una expedición enviada desde aquí. Empero, desde otro punto
del espacio, intelectos fríos y calculadores y mentes que son en relación
con las nuestras lo que éstas son para las de las bestias, observaban la
Tierra con ojos envidiosos mientras formaban con lentitud sus planes contra
nuestra raza. Y a comienzos del siglo veinte tuvimos la gran desilusión.
Casi no necesito recordar al lector que el planeta Marte gira alrededor del
Sol a una distancia de ciento cuarenta millones de millas y que recibe del astro
rey apenas la mitad de la luz y el calor que llegan a la Tierra. Si es que hay
algo de verdad en la hipótesis corriente sobre la formación del sistema
planetario, debe ser mucho más antiguo que nuestro mundo, y la vida nació en
él mucho antes que nuestro planeta se solidificara. El hecho de que tiene
apenas una séptima parte del volumen de la Tierra debe haber acelerado su
enfriamiento, dándole una temperatura que permitiera la aparición de la vida
sobre su superficie. Tiene aire y agua, así como también todo lo necesario
para sostener la existencia de seres animados.
Pero tan vano es el hombre y tanto lo ciega su vanidad, que hasta fines del
siglo diecinueve ningún escritor expresó la idea de que allí se pudiera haber
desarrollado una raza de seres dotados de inteligencia que pudiese
compararse con la nuestra. Tampoco se concibió la verdad de que siendo
Marte más antiguo que nuestra Tierra y dotado sólo de una cuarta parte de la
superficie de nuestro planeta, además de hallarse situado más lejos del Sol,
era lógico admitir que no sólo está más distante de los comienzos de la vida,
sino también mucho más cerca de su fin.
El enfriamiento que algún día ha de sufrir nuestro mundo ha llegado ya
a un punto muy avanzado en nuestro vecino. Su estado material es todavía
en su mayor parte un misterio; pero ahora sabemos que aun en su región
ecuatorial la temperatura del mediodía no llega a ser la que tenemos
nosotros en nuestros inviernos más crudos. Su atmósfera es mucho más
tenue que la nuestra, sus océanos se han reducido hasta cubrir sólo una
tercera parte de su superficie, y al sucederse sus lentas estaciones se funde
la nieve de los polos para inundar periódicamente las zonas templadas. Esa
última etapa de agotamiento, que todavía es para nosotros increíblemente
remota, se ha convertido ya en un problema actual para los marcianos. La
presión constante de la necesidad les agudizó el intelecto, aumentando sus
poderes perceptivos y endureciendo sus corazones. Y al mirar a través del
espacio con instrumentos e inteligencias con los que apenas si hemos soñado,
ven a sólo treinta y cinco millones de millas de ellos una estrella matutina de la
esperanza: nuestro propio planeta, mucho más templado, lleno del verdor de la
vegetación y del azul del agua, con una atmósfera nebulosa que indica
fertilidad y con amplias extensiones de tierra capaz de sostener la vida en
gran número.
Y nosotros, los hombres que habitamos esta Tierra, debemos ser para
ellos tan extraños y poco importantes como lo son los monos y los lémures
para el hombre. El intelecto del hombre admite ya que la vida es una lucha
incesante, y parece que ésta es también la creencia que impera en Marte.
Su mundo se halla en el período del enfriamiento, y el nuestro está todavía
lleno de vida, pero de una vida que ellos consideran como perteneciente a
animales inferiores. Así, pues, su única esperanza de sobrevivir al destino fatal
que les amenaza desde varias generaciones atrás reside en llevar la guerra
hacia su vecino más próximo.
Y antes de juzgarlos con demasiada dureza debemos recordar la
destrucción cruel y total que nuestra especie ha causado no sólo entre los
animales, como el bisonte y el dido, sino también entre las razas inferiores.
A pesar de su apariencia humana, los tasmanios fueron exterminados por
completo en una guerra de extinción llevada a cabo por los inmigrantes
europeos durante un lapso que duró escasamente cincuenta años. ¿Es que
somos acaso tan misericordiosos como para quejarnos si los marcianos
guerrearan con las mismas intenciones con respecto a nosotros?
Los marcianos deben haber calculado su llegada con extraordinaria justeza
—sus conocimientos matemáticos exceden en mucho a los nuestros— y
llevado a cabo sus preparativos de una manera perfecta. De haberlo permitido
nuestros instrumentos podríamos haber visto los síntomas del mal ya en el
siglo dieciocho. Hombres como Schiaparelli observaron el planeta rojo —que
durante siglos ha sido la estrella de la guerra—, pero no llegaron a
interpretar las fluctuaciones en las marcas que tan bien asentaron sobre
sus mapas. Durante ese tiempo los marcianos deben haber estado
preparándose.
Durante la oposición de mil ochocientos noventa y cuatro se vio una gran
luz en la parte iluminada del disco, primero desde el Observatorio Lick. Luego
la notó Perrotin, en Niza, y después otros astrónomos. Los lectores ingleses
se enteraron de la noticia en el ejemplar de Nature que apareció el dos de
agosto. Me inclino a creer que la luz debe haber sido el disparo del cañón
gigantesco, un vasto túnel excavado en su planeta, y desde el cual hicieron
fuego sobre nosotros. Durante las dos oposiciones siguientes se avistaron
marcas muy raras cerca del lugar en que hubo el primer estallido luminoso.
Hace ya seis años que se descargó la tempestad en nuestro planeta. Al
aproximarse Marte a la oposición, Lavelle, de Java, hizo cundir entre sus
colegas del mundo la noticia de que había una enorme nube de gas
incandescente sobre el planeta vecino. Esta nube se hizo visible a medianoche
del día doce, y el espectroscopio, al que apeló de inmediato, indicaba una
masa de gas ardiente, casi todo hidrógeno, que se movía a enorme velocidad
en dirección a la Tierra. Este chorro de fuego se tornó invisible alrededor de
las doce y cuarto. Lavelle lo comparó a una llamarada colosal lanzada desde
el planeta con la violencia súbita con que escapa el gas de pólvora de la boca
de un cañón.
Esta frase resultó singularmente apropiada. Sin embargo, al día
siguiente no apareció nada de esto en los diarios, excepción hecha de una
breve nota publicada en el Daily Telegraph, y el mundo continuó ignorando
uno de los peligros más graves que amenazó a la raza humana. Es posible
que yo no me hubiera enterado de lo que antecede si no me hubiese
encontrado en Ottershaw con el famoso astrónomo Ogilvy. Éste se hallaba
muy entusiasmado ante la noticia, y debido a la exuberancia de su reacción,
me invitó a que le acompañara aquella noche a observar el planeta rojo.
A pesar de todo lo que sucedió desde entonces, todavía recuerdo con
toda claridad la vigilia de aquella noche: el observatorio oscuro y silencioso,
la lámpara cubierta que arrojaba sus débiles rayos de luz sobre un rincón del
piso, la delgada abertura del techo por la que se divisaba un rectángulo
negro tachonado de estrellas.
Ogilvy andaba de un lado a otro; le oía sin verle. Por el telescopio se
veía un círculo azul oscuro y el pequeño planeta que entraba en el campo
visual. Parecía algo muy pequeño, brillante e inmóvil, marcado con rayas
transversales y algo achatado en los polos. ¡Pero qué pequeño era! Apenas si
parecía un puntito de luz. Daba la impresión de que temblara un poco. Mas
esto se debía a que el telescopio vibraba a causa de la maquinaria de
relojería que seguía el movimiento del astro.
Mientras lo observaba, Marte pareció agrandarse y empequeñecerse,
avanzar y retroceder, pero comprendí que la impresión la motivaba el
cansancio de mi vista. Se hallaba a cuarenta millones de millas, al otro lado del
espacio. Pocas personas comprenden la inmensidad del vacío en el cual se
mueve el polvo del universo material.
En el mismo campo visual recuerdo que vi tres puntitos de luz, estrellitas
infinitamente remotas, alrededor de las cuales predominaba la negrura
insondable del espacio. Ya sabe el lector qué aspecto tiene esa negrura
durante las noches estrelladas. Vista por el telescopio parece aún más
profunda. E invisible para mí, porque era tan pequeño y se hallaba tan lejos,
volando con velocidad constante a través de aquella distancia increíble,
acercándose minuto a minuto, llegaba el objeto que nos mandaban, ese
objeto que habría de causar tantas luchas, calamidades y muertes en
nuestro mundo. No soñé siquiera en él mientras miraba; nadie en la Tierra
podía imaginar la presencia del certero proyectil.
También aquella noche hubo otro estallido de gas en el distante planeta.
Yo lo vi. Fue un resplandor rojizo en los bordes según se agrandó levemente
al dar el cronómetro las doce. Al verlo se lo dije a Ogilvy y él ocupó mi lugar.
Hacía calor y sintiéndome sediento avancé a tientas por la oscuridad en
dirección a la mesita sobre la que se hallaba el sifón, mientras que Ogilvy
lanzaba exclamaciones de entusiasmo al estudiar el chorro de gas que
venía hacia nosotros.
Aquella noche partió otro proyectil invisible en su viaje desde Marte.
Iniciaba su trayectoria veinticuatro horas después del primero. Recuerdo que
me quedé sentado a la mesa, deseoso de tener una luz para poder fumar y
ver el humo de mi pipa, y sin sospechar el significado del resplandor que
había descubierto y de todo el cambio que traería a mi vida. Ogilvy estuvo
observando hasta la una, hora en que abandonó el telescopio. Encendimos
entonces el farol y fuimos a la casa. Abajo, en la oscuridad, se hallaban
Ottershaw y Chertsey, donde centenares de personas dormían plácidamente.
Ogilvy hizo numerosos comentarios acerca del planeta Marte y se burló
de la idea de que tuviese habitantes y de que éstos nos estuvieran haciendo
señas. Su opinión era que estaba cayendo sobre el planeta una profusa
lluvia de meteoritos o que se había iniciado en su superficie alguna gigantesca
explosión volcánica. Me manifestó lo difícil que era que la evolución orgánica
hubiera seguido el mismo camino en los dos planetas vecinos.
—La posibilidad de que existan en Marte seres parecidos a los humanos
es muy remota —me dijo. Centenares de observadores vieron la llamarada
de aquella noche y de las diez siguientes. Por qué cesaron los disparos
después del décimo nadie ha intentado explicarlo. Quizá sea que los gases
producidos por las explosiones causaron inconvenientes a los marcianos.
Densas nubes de humo o polvo, visibles como pequeños manchones grises en
el telescopio, se diseminaron por la atmósfera del planeta y oscurecieron sus
detalles más familiares.
Al fin se ocuparon los diarios de esas anormalidades, y en uno y otro
aparecieron algunas notas referentes a los volcanes de Marte. Recuerdo que
la revista Punch aprovechó el tema para presentar una de sus acostumbradas
caricaturas políticas. Y sin que nadie lo sospechara, aquellos proyectiles
disparados por los marcianos aproximábanse hacia la Tierra a muchas millas
por segundo, avanzando constantemente, hora tras hora y día tras día, cada
vez más próximos. Paréceme ahora casi increíblemente maravilloso que con
ese peligro pendiente sobre nuestras cabezas pudiéramos ocuparnos de
nuestras mezquinas cosillas como lo hacíamos. Recuerdo el júbilo de
Markham cuando consiguió una nueva fotografía del planeta para el diario
ilustrado que editaba en aquellos días. La gente de ahora no alcanza a darse
cuenta de la abundancia y el empuje de nuestros diarios del siglo diecinueve.
Por mi parte, yo estaba muy entretenido en aprender a andar en bicicleta y
ocupado en una serie de escritos sobre el probable desarrollo de las ideas
morales a medida que progresara la civilización.
Una noche, cuando el primer proyectil debía hallarse apenas a diez
millones de millas, salía a pasear con mi esposa. Brillaban las estrellas en el
cielo y le describí los signos del Zodiaco, indicándole a Marte, que era un
puntito de luz brillante en el cénit y hacia el cual apuntaban entonces tantos
telescopios. Era una noche cálida, y cuando regresábamos a casa se cruzaron
con nosotros varios excursionistas de Chertsey e Isleworth, que cantaban y
hacían sonar sus instrumentos musicales. Veíanse luces en las ventanas de
las casas. Desde la estación nos llegó el sonido de los trenes y el rugir de
sus locomotoras convertíase en melodía debido a la magia de la distancia. Mi
esposa me señaló el resplandor de las señales rojas, verdes y amarillas, que
se destacaban en el cielo como sobre un fondo de terciopelo. Parecían reinar
por doquier la calma y la seguridad.
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2
LA ESTRELLA FUGAZ
LA ESTRELLA FUGAZ
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Luego llegó la noche en que cayó la primera estrella. Se la vio por la
mañana temprano volando sobre Winchester en dirección al este. Pasó a
gran altura, dejando a su paso una estela llameante. Centenares de personas
deben haberla divisado, tomándola por una estrella fugaz. Albin comentó que
dejaba tras de sí una estela verdosa que resplandecía durante unos
segundos. Denning, que era nuestra autoridad máxima en la materia, afirmó
que, al parecer, se hallaba a una altura de noventa o cien millas, y agregó
que cayó a la Tierra a unas cien millas al este de donde él se hallaba.
Yo me encontraba en casa a esa hora. Estaba escribiendo en mi estudio,
y aunque mis ventanas dan hacia Ottershaw y tenía corridas las cortinas, no vi
nada fuera de lugar. Empero, ese objeto extraño que llegó a nuestra Tierra
desde el espacio debe haber caído mientras me encontraba yo allí sentado, y
es seguro que lo habría visto si hubiera levantado la vista en el momento
oportuno. Algunos de los que la vieron pasar afirman que viajaba
produciendo un zumbido especial. Por mi parte, yo no oí nada. Muchos de los
habitantes de Berkshire, Surrey y Middlesex deben haberla observado caer y
en su mayoría la confundieron con un meteorito común.
Nadie parece haberse molestado en ir a verla esa noche.
Pero a la mañana siguiente, muy temprano, el pobre Ogilvy, que había
visto la estrella fugaz y que estaba convencido de que el meteorito se hallaba
en campo abierto, entre Horsell, Ottershaw y Woking, se levantó de la cama
con la idea de hallarlo. Y lo encontró, en efecto, poco después del amanecer
y no muy lejos de los arenales. El impacto del proyectil había hecho un agujero
enorme y la arena y la tierra fueron arrojadas en todas direcciones sobre los
brezos, formando montones que eran visibles desde una milla y media de
distancia. Hacia el este habíase incendiado la hierba y el humo azul elevábase
al cielo.
El objeto estaba casi enteramente sepultado en la arena, entre los restos
astillados de un abeto que había destrozado en su caída. La parte
descubierta tenía el aspecto de un enorme cilindro cubierto de barro y sus
líneas exteriores estaban suavizadas por unas incrustaciones como escamas
de color parduzco. Su diámetro era de unos treinta metros.
Ogilvy acercóse al objeto, sorprendiéndose ante su tamaño y más aún de
su forma, ya que la mayoría de los meteoritos son casi completamente
esféricos. Pero estaba todavía tan recalentado por su paso a través de la
atmósfera, que era imposible aproximarse. Un ruido raro que le llegó desde el
interior del cilindro lo atribuyó al enfriamiento desigual de su superficie, pues
en aquel entonces no se le había ocurrido que pudiera ser hueco.
Permaneció de pie al borde del pozo que el objeto cavara para sí,
estudiando con gran atención su extraño aspecto, y muy asombrado debido a
su forma y color desusados. Al mismo tiempo sospechó que había cierta
evidencia de que su llegada no era casual. Reinaba el silencio a esa hora y
el sol, que se elevaba ya sobre los pinos de Weybridge, comenzaba a
calentar la Tierra. No recordó haber oído pájaros aquella mañana y es seguro
que no corría el menor soplo de brisa, de modo que los únicos sonidos que
percibió fueron los muy leves que llegaban desde el interior del cilindro. Se
encontraba solo en el campo.
Súbitamente notó con sorpresa que parte de las cenizas solidificadas
que cubrían el meteorito estaban desprendiéndose del extremo circular.
Caían en escamas y llovían sobre la arena. De pronto cayó un pedazo muy
grande, produciendo un ruido que le paralizó el corazón.
Por un momento no comprendió lo que significaba esto, y aunque el
calor era excesivo, bajó al pozo y acercóse todo lo posible al objeto para ver las
cosas con más claridad. Le pareció entonces que el enfriamiento del cuerpo
debía explicar aquello; mas lo que dio el mentís a esa idea fue el hecho de
que la ceniza caía sólo de un extremo del cilindro.
Entonces percibió que el extremo circular del cilindro rotaba con gran
lentitud. Era tan gradual este movimiento, que lo descubrió sólo al fijarse que
una marca negra que había estado cerca de él unos cinco minutos antes se
hallaba ahora al otro lado de la circunferencia. Aun entonces no interpretó lo
que esto significaba hasta que oyó un rechinamiento raro y vio que la marca
negra daba otro empujón. Entonces comprendió la verdad. ¡El cilindro era
artificial, estaba hueco y su extremo se abría! Algo que estaba dentro del
objeto hacía girar su tapa.
—¡Dios mío!—exclamó Ogilvy—. Allí dentro hay hombres. Y estarán
semiquemados. Quieren escapar.
Instantáneamente relacionó el cilindro con las explosiones de Marte.
La idea de las criaturas allí confinadas resultóle tan espantosa, que olvidó
el calor y adelantóse para ayudar a los que se esforzaban por desenroscar la
tapa. Pero afortunadamente, las radiaciones calóricas le contuvieron antes que
pudiera quemarse las manos sobre el metal, todavía candente. Aun así,
quedóse irresoluto por un momento; luego giró sobre sus talones, trepó fuera
del pozo y partió a toda carrera en dirección a Woking. Debían ser entonces
las seis de la mañana. Encontróse con un carretero y trató de hacerle
comprender lo que sucedía; mas su relato era tan increíble y su aspecto tan
poco recomendable, que el otro siguió viaje sin prestarle atención. Lo mismo
le ocurrió con el tabernero que estaba abriendo las puertas de su negocio en
Horsell Bridge. El individuo creyó que era un loco escapado del manicomio y
trató vanamente de encerrarlo en su taberna. Esto calmó un tanto a Ogilvy, y
cuando vio a Henderson, el periodista londinense, que acababa de salir a
su jardín, le llamó desde la acera y logró hacerse entender.
—Henderson —dijo—, ¿vio usted la estrella fugaz de anoche?
—Sí.
—Pues ahora está en el campo de Horsell.
—¡Cielos!—exclamó el periodista—. Un meteorito, ¿eh? ¡Magnífico!
—Pero es algo más que un meteorito. ¡Es un cilindro artificial!... Y hay algo
dentro.
Henderson se irguió con su pala en la mano.
—¿Cómo? —inquirió, pues era sordo de un oído.
Ogilvy le contó entonces todo lo que había visto y Henderson tardó unos
minutos en asimilar el significado de su relato. Soltó luego la pala, tomó
su chaqueta y salió al camino. Los dos hombres corrieron en seguida al
campo comunal y encontraron el cilindro todavía en la misma posición. Pero
ahora habían cesado los ruidos interiores y un delgado círculo de metal
brillante se mostraba entre el extremo y el cuerpo del objeto. Con un ruido
sibilante entraba o salía el aire por el borde de la tapa.
Escucharon un rato, golpearon el metal con un palo, y al no obtener
respuesta sacaron en conclusión que el ser o los seres que se hallaban en el
interior debían estar desmayados o muertos.
Naturalmente, no pudieron hacer nada. Gritaron expresiones de consuelo
y promesas y regresaron a la villa en busca de auxilio. Es fácil imaginarlos
cubiertos de arena, con los cabellos desordenados y presas de la excitación
corriendo por la calle a la hora en que los comerciantes abrían sus negocios y
la gente asomaba a las ventanas de sus dormitorios. Henderson fue de
inmediato a la estación ferroviaria, a fin de telegrafiar la noticia a Londres.
Los artículos periodísticos habían preparado a los hombres para recibir la idea
sin demasiado escepticismo.
Alrededor de las ocho había partido ya hacia el campo comunal un número
de muchachos y hombres desocupados, que deseaban ver a «los hombres
muertos de Marte». Tal fue la interpretación que se dio al relato. A mí me lo
contó el repartidor de diarios a eso de las nueve menos cuarto, cuando salí
para buscar mi Daily Chronicle. Por supuesto, me sobresalté, y no perdí
tiempo en salir y cruzar el puente de Ottershaw para dirigirme a los
arenales.
Luego llegó la noche en que cayó la primera estrella. Se la vio por la
mañana temprano volando sobre Winchester en dirección al este. Pasó a
gran altura, dejando a su paso una estela llameante. Centenares de personas
deben haberla divisado, tomándola por una estrella fugaz. Albin comentó que
dejaba tras de sí una estela verdosa que resplandecía durante unos
segundos. Denning, que era nuestra autoridad máxima en la materia, afirmó
que, al parecer, se hallaba a una altura de noventa o cien millas, y agregó
que cayó a la Tierra a unas cien millas al este de donde él se hallaba.
Yo me encontraba en casa a esa hora. Estaba escribiendo en mi estudio,
y aunque mis ventanas dan hacia Ottershaw y tenía corridas las cortinas, no vi
nada fuera de lugar. Empero, ese objeto extraño que llegó a nuestra Tierra
desde el espacio debe haber caído mientras me encontraba yo allí sentado, y
es seguro que lo habría visto si hubiera levantado la vista en el momento
oportuno. Algunos de los que la vieron pasar afirman que viajaba
produciendo un zumbido especial. Por mi parte, yo no oí nada. Muchos de los
habitantes de Berkshire, Surrey y Middlesex deben haberla observado caer y
en su mayoría la confundieron con un meteorito común.
Nadie parece haberse molestado en ir a verla esa noche.
Pero a la mañana siguiente, muy temprano, el pobre Ogilvy, que había
visto la estrella fugaz y que estaba convencido de que el meteorito se hallaba
en campo abierto, entre Horsell, Ottershaw y Woking, se levantó de la cama
con la idea de hallarlo. Y lo encontró, en efecto, poco después del amanecer
y no muy lejos de los arenales. El impacto del proyectil había hecho un agujero
enorme y la arena y la tierra fueron arrojadas en todas direcciones sobre los
brezos, formando montones que eran visibles desde una milla y media de
distancia. Hacia el este habíase incendiado la hierba y el humo azul elevábase
al cielo.
El objeto estaba casi enteramente sepultado en la arena, entre los restos
astillados de un abeto que había destrozado en su caída. La parte
descubierta tenía el aspecto de un enorme cilindro cubierto de barro y sus
líneas exteriores estaban suavizadas por unas incrustaciones como escamas
de color parduzco. Su diámetro era de unos treinta metros.
Ogilvy acercóse al objeto, sorprendiéndose ante su tamaño y más aún de
su forma, ya que la mayoría de los meteoritos son casi completamente
esféricos. Pero estaba todavía tan recalentado por su paso a través de la
atmósfera, que era imposible aproximarse. Un ruido raro que le llegó desde el
interior del cilindro lo atribuyó al enfriamiento desigual de su superficie, pues
en aquel entonces no se le había ocurrido que pudiera ser hueco.
Permaneció de pie al borde del pozo que el objeto cavara para sí,
estudiando con gran atención su extraño aspecto, y muy asombrado debido a
su forma y color desusados. Al mismo tiempo sospechó que había cierta
evidencia de que su llegada no era casual. Reinaba el silencio a esa hora y
el sol, que se elevaba ya sobre los pinos de Weybridge, comenzaba a
calentar la Tierra. No recordó haber oído pájaros aquella mañana y es seguro
que no corría el menor soplo de brisa, de modo que los únicos sonidos que
percibió fueron los muy leves que llegaban desde el interior del cilindro. Se
encontraba solo en el campo.
Súbitamente notó con sorpresa que parte de las cenizas solidificadas
que cubrían el meteorito estaban desprendiéndose del extremo circular.
Caían en escamas y llovían sobre la arena. De pronto cayó un pedazo muy
grande, produciendo un ruido que le paralizó el corazón.
Por un momento no comprendió lo que significaba esto, y aunque el
calor era excesivo, bajó al pozo y acercóse todo lo posible al objeto para ver las
cosas con más claridad. Le pareció entonces que el enfriamiento del cuerpo
debía explicar aquello; mas lo que dio el mentís a esa idea fue el hecho de
que la ceniza caía sólo de un extremo del cilindro.
Entonces percibió que el extremo circular del cilindro rotaba con gran
lentitud. Era tan gradual este movimiento, que lo descubrió sólo al fijarse que
una marca negra que había estado cerca de él unos cinco minutos antes se
hallaba ahora al otro lado de la circunferencia. Aun entonces no interpretó lo
que esto significaba hasta que oyó un rechinamiento raro y vio que la marca
negra daba otro empujón. Entonces comprendió la verdad. ¡El cilindro era
artificial, estaba hueco y su extremo se abría! Algo que estaba dentro del
objeto hacía girar su tapa.
—¡Dios mío!—exclamó Ogilvy—. Allí dentro hay hombres. Y estarán
semiquemados. Quieren escapar.
Instantáneamente relacionó el cilindro con las explosiones de Marte.
La idea de las criaturas allí confinadas resultóle tan espantosa, que olvidó
el calor y adelantóse para ayudar a los que se esforzaban por desenroscar la
tapa. Pero afortunadamente, las radiaciones calóricas le contuvieron antes que
pudiera quemarse las manos sobre el metal, todavía candente. Aun así,
quedóse irresoluto por un momento; luego giró sobre sus talones, trepó fuera
del pozo y partió a toda carrera en dirección a Woking. Debían ser entonces
las seis de la mañana. Encontróse con un carretero y trató de hacerle
comprender lo que sucedía; mas su relato era tan increíble y su aspecto tan
poco recomendable, que el otro siguió viaje sin prestarle atención. Lo mismo
le ocurrió con el tabernero que estaba abriendo las puertas de su negocio en
Horsell Bridge. El individuo creyó que era un loco escapado del manicomio y
trató vanamente de encerrarlo en su taberna. Esto calmó un tanto a Ogilvy, y
cuando vio a Henderson, el periodista londinense, que acababa de salir a
su jardín, le llamó desde la acera y logró hacerse entender.
—Henderson —dijo—, ¿vio usted la estrella fugaz de anoche?
—Sí.
—Pues ahora está en el campo de Horsell.
—¡Cielos!—exclamó el periodista—. Un meteorito, ¿eh? ¡Magnífico!
—Pero es algo más que un meteorito. ¡Es un cilindro artificial!... Y hay algo
dentro.
Henderson se irguió con su pala en la mano.
—¿Cómo? —inquirió, pues era sordo de un oído.
Ogilvy le contó entonces todo lo que había visto y Henderson tardó unos
minutos en asimilar el significado de su relato. Soltó luego la pala, tomó
su chaqueta y salió al camino. Los dos hombres corrieron en seguida al
campo comunal y encontraron el cilindro todavía en la misma posición. Pero
ahora habían cesado los ruidos interiores y un delgado círculo de metal
brillante se mostraba entre el extremo y el cuerpo del objeto. Con un ruido
sibilante entraba o salía el aire por el borde de la tapa.
Escucharon un rato, golpearon el metal con un palo, y al no obtener
respuesta sacaron en conclusión que el ser o los seres que se hallaban en el
interior debían estar desmayados o muertos.
Naturalmente, no pudieron hacer nada. Gritaron expresiones de consuelo
y promesas y regresaron a la villa en busca de auxilio. Es fácil imaginarlos
cubiertos de arena, con los cabellos desordenados y presas de la excitación
corriendo por la calle a la hora en que los comerciantes abrían sus negocios y
la gente asomaba a las ventanas de sus dormitorios. Henderson fue de
inmediato a la estación ferroviaria, a fin de telegrafiar la noticia a Londres.
Los artículos periodísticos habían preparado a los hombres para recibir la idea
sin demasiado escepticismo.
Alrededor de las ocho había partido ya hacia el campo comunal un número
de muchachos y hombres desocupados, que deseaban ver a «los hombres
muertos de Marte». Tal fue la interpretación que se dio al relato. A mí me lo
contó el repartidor de diarios a eso de las nueve menos cuarto, cuando salí
para buscar mi Daily Chronicle. Por supuesto, me sobresalté, y no perdí
tiempo en salir y cruzar el puente de Ottershaw para dirigirme a los
arenales.
_
3
EN EL CAMPO COMUNAL DE HORSELL
3
EN EL CAMPO COMUNAL DE HORSELL
_
Encontré un grupo de unas veinte personas que rodeaba el enorme
pozo en el cual reposaba el cilindro. Ya he descrito el aspecto de aquel
cuerpo colosal sepultado en el suelo. El césped y la tierra que lo rodeaban
parecían chamuscados como por una explosión súbita. Sin duda alguna
habíase producido una llamarada por la fuerza del impacto. Henderson y Ogilvy
no estaban allí. Creo que se dieron cuenta de que no se podía hacer nada por
el momento y fueron a desayunar a casa del primero.
Había cuatro o cinco muchachos sentados sobre el borde del pozo y
todos ellos se divertían arrojando piedras a la gigantesca masa. Puse punto
final a esa diversión, y después de explicarles de qué se trataba, se
pusieron a jugar a la mancha corriendo entre los curiosos.
En el grupo de personas mayores había un par de ciclistas, un jardinero
que solía trabajar en casa, una niña con un bebé en brazos, el carnicero
Gregg y su hijito y dos o tres holgazanes que tenían la costumbre de
vagabundear por la estación. Se hablaba poco. En aquellos días el pueblo
inglés poseía conocimientos muy vagos sobre astronomía. Casi todos ellos
miraban en silencio el extremo chato del cilindro, el cual estaba aún tal como
lo dejaran Ogilvy y Henderson. Me figuro que se sentían desengañados al no
ver una pila de cadáveres chamuscados.
Algunos se fueron mientras me hallaba yo allí y también llegaron otros.
Entré en el pozo y me pareció oír vagos movimientos a mis pies. Era evidente
que la tapa había dejado de rotar.
Sólo entonces, cuando me acerqué tanto al objeto, me di cuenta de lo
extraño que era. A primera vista, no resultaba más interesante que un carro
tumbado o un árbol derribado a través del camino. Ni siquiera eso. Más
que nada parecía un tambor de gas oxidado y semienterrado. Era necesario
poseer cierta medida de educación científica para percibir que las escamas
grises que cubrían el objeto no eran de óxido común, y que el metal
amarillo blancuzco que relucía en la abertura de la tapa tenía un matiz
poco familiar. El término «extraterrestre» no tenía significado alguno para la
mayoría de los mirones.
Al mismo tiempo me hice cargo perfectamente de que el objeto había
llegado desde el planeta Marte, pero creí improbable que contuviera seres
vivos. Pensé que la tapa se desenroscaba automáticamente. A pesar de las
afirmaciones de Ogilvy, era partidario de la teoría de que había habitantes
en Marte. Comencé a pensar en la posibilidad de que el cilindro contuviera
algún manuscrito, y en seguida imaginé lo difícil que resultaría su traducción,
para preguntarme luego si no habría dentro monedas y modelos u otras
cosas por el estilo. No obstante, me dije que era demasiado grande para tales
propósitos y sentí impaciencia por verlo abierto.
Alrededor de las nueve, al ver que no ocurría nada, regresé a mi casa de
Maybury, pero me fue muy difícil ponerme a trabajar en mis investigaciones
abstractas.
En la tarde había cambiado mucho el aspecto del campo comunal. Las
primeras ediciones de los diarios vespertinos habían sorprendido a Londres
con enormes titulares, como el que sigue:
«SE RECIBE UN MENSAJE DE MARTE»
Extraordinaria noticia de Woking
Además, el telegrama enviado por Ogilvy a la Sociedad Astronómica había
despertado la atención de todos los observatorios del reino.
Había más de media docena de coches de la estación de Woking
parados en el camino cerca de los arenales, un sulky procedente de
Chobham y un carruaje de aspecto majestuoso. Además, vi un gran número
de bicicletas. Y a pesar del calor reinante, gran cantidad de personas debía
haberse trasladado a pie desde Woking y Chettsey, de modo que encontré
allí una multitud considerable.
Hacía mucho calor, no se veía una sola nube en el cielo, no soplaba la
más leve brisa y la única sombra proyectada en el suelo era la de los escasos
pinos. Habíase extinguido el fuego en los brezos, pero el terreno llano que se
extendía hacia Ottershaw estaba ennegrecido en todo lo que alcanzaba a
divisar la vista, y del mismo elevábase todavía el humo en pequeñas volutas.
Un comerciante emprendedor había enviado a su hijo con una carretilla
llena de manzanas y botellas de gaseosas.
Acercándome al borde del pozo, lo vi ocupado por un grupo constituido por
media docena de hombres. Estaban allí Henderson, Ogilvy y un individuo
alto y rubio que —según supe después— era Stent, astrónomo del
Observatorio Real, con varios obreros que blandían palas y picos. Stent
daba órdenes con voz clara y aguda. Se hallaba de pie sobre el cilindro, el
cual parecía estar ya mucho más frío; su rostro mostrábase enrojecido y lleno
de transpiración, y algo parecía irritarle.
Una gran parte del cilindro estaba ya al descubierto, aunque su extremo
inferior se encontraba todavía sepultado. Tan pronto como me vio Ogilvy entre
los curiosos, me invitó a bajar y me preguntó si tendría inconveniente en ir a
ver a lord Hilton, el señor del castillo.
Agregó que la multitud, y en especial los muchachos, dificultaban los
trabajos de excavación. Deseaban colocar una barandilla para que la gente se
mantuviera a distancia. Me dijo que de cuando en cuando se oía un ruido
procedente del interior del casco, pero que los obreros no habían podido
destornillar la tapa, ya que ésta no presentaba protuberancia ni asidero
alguno. Las paredes del cilindro parecían ser extraordinariamente gruesas y
era posible que los leves sonidos que oían fueran en realidad gritos y golpes
muy fuertes procedentes del interior.
Me alegré de hacerle el favor que me pedía, ganando así el derecho de
ser uno de los espectadores privilegiados que serían admitidos dentro del
recinto proyectado. No hallé a lord Hilton en su casa; pero me informaron
que lo esperaban en el tren que llegaría de Londres a las seis. Como aún
eran las cinco y cuarto me fui a casa a tomar el té y eché luego a andar hacia
la estación para recibirlo.
Encontré un grupo de unas veinte personas que rodeaba el enorme
pozo en el cual reposaba el cilindro. Ya he descrito el aspecto de aquel
cuerpo colosal sepultado en el suelo. El césped y la tierra que lo rodeaban
parecían chamuscados como por una explosión súbita. Sin duda alguna
habíase producido una llamarada por la fuerza del impacto. Henderson y Ogilvy
no estaban allí. Creo que se dieron cuenta de que no se podía hacer nada por
el momento y fueron a desayunar a casa del primero.
Había cuatro o cinco muchachos sentados sobre el borde del pozo y
todos ellos se divertían arrojando piedras a la gigantesca masa. Puse punto
final a esa diversión, y después de explicarles de qué se trataba, se
pusieron a jugar a la mancha corriendo entre los curiosos.
En el grupo de personas mayores había un par de ciclistas, un jardinero
que solía trabajar en casa, una niña con un bebé en brazos, el carnicero
Gregg y su hijito y dos o tres holgazanes que tenían la costumbre de
vagabundear por la estación. Se hablaba poco. En aquellos días el pueblo
inglés poseía conocimientos muy vagos sobre astronomía. Casi todos ellos
miraban en silencio el extremo chato del cilindro, el cual estaba aún tal como
lo dejaran Ogilvy y Henderson. Me figuro que se sentían desengañados al no
ver una pila de cadáveres chamuscados.
Algunos se fueron mientras me hallaba yo allí y también llegaron otros.
Entré en el pozo y me pareció oír vagos movimientos a mis pies. Era evidente
que la tapa había dejado de rotar.
Sólo entonces, cuando me acerqué tanto al objeto, me di cuenta de lo
extraño que era. A primera vista, no resultaba más interesante que un carro
tumbado o un árbol derribado a través del camino. Ni siquiera eso. Más
que nada parecía un tambor de gas oxidado y semienterrado. Era necesario
poseer cierta medida de educación científica para percibir que las escamas
grises que cubrían el objeto no eran de óxido común, y que el metal
amarillo blancuzco que relucía en la abertura de la tapa tenía un matiz
poco familiar. El término «extraterrestre» no tenía significado alguno para la
mayoría de los mirones.
Al mismo tiempo me hice cargo perfectamente de que el objeto había
llegado desde el planeta Marte, pero creí improbable que contuviera seres
vivos. Pensé que la tapa se desenroscaba automáticamente. A pesar de las
afirmaciones de Ogilvy, era partidario de la teoría de que había habitantes
en Marte. Comencé a pensar en la posibilidad de que el cilindro contuviera
algún manuscrito, y en seguida imaginé lo difícil que resultaría su traducción,
para preguntarme luego si no habría dentro monedas y modelos u otras
cosas por el estilo. No obstante, me dije que era demasiado grande para tales
propósitos y sentí impaciencia por verlo abierto.
Alrededor de las nueve, al ver que no ocurría nada, regresé a mi casa de
Maybury, pero me fue muy difícil ponerme a trabajar en mis investigaciones
abstractas.
En la tarde había cambiado mucho el aspecto del campo comunal. Las
primeras ediciones de los diarios vespertinos habían sorprendido a Londres
con enormes titulares, como el que sigue:
«SE RECIBE UN MENSAJE DE MARTE»
Extraordinaria noticia de Woking
Además, el telegrama enviado por Ogilvy a la Sociedad Astronómica había
despertado la atención de todos los observatorios del reino.
Había más de media docena de coches de la estación de Woking
parados en el camino cerca de los arenales, un sulky procedente de
Chobham y un carruaje de aspecto majestuoso. Además, vi un gran número
de bicicletas. Y a pesar del calor reinante, gran cantidad de personas debía
haberse trasladado a pie desde Woking y Chettsey, de modo que encontré
allí una multitud considerable.
Hacía mucho calor, no se veía una sola nube en el cielo, no soplaba la
más leve brisa y la única sombra proyectada en el suelo era la de los escasos
pinos. Habíase extinguido el fuego en los brezos, pero el terreno llano que se
extendía hacia Ottershaw estaba ennegrecido en todo lo que alcanzaba a
divisar la vista, y del mismo elevábase todavía el humo en pequeñas volutas.
Un comerciante emprendedor había enviado a su hijo con una carretilla
llena de manzanas y botellas de gaseosas.
Acercándome al borde del pozo, lo vi ocupado por un grupo constituido por
media docena de hombres. Estaban allí Henderson, Ogilvy y un individuo
alto y rubio que —según supe después— era Stent, astrónomo del
Observatorio Real, con varios obreros que blandían palas y picos. Stent
daba órdenes con voz clara y aguda. Se hallaba de pie sobre el cilindro, el
cual parecía estar ya mucho más frío; su rostro mostrábase enrojecido y lleno
de transpiración, y algo parecía irritarle.
Una gran parte del cilindro estaba ya al descubierto, aunque su extremo
inferior se encontraba todavía sepultado. Tan pronto como me vio Ogilvy entre
los curiosos, me invitó a bajar y me preguntó si tendría inconveniente en ir a
ver a lord Hilton, el señor del castillo.
Agregó que la multitud, y en especial los muchachos, dificultaban los
trabajos de excavación. Deseaban colocar una barandilla para que la gente se
mantuviera a distancia. Me dijo que de cuando en cuando se oía un ruido
procedente del interior del casco, pero que los obreros no habían podido
destornillar la tapa, ya que ésta no presentaba protuberancia ni asidero
alguno. Las paredes del cilindro parecían ser extraordinariamente gruesas y
era posible que los leves sonidos que oían fueran en realidad gritos y golpes
muy fuertes procedentes del interior.
Me alegré de hacerle el favor que me pedía, ganando así el derecho de
ser uno de los espectadores privilegiados que serían admitidos dentro del
recinto proyectado. No hallé a lord Hilton en su casa; pero me informaron
que lo esperaban en el tren que llegaría de Londres a las seis. Como aún
eran las cinco y cuarto me fui a casa a tomar el té y eché luego a andar hacia
la estación para recibirlo.
_
4
SE ABRE EL CILINDRO
4
SE ABRE EL CILINDRO
_
Se ponía ya el sol cuando volví al campo comunal. Varios grupos
diseminados llegaban apresuradamente desde Woking, y una o dos
personas regresaban a sus hogares. La multitud que rodeaba el pozo
habíase acrecentado y se recortaba contra el cielo amarillento. Eran quizá
unas doscientas personas. Oí voces y me pareció notar movimientos como de
lucha alrededor de la excavación. Esto hizo que imaginara cosas raras.
Al acercarme más oí la voz de Stent:
—¡Atrás! ¡Atrás!
Un muchacho adelantóse corriendo hacia mí.
—Se está moviendo —me dijo al pasar—. Se desenrosca. No me gusta y
me voy a casa.
Seguí avanzando hacia la multitud. Tuve la impresión de que había
doscientas o trescientas personas dándose codazos y empujándose unas a
otras, y entre ellas no eran las mujeres las menos activas.
—¡Se ha caído al pozo!—gritó alguien.
—¡Atrás!—exclamaron varios.
La muchedumbre se apartó un tanto y aproveché la oportunidad para
abrirme paso a codazos. Todos parecían muy excitados y oí un zumbido
procedente del pozo.
—¡Oiga!—exclamó Ogilvy en ese momento—. Ayúdenos a mantener a
raya a estos idiotas. Todavía no sabemos lo que hay dentro de este
condenado casco.
Vi a un joven dependiente de una tienda de Woking que se hallaba
parado sobre el cilindro y trataba de salir del pozo. El gentío le había hecho
caer con sus empujones.
Desde el interior del casco estaban desenroscando la tapa y ya se veían
unos cincuenta centímetros de la reluciente rosca. Alguien se tropezó conmigo
y estuve a punto de caer sobre la tapa. Me volví, y al hacerlo debió haberse
terminado de efectuar la abertura y la tapa cayó a tierra con un sonoro golpe.
Di un codazo a la persona que estaba detrás de mí y volví de nuevo la cabeza
hacia el objeto. Por un momento me pareció que la cavidad circular era
completamente negra. Tenía entonces el sol frente a los ojos.
Creo que todos esperaban ver salir a un hombre, quizá algo diferente de
los terrestres, pero, en esencia, un ser como los humanos. Estoy seguro de
que tal fue mi idea, Pero mientras miraba vi algo que se movía entre las
sombras. Era de color gris y se movía sinuosamente, y después percibí
dos discos luminosos parecidos a ojos, Un momento más tarde se proyectó
en el aire y hacia mí algo que se asemejaba a una serpiente gris no más
gruesa que un bastón. A ese primer tentáculo siguió inmediatamente otro.
Me estremecí súbitamente. Una de las mujeres que estaban más atrás
lanzó un grito agudo. Me volví a medias, sin apartar los ojos del cilindro, del
cual se proyectaban otros tentáculos más, y comencé a empujar a la gente
para alejarme del borde del pozo. Vi que el terror reemplazaba al asombro en
los rostros de los que me rodeaban. Oí exclamaciones inarticuladas
procedentes de todas las gargantas y hubo un movimiento general hacia atrás.
El dependiente seguía esforzándose por salir del agujero. Me encontré solo y
noté que la gente del lado opuesto del pozo echaba a correr. Entre ellos iba
Stent. Miré de nuevo hacia el cilindro y me dominó un temor incontrolable, que
me obligó a quedarme inmóvil y con los ojos fijos en el proyectil que llegara
de Marte.
Un bulto redondeado, grisáceo y del tamaño aproximado al de un oso se
levantaba con lentitud y gran dificultad saliendo del cilindro.
Al salir y ser iluminado por la luz relució como el cuero mojado. Dos
grandes ojos oscuros me miraban con tremenda fijeza. Era redondo y podría
decirse que tenía cara. Había una boca bajo los ojos: la abertura temblaba,
abriéndose y cerrándose convulsivamente mientras babeaba. El cuerpo
palpitaba de manera violenta. Un delgado apéndice tentacular se aferró al
borde del cilindro; otro se agitó en el aire.
Los que nunca han visto un marciano vivo no pueden imaginar lo
horroroso de su aspecto. La extraña boca en forma de uve, con su labio
superior en punta; la ausencia de frente; la carencia de barbilla debajo del
labio inferior, parecido a una cuña; el incesante palpitar de esa boca; los
tentáculos, que le dan el aspecto de una gorgona; el laborioso funcionamiento
de sus pulmones en nuestra atmósfera; la evidente pesadez de sus
movimientos, debido a la mayor fuerza de gravedad de nuestro planeta, y en
especial la extraordinaria intensidad con que miran sus ojos inmensos...
Todo ello produce un efecto muy parecido al de la náusea.
Hay algo profundamente desagradable en su piel olivácea, y algo terrible
en la torpe lentitud de sus tediosos movimientos. Aun en aquel primer
encuentro, y a la primera mirada, me sentí dominado por la repugnancia y el
terror.
Súbitamente desapareció el monstruo. Había rebasado el borde del
cilindro cayendo a tierra con un golpe sordo, como el que podría producir una
gran masa de cuero al dar con fuerza en el suelo. Le oí lanzar un grito
ronco, y de inmediato apareció otra de las criaturas en la sombra profunda
de la boca del cilindro.
Ante eso me sentí liberado de mi inmovilidad, giré sobre mis talones y
eché a correr desesperadamente hacia el primer grupo de árboles, que se
hallaba a unos cien metros de distancia; pero corrí a tropezones y medio de
costado, pues me fue imposible dejar de mirar a los monstruos.
Una vez entre los pinos y matorrales me detuve jadeante y aguardé el
desarrollo de los acontecimientos. El campo comunal alrededor de los
arenales estaba salpicado de gente que, como yo, miraba con terror y
fascinación a esas criaturas, o mejor dicho, al montón de tierra levantado al
borde del pozo en el cual se hallaban, Y luego, con renovado terror, vi un
objeto redondo y negro que sobresalía del pozo. Era la cabeza del
dependiente, que cayera en él. De pronto logró levantarse y apoyar una
rodilla en el borde, pero volvió a deslizarse hacia abajo hasta que sólo quedó
visible su cabeza. Súbitamente desapareció y me pareció oír un grito lejano.
Tuve el impulso momentáneo de correr a prestarle ayuda, pero fue más
fuerte mi pánico que mi voluntad.
Luego no se vio nada más que los montones de arena proyectados hacia
afuera por la caída del cilindro. Cualquiera que llegara desde Chobham o
Woking se habría asombrado ante el espectáculo: una multitud de unas cien
o más personas paradas en un amplio círculo irregular, en zanjas, detrás de
matorrales, portones y setos, hablando poco y mirando con fijeza hacia unos
cuantos montones de arena. La carretilla de gaseosas destacábase contra el
Se ponía ya el sol cuando volví al campo comunal. Varios grupos
diseminados llegaban apresuradamente desde Woking, y una o dos
personas regresaban a sus hogares. La multitud que rodeaba el pozo
habíase acrecentado y se recortaba contra el cielo amarillento. Eran quizá
unas doscientas personas. Oí voces y me pareció notar movimientos como de
lucha alrededor de la excavación. Esto hizo que imaginara cosas raras.
Al acercarme más oí la voz de Stent:
—¡Atrás! ¡Atrás!
Un muchacho adelantóse corriendo hacia mí.
—Se está moviendo —me dijo al pasar—. Se desenrosca. No me gusta y
me voy a casa.
Seguí avanzando hacia la multitud. Tuve la impresión de que había
doscientas o trescientas personas dándose codazos y empujándose unas a
otras, y entre ellas no eran las mujeres las menos activas.
—¡Se ha caído al pozo!—gritó alguien.
—¡Atrás!—exclamaron varios.
La muchedumbre se apartó un tanto y aproveché la oportunidad para
abrirme paso a codazos. Todos parecían muy excitados y oí un zumbido
procedente del pozo.
—¡Oiga!—exclamó Ogilvy en ese momento—. Ayúdenos a mantener a
raya a estos idiotas. Todavía no sabemos lo que hay dentro de este
condenado casco.
Vi a un joven dependiente de una tienda de Woking que se hallaba
parado sobre el cilindro y trataba de salir del pozo. El gentío le había hecho
caer con sus empujones.
Desde el interior del casco estaban desenroscando la tapa y ya se veían
unos cincuenta centímetros de la reluciente rosca. Alguien se tropezó conmigo
y estuve a punto de caer sobre la tapa. Me volví, y al hacerlo debió haberse
terminado de efectuar la abertura y la tapa cayó a tierra con un sonoro golpe.
Di un codazo a la persona que estaba detrás de mí y volví de nuevo la cabeza
hacia el objeto. Por un momento me pareció que la cavidad circular era
completamente negra. Tenía entonces el sol frente a los ojos.
Creo que todos esperaban ver salir a un hombre, quizá algo diferente de
los terrestres, pero, en esencia, un ser como los humanos. Estoy seguro de
que tal fue mi idea, Pero mientras miraba vi algo que se movía entre las
sombras. Era de color gris y se movía sinuosamente, y después percibí
dos discos luminosos parecidos a ojos, Un momento más tarde se proyectó
en el aire y hacia mí algo que se asemejaba a una serpiente gris no más
gruesa que un bastón. A ese primer tentáculo siguió inmediatamente otro.
Me estremecí súbitamente. Una de las mujeres que estaban más atrás
lanzó un grito agudo. Me volví a medias, sin apartar los ojos del cilindro, del
cual se proyectaban otros tentáculos más, y comencé a empujar a la gente
para alejarme del borde del pozo. Vi que el terror reemplazaba al asombro en
los rostros de los que me rodeaban. Oí exclamaciones inarticuladas
procedentes de todas las gargantas y hubo un movimiento general hacia atrás.
El dependiente seguía esforzándose por salir del agujero. Me encontré solo y
noté que la gente del lado opuesto del pozo echaba a correr. Entre ellos iba
Stent. Miré de nuevo hacia el cilindro y me dominó un temor incontrolable, que
me obligó a quedarme inmóvil y con los ojos fijos en el proyectil que llegara
de Marte.
Un bulto redondeado, grisáceo y del tamaño aproximado al de un oso se
levantaba con lentitud y gran dificultad saliendo del cilindro.
Al salir y ser iluminado por la luz relució como el cuero mojado. Dos
grandes ojos oscuros me miraban con tremenda fijeza. Era redondo y podría
decirse que tenía cara. Había una boca bajo los ojos: la abertura temblaba,
abriéndose y cerrándose convulsivamente mientras babeaba. El cuerpo
palpitaba de manera violenta. Un delgado apéndice tentacular se aferró al
borde del cilindro; otro se agitó en el aire.
Los que nunca han visto un marciano vivo no pueden imaginar lo
horroroso de su aspecto. La extraña boca en forma de uve, con su labio
superior en punta; la ausencia de frente; la carencia de barbilla debajo del
labio inferior, parecido a una cuña; el incesante palpitar de esa boca; los
tentáculos, que le dan el aspecto de una gorgona; el laborioso funcionamiento
de sus pulmones en nuestra atmósfera; la evidente pesadez de sus
movimientos, debido a la mayor fuerza de gravedad de nuestro planeta, y en
especial la extraordinaria intensidad con que miran sus ojos inmensos...
Todo ello produce un efecto muy parecido al de la náusea.
Hay algo profundamente desagradable en su piel olivácea, y algo terrible
en la torpe lentitud de sus tediosos movimientos. Aun en aquel primer
encuentro, y a la primera mirada, me sentí dominado por la repugnancia y el
terror.
Súbitamente desapareció el monstruo. Había rebasado el borde del
cilindro cayendo a tierra con un golpe sordo, como el que podría producir una
gran masa de cuero al dar con fuerza en el suelo. Le oí lanzar un grito
ronco, y de inmediato apareció otra de las criaturas en la sombra profunda
de la boca del cilindro.
Ante eso me sentí liberado de mi inmovilidad, giré sobre mis talones y
eché a correr desesperadamente hacia el primer grupo de árboles, que se
hallaba a unos cien metros de distancia; pero corrí a tropezones y medio de
costado, pues me fue imposible dejar de mirar a los monstruos.
Una vez entre los pinos y matorrales me detuve jadeante y aguardé el
desarrollo de los acontecimientos. El campo comunal alrededor de los
arenales estaba salpicado de gente que, como yo, miraba con terror y
fascinación a esas criaturas, o mejor dicho, al montón de tierra levantado al
borde del pozo en el cual se hallaban, Y luego, con renovado terror, vi un
objeto redondo y negro que sobresalía del pozo. Era la cabeza del
dependiente, que cayera en él. De pronto logró levantarse y apoyar una
rodilla en el borde, pero volvió a deslizarse hacia abajo hasta que sólo quedó
visible su cabeza. Súbitamente desapareció y me pareció oír un grito lejano.
Tuve el impulso momentáneo de correr a prestarle ayuda, pero fue más
fuerte mi pánico que mi voluntad.
Luego no se vio nada más que los montones de arena proyectados hacia
afuera por la caída del cilindro. Cualquiera que llegara desde Chobham o
Woking se habría asombrado ante el espectáculo: una multitud de unas cien
o más personas paradas en un amplio círculo irregular, en zanjas, detrás de
matorrales, portones y setos, hablando poco y mirando con fijeza hacia unos
cuantos montones de arena. La carretilla de gaseosas destacábase contra el
cielo carmesí y en los arenales había una hilera de vehículos cuyos caballos
pateaban el suelo o comían tranquilamente el grano de los morrales
pendientes de sus cabezas.
pateaban el suelo o comían tranquilamente el grano de los morrales
pendientes de sus cabezas.
_
5
EL RAYO CALÓRICO
5
EL RAYO CALÓRICO
_
Después que hube visto a los marcianos salir del cilindro en el que
llegaran a la Tierra, una especie de fascinación paralizó por completo mi
cuerpo. Me quedé parado entre los brezos con la vista fija en el montículo
que los ocultaba. En mi alma librábase una batalla entre el miedo y la
curiosidad.
No me atrevía a volver hacia el pozo, pero sentía un extraordinario deseo
de observar su interior. Por esta causa comencé a caminar describiendo una
amplia curva en busca de algún punto ventajoso y mirando continuamente
hacia los montones de arena tras los cuales se ocultaban los recién
llegados. En cierta oportunidad vi el movimiento de una serie de apéndices
delgados y negros, parecidos a los tentáculos de un pulpo, que de inmediato
desaparecieron. Después se elevó una delgada vara articulada que tenía en
su parte superior un disco, el cual giraba con un movimiento bamboleante.
¿Qué estarían haciendo?
La mayoría de los espectadores había formado dos grupos: uno de
ellos se hallaba en dirección a Woking y el otro hacia Chobham.
Evidentemente, estaban pasando por el mismo conflicto mental que yo.
Había algunos cerca de mí y me acerqué a un vecino mío cuyo nombre
ignoro.
—¡Qué bestias horribles! —me dijo—. ¡Dios mío! ¡Qué bestias horribles!
Y volvió a repetir esto una y otra vez.
—¿Vio al hombre que cayó al pozo? —le pregunté.
Mas no me respondió. Nos quedamos en silencio observando los
arenales y me figuro que ambos encontrábamos cierto consuelo en la
compañía mutua.
Después me desvié hacia una pequeña elevación de tierra, que
tendría un metro o más de altura, y cuando le busqué con la vista vi que
se iba camino de Woking.
Comenzó a oscurecer antes que ocurriera nada más. El grupo situado
a la izquierda, en dirección a Woking, parecía haber crecido en número y
oí murmullos procedentes de ese lugar. El que se encontraba hacia
Chobham se dispersó. En el pozo no había movimiento alguno.
Fue esto lo que dio coraje a la gente. También supongo que los que
acababan de llegar desde Woking ayudaron a todos a recobrar su
confianza. Sea como fuere, al comenzar a oscurecer se inició un movimiento
lento e intermitente en los arenales. Este movimiento pareció cobrar
fuerza a medida que continuaba el silencio y la calma en los alrededores
del cilindro. Avanzaban grupitos de dos o tres, se detenían, observaban
y volvían a avanzar, dispersándose al mismo tiempo en un semicírculo
irregular que prometía encerrar el pozo entre sus dos extremos. Por mi
parte, yo también comencé a marchar hacia el cilindro.
Vi entonces algunos cocheros y otras personas que habían entrado sin
miedo en los arenales y oí ruido de cascos y ruedas. Avisté de pronto a
un muchacho que se iba con la carretilla de manzanas y gaseosas. Y luego
descubrí un grupito de hombres que avanzaban desde la dirección en
que se hallaba Horsell. Se encontraban ya a unos treinta metros del pozo
y el primero de ellos agitaba una bandera blanca.
Era la delegación. Habíase efectuado una apresurada consulta, y
como los marcianos eran, sin duda alguna, inteligentes, a pesar de su
aspecto repulsivo, se resolvió tratar de comunicarse con ellos y
demostrarles así que también nosotros poseíamos facultades razonadoras.
La bandera se agitaba de derecha a izquierda. Yo me encontraba
demasiado lejos para reconocer a ninguno de los componentes del grupo;
pero después supe que Ogilvy, Stent y Henderson estaban entre ellos. La
delegación había arrastrado tras de sí en su avance a la circunferencia del
que era ahora un círculo casi completo de curiosos, y un número de
figuras negras la seguían a distancia prudente.
Súbitamente se vio un resplandor de luz y del pozo salió una cantidad
de humo verde y luminoso en tres bocanadas claramente visibles. Estas
bocanadas se elevaron una tras otra hacia lo alto de la atmósfera.
El humo (llama sería quizá la palabra correcta) era tan brillante que
el cielo y los alrededores parecieron oscurecerse momentáneamente y
quedar luego más negros al desaparecer la luz. Al mismo tiempo se oyó un
sonido sibilante.
Más allá del pozo estaba el grupito de personas con la bandera
blanca a la cabeza. Ante el extraño fenómeno todos se detuvieron. Al
elevarse el humo verde, sus rostros mostráronse fugazmente a mi vista con
un matiz pálido verdoso y volvieron a desaparecer al apagarse el
resplandor.
El sonido sibilante se fue convirtiendo en un zumbido agudo y luego en
un ruido prolongado y quejumbroso. Lentamente se levantó del pozo una
forma extraña y de ella pareció emerger un rayo de luz.
De inmediato saltaron del grupo de hombres grandes llamaradas, que
fueron de uno a otro. Era como si un chorro de fuego invisible los tocara y
estallase en una blanca llama. Era como si cada hombre se hubiera
convertido súbitamente en una tea.
Luego, a la luz misma que los destruía, los vi tambalearse y caer,
mientras que los que estaban cerca se volvían para huir.
Me quedé mirando la escena sin comprender aún que era la muerte lo
que saltaba de un hombre a otro en aquel gentío lejano. Todo lo que sentí
entonces era que se trataba de algo raro. Un silencioso rayo de luz cegadora
y los hombres caían para quedarse inmóviles, y al pasar sobre los pinos la
invisible ola de calor, éstos estallaban en llamas y cada seto y matorral
convertíase en una hoguera. Y hacia la dirección de Knaphill vi el resplandor
de los árboles y edificios de madera que ardían violentamente.
Esa muerte ardiente, esa inevitable ola de calor, se extendía en los
alrededores con rapidez. La noté acercarse hacia mí por los matorrales que
tocaba y encendía y me quedé demasiado aturdido para moverme. Oí el crujir
del fuego en los arenales y el súbito chillido de un caballo, que murió
instantáneamente. Después fue como si un dedo invisible y ardiente pasara
por los brezos entre el lugar en que me encontraba y el sitio ocupado por los
marcianos, y a lo largo de la curva trazada más allá de los arenales comenzó
a humear y resquebrajarse el terreno. Algo cayó con un ruido estrepitoso en el
lugar en que el camino de la estación de Woking llega al campo comunal.
Luego cesó el zumbido, y el objeto negro, parecido a una cúpula, se hundió
dentro del pozo perdiéndose de vista.
Todo esto había ocurrido con tal rapidez, que estuve allí inmóvil y
atontado por los relámpagos de luz sin saber qué hacer. De haber descrito el
rayo un círculo completo es seguro que me hubiera alcanzado por sorpresa.
Pero pasó sin tocarme y dejó los terrenos de mi alrededor ennegrecidos y
casi irreconocibles.
El campo parecía ahora completamente negro, excepto donde sus
caminos se destacaban como franjas grises bajo la luz débil reflejada desde el
cielo por los últimos resplandores del sol. En lo alto comenzaban a brillar las
estrellas y hacia el oeste veíanse aún los destellos del día moribundo.
Las copas de los pinos y los techos de Horsell destacáronse claramente
contra esos últimos resplandores en occidente. Los marcianos y sus aparatos
eran ya completamente invisibles, excepción hecha del delgado mástil, en
cuyo extremo continuaba girando el espejo.
Aquí y allá se veían setos y árboles que humeaban todavía, y desde las
casas de Woking se elevaban grandes llamaradas hacia lo alto del cielo.
Con excepción de esto y el tremendo asombro que me embargaba,
nada había cambiado. El grupito de puntos negros con su bandera blanca
había sido exterminado sin que se turbara mucho la paz del anochecer.
Hasta entonces no comprendí que me encontraba allí indefenso y solo.
Súbitamente, como algo que me cayera de encima, me asaltó el miedo.
Con un gran esfuerzo me volví y comencé a correr a tropezones por
entre los brezos.
El miedo que me dominaba no era un miedo racional, sino un terror
pánico, no sólo a causa de los marcianos, sino también debido a la
tranquilidad y el silencio que me rodeaban. Tal fue su efecto, que corrí
llorando como un niño. Cuando hube emprendido la carrera ni una sola
vez me atreví a volver la cabeza.
Recuerdo que tuve la impresión de que estaban jugando conmigo y que
en pocos minutos, cuando estuviera a punto de salvarme, esa muerte
misteriosa, tan rápida como el paso de la luz, saltaría tras de mí para
matarme.
Después que hube visto a los marcianos salir del cilindro en el que
llegaran a la Tierra, una especie de fascinación paralizó por completo mi
cuerpo. Me quedé parado entre los brezos con la vista fija en el montículo
que los ocultaba. En mi alma librábase una batalla entre el miedo y la
curiosidad.
No me atrevía a volver hacia el pozo, pero sentía un extraordinario deseo
de observar su interior. Por esta causa comencé a caminar describiendo una
amplia curva en busca de algún punto ventajoso y mirando continuamente
hacia los montones de arena tras los cuales se ocultaban los recién
llegados. En cierta oportunidad vi el movimiento de una serie de apéndices
delgados y negros, parecidos a los tentáculos de un pulpo, que de inmediato
desaparecieron. Después se elevó una delgada vara articulada que tenía en
su parte superior un disco, el cual giraba con un movimiento bamboleante.
¿Qué estarían haciendo?
La mayoría de los espectadores había formado dos grupos: uno de
ellos se hallaba en dirección a Woking y el otro hacia Chobham.
Evidentemente, estaban pasando por el mismo conflicto mental que yo.
Había algunos cerca de mí y me acerqué a un vecino mío cuyo nombre
ignoro.
—¡Qué bestias horribles! —me dijo—. ¡Dios mío! ¡Qué bestias horribles!
Y volvió a repetir esto una y otra vez.
—¿Vio al hombre que cayó al pozo? —le pregunté.
Mas no me respondió. Nos quedamos en silencio observando los
arenales y me figuro que ambos encontrábamos cierto consuelo en la
compañía mutua.
Después me desvié hacia una pequeña elevación de tierra, que
tendría un metro o más de altura, y cuando le busqué con la vista vi que
se iba camino de Woking.
Comenzó a oscurecer antes que ocurriera nada más. El grupo situado
a la izquierda, en dirección a Woking, parecía haber crecido en número y
oí murmullos procedentes de ese lugar. El que se encontraba hacia
Chobham se dispersó. En el pozo no había movimiento alguno.
Fue esto lo que dio coraje a la gente. También supongo que los que
acababan de llegar desde Woking ayudaron a todos a recobrar su
confianza. Sea como fuere, al comenzar a oscurecer se inició un movimiento
lento e intermitente en los arenales. Este movimiento pareció cobrar
fuerza a medida que continuaba el silencio y la calma en los alrededores
del cilindro. Avanzaban grupitos de dos o tres, se detenían, observaban
y volvían a avanzar, dispersándose al mismo tiempo en un semicírculo
irregular que prometía encerrar el pozo entre sus dos extremos. Por mi
parte, yo también comencé a marchar hacia el cilindro.
Vi entonces algunos cocheros y otras personas que habían entrado sin
miedo en los arenales y oí ruido de cascos y ruedas. Avisté de pronto a
un muchacho que se iba con la carretilla de manzanas y gaseosas. Y luego
descubrí un grupito de hombres que avanzaban desde la dirección en
que se hallaba Horsell. Se encontraban ya a unos treinta metros del pozo
y el primero de ellos agitaba una bandera blanca.
Era la delegación. Habíase efectuado una apresurada consulta, y
como los marcianos eran, sin duda alguna, inteligentes, a pesar de su
aspecto repulsivo, se resolvió tratar de comunicarse con ellos y
demostrarles así que también nosotros poseíamos facultades razonadoras.
La bandera se agitaba de derecha a izquierda. Yo me encontraba
demasiado lejos para reconocer a ninguno de los componentes del grupo;
pero después supe que Ogilvy, Stent y Henderson estaban entre ellos. La
delegación había arrastrado tras de sí en su avance a la circunferencia del
que era ahora un círculo casi completo de curiosos, y un número de
figuras negras la seguían a distancia prudente.
Súbitamente se vio un resplandor de luz y del pozo salió una cantidad
de humo verde y luminoso en tres bocanadas claramente visibles. Estas
bocanadas se elevaron una tras otra hacia lo alto de la atmósfera.
El humo (llama sería quizá la palabra correcta) era tan brillante que
el cielo y los alrededores parecieron oscurecerse momentáneamente y
quedar luego más negros al desaparecer la luz. Al mismo tiempo se oyó un
sonido sibilante.
Más allá del pozo estaba el grupito de personas con la bandera
blanca a la cabeza. Ante el extraño fenómeno todos se detuvieron. Al
elevarse el humo verde, sus rostros mostráronse fugazmente a mi vista con
un matiz pálido verdoso y volvieron a desaparecer al apagarse el
resplandor.
El sonido sibilante se fue convirtiendo en un zumbido agudo y luego en
un ruido prolongado y quejumbroso. Lentamente se levantó del pozo una
forma extraña y de ella pareció emerger un rayo de luz.
De inmediato saltaron del grupo de hombres grandes llamaradas, que
fueron de uno a otro. Era como si un chorro de fuego invisible los tocara y
estallase en una blanca llama. Era como si cada hombre se hubiera
convertido súbitamente en una tea.
Luego, a la luz misma que los destruía, los vi tambalearse y caer,
mientras que los que estaban cerca se volvían para huir.
Me quedé mirando la escena sin comprender aún que era la muerte lo
que saltaba de un hombre a otro en aquel gentío lejano. Todo lo que sentí
entonces era que se trataba de algo raro. Un silencioso rayo de luz cegadora
y los hombres caían para quedarse inmóviles, y al pasar sobre los pinos la
invisible ola de calor, éstos estallaban en llamas y cada seto y matorral
convertíase en una hoguera. Y hacia la dirección de Knaphill vi el resplandor
de los árboles y edificios de madera que ardían violentamente.
Esa muerte ardiente, esa inevitable ola de calor, se extendía en los
alrededores con rapidez. La noté acercarse hacia mí por los matorrales que
tocaba y encendía y me quedé demasiado aturdido para moverme. Oí el crujir
del fuego en los arenales y el súbito chillido de un caballo, que murió
instantáneamente. Después fue como si un dedo invisible y ardiente pasara
por los brezos entre el lugar en que me encontraba y el sitio ocupado por los
marcianos, y a lo largo de la curva trazada más allá de los arenales comenzó
a humear y resquebrajarse el terreno. Algo cayó con un ruido estrepitoso en el
lugar en que el camino de la estación de Woking llega al campo comunal.
Luego cesó el zumbido, y el objeto negro, parecido a una cúpula, se hundió
dentro del pozo perdiéndose de vista.
Todo esto había ocurrido con tal rapidez, que estuve allí inmóvil y
atontado por los relámpagos de luz sin saber qué hacer. De haber descrito el
rayo un círculo completo es seguro que me hubiera alcanzado por sorpresa.
Pero pasó sin tocarme y dejó los terrenos de mi alrededor ennegrecidos y
casi irreconocibles.
El campo parecía ahora completamente negro, excepto donde sus
caminos se destacaban como franjas grises bajo la luz débil reflejada desde el
cielo por los últimos resplandores del sol. En lo alto comenzaban a brillar las
estrellas y hacia el oeste veíanse aún los destellos del día moribundo.
Las copas de los pinos y los techos de Horsell destacáronse claramente
contra esos últimos resplandores en occidente. Los marcianos y sus aparatos
eran ya completamente invisibles, excepción hecha del delgado mástil, en
cuyo extremo continuaba girando el espejo.
Aquí y allá se veían setos y árboles que humeaban todavía, y desde las
casas de Woking se elevaban grandes llamaradas hacia lo alto del cielo.
Con excepción de esto y el tremendo asombro que me embargaba,
nada había cambiado. El grupito de puntos negros con su bandera blanca
había sido exterminado sin que se turbara mucho la paz del anochecer.
Hasta entonces no comprendí que me encontraba allí indefenso y solo.
Súbitamente, como algo que me cayera de encima, me asaltó el miedo.
Con un gran esfuerzo me volví y comencé a correr a tropezones por
entre los brezos.
El miedo que me dominaba no era un miedo racional, sino un terror
pánico, no sólo a causa de los marcianos, sino también debido a la
tranquilidad y el silencio que me rodeaban. Tal fue su efecto, que corrí
llorando como un niño. Cuando hube emprendido la carrera ni una sola
vez me atreví a volver la cabeza.
Recuerdo que tuve la impresión de que estaban jugando conmigo y que
en pocos minutos, cuando estuviera a punto de salvarme, esa muerte
misteriosa, tan rápida como el paso de la luz, saltaría tras de mí para
matarme.
_
6
EL RAYO CALÓRICO EN EL CAMINO DE CHOBHAM
6
EL RAYO CALÓRICO EN EL CAMINO DE CHOBHAM
_
Todavía no se ha podido aclarar cómo lograban los marcianos matar
hombres con tanta rapidez y tal silencio. Muchos opinan que en cierto modo
pueden generar un calor intensísimo en una cámara completamente aislada.
Este calor intenso lo proyectan en un rayo paralelo por medio de un espejo
parabólico de composición desconocida, tal como funcionaba el espejo
parabólico de los faros.
Pero nadie ha podido comprobar estos detalles. Sea como fuere, es
seguro que lo esencial en el aparato es el rayo calórico. Calor y luz invisible.
Todo lo que sea combustible se convierte en llamas al ser tocado por el rayo:
el plomo corre como agua, el hierro se ablanda, el vidrio se rompe y se
funde, y cuando toca el agua, ésta estalla en una nube de vapor.
Aquella noche unas cuarenta personas quedaron tendidas alrededor del
pozo, quemadas y desfiguradas por completo, y durante las horas de la
oscuridad el campo comunal que se extiende entre Horsell y Maybury quedó
desierto e iluminado por las llamas.
Es probable que la noticia de la hecatombe llegara a Chobham,
Woking y Ottershaw, más o menos, al mismo tiempo. En Woking se habían
cerrado ya los negocios cuando ocurrió la tragedia, y un número de
empleados, atraídos por los relatos que oyeran, cruzaban el puente de
Horsell y marchaban por el camino flanqueado de setos que va hacia el
campo comunal. Ya podrá imaginar el lector a los más jóvenes, acicalados
después de su trabajo y aprovechando la novedad como excusa para pasear
juntos y flirtear durante el paseo.
Naturalmente, hasta ese momento eran pocas las personas que sabían
que el cilindro se había abierto, aunque el pobre Henderson había enviado un
mensajero al correo con un telegrama especial para un diario vespertino.
Cuando estas personas salieron de a dos y de a tres al campo abierto,
vieron varios grupitos que hablaban con vehemencia y miraban al espejo
giratorio que sobresalía del pozo. Sin duda alguna, los recién llegados se
contagiaron de la excitación reinante.
Alrededor de las ocho y media, cuando fue destruida la delegación,
debe haber habido una muchedumbre de unas trescientas personas o más
en el lugar, aparte de los que salieron del camino para acercarse más a los
marcianos. También había tres agentes de policía, uno de ellos a caballo,
que, en obediencia a las órdenes de Stent, hacían todo lo posible por alejar a
la gente e impedirles que se aproximaran al cilindro. Algunos de los menos
sensatos protestaron a voz en grito y se burlaron de los representantes de la
ley.
Stent y Ogilvy, que temían la posibilidad de un desorden, habían
telegrafiado al cuartel para pedir una compañía de soldados que protegiera
a los marcianos de cualquier acto de violencia por parte de la multitud.
Después regresaron para guiar al grupo que se adelantó para parlamentar
con los visitantes.
La descripción de su muerte, tal como la presenció la multitud, concuerda
con mis propias impresiones: las tres nubéculas de humo verde, el
zumbido penetrante y las llamaradas.
Ese grupo de personas escapó de la muerte por puro milagro. Sólo les
salvó el hecho de que una loma arenosa interceptó la parte inferior del rayo
calórico. De haber estado algo más alto el espejo parabólico, ninguno de
ellos hubiera vivido para contar lo que pasó.
Vieron los destellos y los hombres que caían y luego les pareció que una
mano invisible encendía los matorrales mientras se dirigía hacia ellos. Luego,
con un zumbido que ahogó al procedente del pozo, el rayo pasó por encima
de sus cabezas, encendiendo las copas de las hayas que flanquean el camino,
quebrando los ladrillos, destrozando vidrios, incendiando marcos de
ventanas y haciendo desmoronar una parte del altillo de una casa próxima a
la esquina.
Al ocurrir todo esto, el grupo, dominado por el pánico, parece haber
vacilado unos momentos.
Chispas y ramillas ardientes comenzaron a caer al camino. Sombreros y
vestidos se incendiaron. Luego oyeron los gritos del campo comunal.
Resonaban alaridos y gritos, y de pronto llegó hasta ellos el policía
montado, que se tomaba la cabeza con ambas manos y aullaba como un
endemoniado.
—¡Ya viene! —chilló una mujer.
Acto seguido se volvieron todos y empezaron a empujarse unos a otros
desesperados por escapar hacia Woking. Deben haber huido tan ciegamente
como un rebaño de ovejas. Donde el camino se angosta y pasa por entre dos
barrancos de cierta altura se apiñó la multitud y se libró una lucha
desesperada. No todos escaparon; dos mujeres y un niño fueron aplastados y
pisoteados, quedando allí abandonados para morir en medio del terror y la
oscuridad.
Todavía no se ha podido aclarar cómo lograban los marcianos matar
hombres con tanta rapidez y tal silencio. Muchos opinan que en cierto modo
pueden generar un calor intensísimo en una cámara completamente aislada.
Este calor intenso lo proyectan en un rayo paralelo por medio de un espejo
parabólico de composición desconocida, tal como funcionaba el espejo
parabólico de los faros.
Pero nadie ha podido comprobar estos detalles. Sea como fuere, es
seguro que lo esencial en el aparato es el rayo calórico. Calor y luz invisible.
Todo lo que sea combustible se convierte en llamas al ser tocado por el rayo:
el plomo corre como agua, el hierro se ablanda, el vidrio se rompe y se
funde, y cuando toca el agua, ésta estalla en una nube de vapor.
Aquella noche unas cuarenta personas quedaron tendidas alrededor del
pozo, quemadas y desfiguradas por completo, y durante las horas de la
oscuridad el campo comunal que se extiende entre Horsell y Maybury quedó
desierto e iluminado por las llamas.
Es probable que la noticia de la hecatombe llegara a Chobham,
Woking y Ottershaw, más o menos, al mismo tiempo. En Woking se habían
cerrado ya los negocios cuando ocurrió la tragedia, y un número de
empleados, atraídos por los relatos que oyeran, cruzaban el puente de
Horsell y marchaban por el camino flanqueado de setos que va hacia el
campo comunal. Ya podrá imaginar el lector a los más jóvenes, acicalados
después de su trabajo y aprovechando la novedad como excusa para pasear
juntos y flirtear durante el paseo.
Naturalmente, hasta ese momento eran pocas las personas que sabían
que el cilindro se había abierto, aunque el pobre Henderson había enviado un
mensajero al correo con un telegrama especial para un diario vespertino.
Cuando estas personas salieron de a dos y de a tres al campo abierto,
vieron varios grupitos que hablaban con vehemencia y miraban al espejo
giratorio que sobresalía del pozo. Sin duda alguna, los recién llegados se
contagiaron de la excitación reinante.
Alrededor de las ocho y media, cuando fue destruida la delegación,
debe haber habido una muchedumbre de unas trescientas personas o más
en el lugar, aparte de los que salieron del camino para acercarse más a los
marcianos. También había tres agentes de policía, uno de ellos a caballo,
que, en obediencia a las órdenes de Stent, hacían todo lo posible por alejar a
la gente e impedirles que se aproximaran al cilindro. Algunos de los menos
sensatos protestaron a voz en grito y se burlaron de los representantes de la
ley.
Stent y Ogilvy, que temían la posibilidad de un desorden, habían
telegrafiado al cuartel para pedir una compañía de soldados que protegiera
a los marcianos de cualquier acto de violencia por parte de la multitud.
Después regresaron para guiar al grupo que se adelantó para parlamentar
con los visitantes.
La descripción de su muerte, tal como la presenció la multitud, concuerda
con mis propias impresiones: las tres nubéculas de humo verde, el
zumbido penetrante y las llamaradas.
Ese grupo de personas escapó de la muerte por puro milagro. Sólo les
salvó el hecho de que una loma arenosa interceptó la parte inferior del rayo
calórico. De haber estado algo más alto el espejo parabólico, ninguno de
ellos hubiera vivido para contar lo que pasó.
Vieron los destellos y los hombres que caían y luego les pareció que una
mano invisible encendía los matorrales mientras se dirigía hacia ellos. Luego,
con un zumbido que ahogó al procedente del pozo, el rayo pasó por encima
de sus cabezas, encendiendo las copas de las hayas que flanquean el camino,
quebrando los ladrillos, destrozando vidrios, incendiando marcos de
ventanas y haciendo desmoronar una parte del altillo de una casa próxima a
la esquina.
Al ocurrir todo esto, el grupo, dominado por el pánico, parece haber
vacilado unos momentos.
Chispas y ramillas ardientes comenzaron a caer al camino. Sombreros y
vestidos se incendiaron. Luego oyeron los gritos del campo comunal.
Resonaban alaridos y gritos, y de pronto llegó hasta ellos el policía
montado, que se tomaba la cabeza con ambas manos y aullaba como un
endemoniado.
—¡Ya viene! —chilló una mujer.
Acto seguido se volvieron todos y empezaron a empujarse unos a otros
desesperados por escapar hacia Woking. Deben haber huido tan ciegamente
como un rebaño de ovejas. Donde el camino se angosta y pasa por entre dos
barrancos de cierta altura se apiñó la multitud y se libró una lucha
desesperada. No todos escaparon; dos mujeres y un niño fueron aplastados y
pisoteados, quedando allí abandonados para morir en medio del terror y la
oscuridad.
_
7
CÓMO LLEGUÉ A CASA
_
Por mi parte, no recuerdo nada de mi huida, excepto las sacudidas que
me llevé al chocar contra los árboles y tropezar entre los brezos. A mi
alrededor parecían cernirse los terrores traídos por los marcianos. Aquella cruel
ola de calor parecía andar de un lado para otro, volando sobre mi cabeza,
para descender de pronto y quitarme la vida. Llegué al camino entre la
encrucijada y Horsell y corrí por allí en loca carrera.
Al fin no pude seguir adelante, estaba agotado por la violencia de mis
emociones y por mi fuga, y fui a caer a un costado del camino, muy cerca
donde el puente cruza el canal a escasa distancia de los gasómetros. Caí y
allí me quedé.
Debo haber estado en ese sitio durante largo rato.
De pronto me senté sintiéndome perplejo. Por un momento no pude
comprender cómo había llegado allí. Mi terror habíase desvanecido
súbitamente. No tenía sombrero y noté que mi cuello estaba desprendido.
Unos minutos había tenido frente a mí sólo tres cosas: la inmensidad de la
noche, del espacio y de la Naturaleza; mi propia debilidad y angustia, y la
cercanía de la muerte. Ahora era como si algo se hubiese dado vuelta y mi
punto de vista se alteró por completo. No tuve conciencia de la transición de
un estado mental al otro. Volví a ser de pronto la persona de todos los días,
el ciudadano común y decente. El campo silencioso, el impulso de huir y las
llamaradas me parecieron cosa de pesadilla. Me pregunté entonces si habrían
ocurrido en realidad, mas no pude creerlo.
Me puse de pie y ascendí con paso inseguro la empinada curva del
puente. Mi mente estaba en blanco, mis músculos y nervios parecían carentes
de energía y creo que mis pasos eran tambaleantes. Una cabeza apareció
sobre la parte superior de la curva, y al rato vi subir un obrero que llevaba un
canasto. A su lado corría un niño. El hombre me saludó al pasar a mi lado.
Estuve tentado de dirigirle la palabra, mas no lo hice y respondí a su
saludo con una inclinación de cabeza.
Sobre el puente ferroviario de Maybury pasó un tren echando humo y
pitando constantemente. Un grupo de personas conversaban a la entrada de
una de las casas que constituyen el grupo llamado Oriental Terrace. Todo esto
era real y conocido. ¡Y lo que dejaba atrás! Aquello era fantástico. Me dije
que no podía ser.
Tal vez mis estados de ánimo sean excepcionales. A veces
experimento una extraña sensación de desapego y me separo de mi
cuerpo y del mundo que me rodea, observándolo todo desde afuera, desde
un punto inconcebiblemente remoto, fuera del tiempo y del espacio. Esta
impresión era muy fuerte en mí aquella noche. Allí tenía ahora otro aspecto
de mi sueño.
Pero lo malo era la incongruencia entre esta serenidad y la muerte
cierta que se hallaba a menos de dos millas de distancia. Oí el ruido de la
gente que trabajaba en los gasómetros y vi encendidas todas las luces
eléctricas. Me detuve junto al grupito.
—¿Qué novedades hay del campo comunal? —pregunté.
Había allí dos hombres y una mujer.
—¿Eh? —dijo uno de los hombres.
—¿Qué novedades hay del campo comunal?—repetí.
—¿No viene usted de allí?—inquirieron ambos hombres.
—La gente que ha ido al campo comunal se ha vuelto tonta —declaró
la mujer—. ¿De qué se trata?
—¿No ha oído hablar de los hombres de Marte? —exclamé.
—Más de lo necesario —dijo ella, y los tres rompieron a reír.
Me sentí aturdido y furioso. Hice un esfuerzo, pero me fue imposible
contarles lo ocurrido. De nuevo se rieron ante mis frases inconexas.
—Ya oirán más al respecto —dije, y seguí mi camino.
Mi esposa me esperaba a la puerta y se sobresaltó al verme tan
pálido. Entré en el comedor, tomé asiento, bebí un poco de vino, y tan
pronto me hube recobrado lo suficiente le conté lo que había visto. La cena,
fría ya, estaba servida y quedó olvidada sobre la mesa mientras relataba yo
los acontecimientos.
—Hay algo importante —expresé para calmar los temores de mi
esposa—. Son las criaturas más torpes que he visto en mi vida. Quizá
retengan la posesión del pozo y maten a los que se acerquen, pero de allí
no pueden salir... ¡Pero qué horribles son!
—Cálmate, querido —me dijo mi esposa tomándome de la mano.
—¡Pobre Ogilvy! ¡Pensar que debe estar allí sin vida!
Por lo menos, a mi esposa no le resultó increíble el relato. Cuando vi
lo pálida que estaba, callé de pronto.
—Podrían venir aquí —dijo ella una y otra vez.
La obligué a tomar un poco de vino y traté de tranquilizarla.
—Apenas si pueden moverse —le dije.
Comencé a calmarla repitiendo todo lo que me dijera Ogilvy acerca de
la imposibilidad de que los marcianos se establecieran en la Tierra.
Mencioné especialmente la dificultad presentada por nuestra fuerza de
gravedad. Sobre la superficie de la Tierra la atracción es tres veces mayor
que sobre Marte. Por tanto, los marcianos debían pesar aquí tres veces
más que en su planeta, aunque su fuerza muscular fuera la misma. En
verdad, ésta era la opinión general. Tanto el Times como el Daily
Telegraph, por ejemplo, insistieron sobre el punto la mañana siguiente, y
ambos diarios pasaron por alto, como lo hice yo, dos influencias que
evidentemente habrían de modificar esta situación para los visitantes.
Ahora sabemos que la atmósfera de la Tierra contiene mucho más
oxígeno o mucho menos argón que la de Marte. La influencia vigorizadora de
este exceso de oxígeno debe, sin duda, haber contrarrestado el efecto del
aumento de peso en sus cuerpos. Además, todos olvidamos el hecho de
que los marcianos poseían suficiente habilidad mecánica como para no
verse obligados a hacer más esfuerzos musculares que los necesarios.
Mas yo no tuve en cuenta esos puntos en aquel momento, y, por
tanto, mi razonamiento resultó fallido. Una vez que me hube alimentado
y me vi ante la necesidad de tranquilizar a mi esposa, fui cobrando más
valor.
—Han cometido un error —comenté—. Son peligrosos porque
seguramente están aterrorizados. Tal vez no esperaban encontrar aquí seres
vivientes y mucho menos dotados de inteligencia. Una granada en el pozo
terminará con todos ellos si es necesario.
La intensa excitación producida por los acontecimientos presenciados
puso a mis poderes perceptivos en un estado de eretismo. Aun ahora recuerdo
con toda claridad todos los detalles de la mesa a la que estuve sentado. El
rostro ansioso de mi esposa, que me contemplaba a la luz de la lámpara; el
mantel blanco y el servicio de platería y cristal —pues en aquel entonces
hasta los escritores de temas filosóficos teníamos ciertos lujos—; el vino en
mi copa... Todo ello está claramente grabado en mi cerebro.
Al terminar la cena me puse a fumar un cigarrillo, mientras lamentaba el
arrojo de Ogilvy y hacía comentarios sobre la exterminación de los
marcianos.
Lo mismo habrá hecho algún respetable elido de la isla de Francia
cuando comentó en su nido la llegada de aquel barco lleno de marineros que
necesitaban alimentos. «Mañana los mataremos a picotazos, querida».
Yo lo ignoraba, pero aquélla fue mi última cena civilizada en un período de
muchos días extraños y terribles.
7
CÓMO LLEGUÉ A CASA
_
Por mi parte, no recuerdo nada de mi huida, excepto las sacudidas que
me llevé al chocar contra los árboles y tropezar entre los brezos. A mi
alrededor parecían cernirse los terrores traídos por los marcianos. Aquella cruel
ola de calor parecía andar de un lado para otro, volando sobre mi cabeza,
para descender de pronto y quitarme la vida. Llegué al camino entre la
encrucijada y Horsell y corrí por allí en loca carrera.
Al fin no pude seguir adelante, estaba agotado por la violencia de mis
emociones y por mi fuga, y fui a caer a un costado del camino, muy cerca
donde el puente cruza el canal a escasa distancia de los gasómetros. Caí y
allí me quedé.
Debo haber estado en ese sitio durante largo rato.
De pronto me senté sintiéndome perplejo. Por un momento no pude
comprender cómo había llegado allí. Mi terror habíase desvanecido
súbitamente. No tenía sombrero y noté que mi cuello estaba desprendido.
Unos minutos había tenido frente a mí sólo tres cosas: la inmensidad de la
noche, del espacio y de la Naturaleza; mi propia debilidad y angustia, y la
cercanía de la muerte. Ahora era como si algo se hubiese dado vuelta y mi
punto de vista se alteró por completo. No tuve conciencia de la transición de
un estado mental al otro. Volví a ser de pronto la persona de todos los días,
el ciudadano común y decente. El campo silencioso, el impulso de huir y las
llamaradas me parecieron cosa de pesadilla. Me pregunté entonces si habrían
ocurrido en realidad, mas no pude creerlo.
Me puse de pie y ascendí con paso inseguro la empinada curva del
puente. Mi mente estaba en blanco, mis músculos y nervios parecían carentes
de energía y creo que mis pasos eran tambaleantes. Una cabeza apareció
sobre la parte superior de la curva, y al rato vi subir un obrero que llevaba un
canasto. A su lado corría un niño. El hombre me saludó al pasar a mi lado.
Estuve tentado de dirigirle la palabra, mas no lo hice y respondí a su
saludo con una inclinación de cabeza.
Sobre el puente ferroviario de Maybury pasó un tren echando humo y
pitando constantemente. Un grupo de personas conversaban a la entrada de
una de las casas que constituyen el grupo llamado Oriental Terrace. Todo esto
era real y conocido. ¡Y lo que dejaba atrás! Aquello era fantástico. Me dije
que no podía ser.
Tal vez mis estados de ánimo sean excepcionales. A veces
experimento una extraña sensación de desapego y me separo de mi
cuerpo y del mundo que me rodea, observándolo todo desde afuera, desde
un punto inconcebiblemente remoto, fuera del tiempo y del espacio. Esta
impresión era muy fuerte en mí aquella noche. Allí tenía ahora otro aspecto
de mi sueño.
Pero lo malo era la incongruencia entre esta serenidad y la muerte
cierta que se hallaba a menos de dos millas de distancia. Oí el ruido de la
gente que trabajaba en los gasómetros y vi encendidas todas las luces
eléctricas. Me detuve junto al grupito.
—¿Qué novedades hay del campo comunal? —pregunté.
Había allí dos hombres y una mujer.
—¿Eh? —dijo uno de los hombres.
—¿Qué novedades hay del campo comunal?—repetí.
—¿No viene usted de allí?—inquirieron ambos hombres.
—La gente que ha ido al campo comunal se ha vuelto tonta —declaró
la mujer—. ¿De qué se trata?
—¿No ha oído hablar de los hombres de Marte? —exclamé.
—Más de lo necesario —dijo ella, y los tres rompieron a reír.
Me sentí aturdido y furioso. Hice un esfuerzo, pero me fue imposible
contarles lo ocurrido. De nuevo se rieron ante mis frases inconexas.
—Ya oirán más al respecto —dije, y seguí mi camino.
Mi esposa me esperaba a la puerta y se sobresaltó al verme tan
pálido. Entré en el comedor, tomé asiento, bebí un poco de vino, y tan
pronto me hube recobrado lo suficiente le conté lo que había visto. La cena,
fría ya, estaba servida y quedó olvidada sobre la mesa mientras relataba yo
los acontecimientos.
—Hay algo importante —expresé para calmar los temores de mi
esposa—. Son las criaturas más torpes que he visto en mi vida. Quizá
retengan la posesión del pozo y maten a los que se acerquen, pero de allí
no pueden salir... ¡Pero qué horribles son!
—Cálmate, querido —me dijo mi esposa tomándome de la mano.
—¡Pobre Ogilvy! ¡Pensar que debe estar allí sin vida!
Por lo menos, a mi esposa no le resultó increíble el relato. Cuando vi
lo pálida que estaba, callé de pronto.
—Podrían venir aquí —dijo ella una y otra vez.
La obligué a tomar un poco de vino y traté de tranquilizarla.
—Apenas si pueden moverse —le dije.
Comencé a calmarla repitiendo todo lo que me dijera Ogilvy acerca de
la imposibilidad de que los marcianos se establecieran en la Tierra.
Mencioné especialmente la dificultad presentada por nuestra fuerza de
gravedad. Sobre la superficie de la Tierra la atracción es tres veces mayor
que sobre Marte. Por tanto, los marcianos debían pesar aquí tres veces
más que en su planeta, aunque su fuerza muscular fuera la misma. En
verdad, ésta era la opinión general. Tanto el Times como el Daily
Telegraph, por ejemplo, insistieron sobre el punto la mañana siguiente, y
ambos diarios pasaron por alto, como lo hice yo, dos influencias que
evidentemente habrían de modificar esta situación para los visitantes.
Ahora sabemos que la atmósfera de la Tierra contiene mucho más
oxígeno o mucho menos argón que la de Marte. La influencia vigorizadora de
este exceso de oxígeno debe, sin duda, haber contrarrestado el efecto del
aumento de peso en sus cuerpos. Además, todos olvidamos el hecho de
que los marcianos poseían suficiente habilidad mecánica como para no
verse obligados a hacer más esfuerzos musculares que los necesarios.
Mas yo no tuve en cuenta esos puntos en aquel momento, y, por
tanto, mi razonamiento resultó fallido. Una vez que me hube alimentado
y me vi ante la necesidad de tranquilizar a mi esposa, fui cobrando más
valor.
—Han cometido un error —comenté—. Son peligrosos porque
seguramente están aterrorizados. Tal vez no esperaban encontrar aquí seres
vivientes y mucho menos dotados de inteligencia. Una granada en el pozo
terminará con todos ellos si es necesario.
La intensa excitación producida por los acontecimientos presenciados
puso a mis poderes perceptivos en un estado de eretismo. Aun ahora recuerdo
con toda claridad todos los detalles de la mesa a la que estuve sentado. El
rostro ansioso de mi esposa, que me contemplaba a la luz de la lámpara; el
mantel blanco y el servicio de platería y cristal —pues en aquel entonces
hasta los escritores de temas filosóficos teníamos ciertos lujos—; el vino en
mi copa... Todo ello está claramente grabado en mi cerebro.
Al terminar la cena me puse a fumar un cigarrillo, mientras lamentaba el
arrojo de Ogilvy y hacía comentarios sobre la exterminación de los
marcianos.
Lo mismo habrá hecho algún respetable elido de la isla de Francia
cuando comentó en su nido la llegada de aquel barco lleno de marineros que
necesitaban alimentos. «Mañana los mataremos a picotazos, querida».
Yo lo ignoraba, pero aquélla fue mi última cena civilizada en un período de
muchos días extraños y terribles.
_
8
LA NOCHE DEL VIERNES
8
LA NOCHE DEL VIERNES
_
En mi opinión, lo más extraordinario de todo lo extraño y maravilloso que
ocurrió aquel viernes fue el encadenamiento de los hábitos comunes de
nuestro orden social con los primeros comienzos de la serie de
acontecimientos que habrían de echar por tierra aquel orden.
Si el viernes por la noche se hubiera tomado un par de compases y
trazado un círculo con un radio de cinco millas alrededor de los arenales de
Woking, dudo que se hubiera encontrado fuera de ese círculo ningún ser
humano —a menos que fuera algún pariente de Stent o de los tres o
cuatro ciclistas y londinenses que yacían muertos en el campo comunal—
cuyas emociones o costumbres fueran afectadas en lo mínimo por los
visitantes del espacio.
Muchas personas habían oído hablar del cilindro y lo comentaban en sus
momentos de ocio; pero es seguro que el extraño objeto no produjo la
sensación que habría causado un ultimátum dado a Alemania.
El telegrama que mandó Henderson a Londres describiendo la abertura
del proyectil fue considerado como una invención, y después de telegrafiar
pidiendo que lo ratificara sin obtener respuesta, su diario decidió no imprimir
una edición especial.
Dentro del círculo de cinco millas la mayoría de la gente no hizo nada.
Yo he descrito la conducta de los hombres y mujeres con quienes hablé. En
todo el distrito la gente cenaba tranquilamente; los trabajadores atendían sus
jardines después de la labor del día; los niños eran llevados a la cama; los
jóvenes paseaban por los senderos haciéndose el amor; los estudiantes
leían sus textos.
Quizá hubiera ciertos murmullos en las calles de la villa y un tópico
dominante en las tabernas. Aquí y allá aparecía un mensajero o algún testigo
ocular, causando gran entusiasmo y muchos corros. Pero en su mayor
parte continuó como siempre la rutina de trabajar, comer, beber y dormir...
Parecía que el planeta Marte no existiera en el universo. Aun en la estación
de Woking y en Horsell y Chobham ocurría esto.
En el empalme Woking, hasta horas muy avanzadas, los trenes paraban
y seguían viaje; los pasajeros descendían y subían a los vagones y todo
marchaba como de costumbre. Un muchacho de la ciudad vendía diarios
con las noticias de la tarde. El ruido seco de los parachoques al chocar y el
agudo silbato de las locomotoras se mezclaban con sus gritos de
«Hombres de Marte».
Hombres muy nerviosos entraron a las nueve en la estación con noticias
increíbles y no causaron más turbación que la que podrían haber provocado
algunos ebrios. La gente que viajaba hacia Londres asomábase a las
ventanillas y sólo veían algunas chispas que danzaban en el aire en dirección
a Horsell, un resplandor rojizo y una nube de humo en lo alto, y pensaban que
no ocurría nada más serio que un incendio entre los brezos. Sólo alrededor
del campo comunal se notaba algo fuera de lugar. Había media docena de
aldeas que ardían en los límites de Woking. Veíanse luces en todas las
casas que daban al campo y la gente estuvo despierta hasta el amanecer.
Una multitud de curiosos se hallaba en los puentes de Chobham y de
Horsell. Más tarde se supo que dos o tres arrojados individuos partieron
en la oscuridad y se acercaron, arrastrándose, hasta el pozo; pero no
volvieron más, pues de cuando en cuando un rayo de luz como el de un faro
recorría el campo comunal, y tras de él seguía el rayo calórico. Salvo estos
dos o tres infortunados, el campo estaba silencioso y desierto, y los
cadáveres quemados estuvieron tendidos allí toda la noche y todo el día
siguiente. Muchos oyeron el resonar de martillos procedentes del pozo.
Así estaban las cosas el viernes por la noche. En el centro, y clavado en
nuestro viejo planeta como un dardo envenenado, se hallaba el cilindro. Mas el
veneno no había comenzado a surtir efecto todavía. A su alrededor había
una extensión de terreno que ardía en partes y en el que se veían algunos
objetos oscuros que yacían en diversas posiciones. Aquí y allá había un seto o
un árbol en llamas. Más allá se extendía una línea ocupada por personas
dominadas por el terror, y al otro lado de esa línea no se había extendido
aún el pánico. En el resto del mundo continuaba fluyendo la vida como lo
hiciera durante años sin cuento. La fiebre de la guerra, que poco después
habría de endurecer venas y arterias, matar nervios y destruir cerebros, no
se había desarrollado aún.
Durante toda la noche estuvieron los marcianos martillando y moviéndose,
infatigables en su trabajo, con máquinas que preparaban. A veces
levantábase hacia el cielo estrellado una nubécula de humo verdoso.
Alrededor de las once pasó por Horsell una compañía de soldados, que
se desplegó por los bordes del campo comunal para formar un cordón. Algo
más tarde pasó otra compañía por Chobham para ocupar el límite norte del
campo. Más temprano habían llegado allí varios oficiales del cuartel de
Inkerman y se lamentaba la desaparición del mayor Edén. El coronel del
regimiento llegó hasta el puente de Chobham y estuvo interrogando a la
multitud hasta la medianoche. Las autoridades militares comprendían la
seriedad de la situación. Según anunciaron los diarios de la mañana
siguiente, a eso de las once de la noche partieron de Aldershot un
escuadrón de húsares, dos ametralladoras Maxim y unos cuatrocientos
hombres del Regimiento de Cardigan.
Pocos segundos después de medianoche, el gentío que se hallaba en el
camino de Chertsey vio caer otra estrella, que fue a dar entre los pinos del
bosquecillo que hay hacia el noroeste. Cayó con una luz verdosa y produjo
un destello similar al de los relámpagos de verano. Era el segundo cilindro.
En mi opinión, lo más extraordinario de todo lo extraño y maravilloso que
ocurrió aquel viernes fue el encadenamiento de los hábitos comunes de
nuestro orden social con los primeros comienzos de la serie de
acontecimientos que habrían de echar por tierra aquel orden.
Si el viernes por la noche se hubiera tomado un par de compases y
trazado un círculo con un radio de cinco millas alrededor de los arenales de
Woking, dudo que se hubiera encontrado fuera de ese círculo ningún ser
humano —a menos que fuera algún pariente de Stent o de los tres o
cuatro ciclistas y londinenses que yacían muertos en el campo comunal—
cuyas emociones o costumbres fueran afectadas en lo mínimo por los
visitantes del espacio.
Muchas personas habían oído hablar del cilindro y lo comentaban en sus
momentos de ocio; pero es seguro que el extraño objeto no produjo la
sensación que habría causado un ultimátum dado a Alemania.
El telegrama que mandó Henderson a Londres describiendo la abertura
del proyectil fue considerado como una invención, y después de telegrafiar
pidiendo que lo ratificara sin obtener respuesta, su diario decidió no imprimir
una edición especial.
Dentro del círculo de cinco millas la mayoría de la gente no hizo nada.
Yo he descrito la conducta de los hombres y mujeres con quienes hablé. En
todo el distrito la gente cenaba tranquilamente; los trabajadores atendían sus
jardines después de la labor del día; los niños eran llevados a la cama; los
jóvenes paseaban por los senderos haciéndose el amor; los estudiantes
leían sus textos.
Quizá hubiera ciertos murmullos en las calles de la villa y un tópico
dominante en las tabernas. Aquí y allá aparecía un mensajero o algún testigo
ocular, causando gran entusiasmo y muchos corros. Pero en su mayor
parte continuó como siempre la rutina de trabajar, comer, beber y dormir...
Parecía que el planeta Marte no existiera en el universo. Aun en la estación
de Woking y en Horsell y Chobham ocurría esto.
En el empalme Woking, hasta horas muy avanzadas, los trenes paraban
y seguían viaje; los pasajeros descendían y subían a los vagones y todo
marchaba como de costumbre. Un muchacho de la ciudad vendía diarios
con las noticias de la tarde. El ruido seco de los parachoques al chocar y el
agudo silbato de las locomotoras se mezclaban con sus gritos de
«Hombres de Marte».
Hombres muy nerviosos entraron a las nueve en la estación con noticias
increíbles y no causaron más turbación que la que podrían haber provocado
algunos ebrios. La gente que viajaba hacia Londres asomábase a las
ventanillas y sólo veían algunas chispas que danzaban en el aire en dirección
a Horsell, un resplandor rojizo y una nube de humo en lo alto, y pensaban que
no ocurría nada más serio que un incendio entre los brezos. Sólo alrededor
del campo comunal se notaba algo fuera de lugar. Había media docena de
aldeas que ardían en los límites de Woking. Veíanse luces en todas las
casas que daban al campo y la gente estuvo despierta hasta el amanecer.
Una multitud de curiosos se hallaba en los puentes de Chobham y de
Horsell. Más tarde se supo que dos o tres arrojados individuos partieron
en la oscuridad y se acercaron, arrastrándose, hasta el pozo; pero no
volvieron más, pues de cuando en cuando un rayo de luz como el de un faro
recorría el campo comunal, y tras de él seguía el rayo calórico. Salvo estos
dos o tres infortunados, el campo estaba silencioso y desierto, y los
cadáveres quemados estuvieron tendidos allí toda la noche y todo el día
siguiente. Muchos oyeron el resonar de martillos procedentes del pozo.
Así estaban las cosas el viernes por la noche. En el centro, y clavado en
nuestro viejo planeta como un dardo envenenado, se hallaba el cilindro. Mas el
veneno no había comenzado a surtir efecto todavía. A su alrededor había
una extensión de terreno que ardía en partes y en el que se veían algunos
objetos oscuros que yacían en diversas posiciones. Aquí y allá había un seto o
un árbol en llamas. Más allá se extendía una línea ocupada por personas
dominadas por el terror, y al otro lado de esa línea no se había extendido
aún el pánico. En el resto del mundo continuaba fluyendo la vida como lo
hiciera durante años sin cuento. La fiebre de la guerra, que poco después
habría de endurecer venas y arterias, matar nervios y destruir cerebros, no
se había desarrollado aún.
Durante toda la noche estuvieron los marcianos martillando y moviéndose,
infatigables en su trabajo, con máquinas que preparaban. A veces
levantábase hacia el cielo estrellado una nubécula de humo verdoso.
Alrededor de las once pasó por Horsell una compañía de soldados, que
se desplegó por los bordes del campo comunal para formar un cordón. Algo
más tarde pasó otra compañía por Chobham para ocupar el límite norte del
campo. Más temprano habían llegado allí varios oficiales del cuartel de
Inkerman y se lamentaba la desaparición del mayor Edén. El coronel del
regimiento llegó hasta el puente de Chobham y estuvo interrogando a la
multitud hasta la medianoche. Las autoridades militares comprendían la
seriedad de la situación. Según anunciaron los diarios de la mañana
siguiente, a eso de las once de la noche partieron de Aldershot un
escuadrón de húsares, dos ametralladoras Maxim y unos cuatrocientos
hombres del Regimiento de Cardigan.
Pocos segundos después de medianoche, el gentío que se hallaba en el
camino de Chertsey vio caer otra estrella, que fue a dar entre los pinos del
bosquecillo que hay hacia el noroeste. Cayó con una luz verdosa y produjo
un destello similar al de los relámpagos de verano. Era el segundo cilindro.
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9
COMIENZA LA LUCHA
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COMIENZA LA LUCHA
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El sábado ha quedado grabado en mi memoria como un día de
incertidumbre. Fue también una jornada calurosa y pesada y el termómetro
fluctuó constantemente.
Yo había dormido poco, aunque mi esposa logró descansar bien. Por la
mañana me levanté muy temprano. Salí al jardín antes de desayunar y me
quedé escuchando, pero del lado del campo comunal no se oía nada más que
el canto de una alondra.
El lechero llegó como de costumbre. Oí el estrépito de su carro y fui
hacia la puerta lateral para pedirle las últimas noticias. Me informó que
durante la noche los marcianos habían sido rodeados por las tropas y que se
esperaban cañones.
En ese momento oí algo que me tranquilizó. Era el tren que iba hacia
Woking.
—No los van a matar si pueden evitarlo —dijo el lechero.
Vi a mi vecino que estaba trabajando en su jardín y charlé con él
durante un rato. Después fui a desayunar. Aquella mañana no ocurrió nada
excepcional. Mi vecino opinaba que las tropas podrían capturar o destruir a
los marcianos durante el transcurso del día.
—Es una pena que no quieran tratos con nosotros —observó—. Sería
interesante saber cómo viven en otro planeta. Quizá aprenderíamos algunas
cosas.
Acercóse a la cerca y me dio un puñado de fresas. Al mismo tiempo
me contó que se había incendiado el bosque de pinos próximo al campo de
golf de Byfleet.
—Dicen que ha caído allí otro de los condenados proyectiles. Es el
número dos. Pero con uno basta y sobra. Esto le costará mucho dinero a las
compañías de seguros.
Rió jovialmente al decir esto y agregó que el bosque estaba todavía en
llamas.
—El terreno estará muy caliente durante varios días debido a las agujas
de pino —agregó. Se puso serio, y luego dijo—: ¡Pobre Ogilvy!
Después del desayuno decidí ir hasta el campo comunal. Bajo el puente
ferroviario encontré a un grupo de soldados del Cuerpo de Zapadores, que
lucían gorros pequeños, sucias chaquetillas rojas, camisas azules, pantalones
oscuros y botas de media caña.
Me dijeron que no se permitía pasar al otro lado del canal, y al mirar
hacia el puente vi a uno de los soldados del Regimiento de Cardigan que
montaba allí la guardia. Durante un rato estuve conversando con estos
hombres y les conté que la noche anterior había visto a los marcianos.
Ellos tenían ideas muy vagas acerca de los visitantes, de modo que me
interrogaron con vivo interés. Dijeron que ignoraban quién había autorizado
la movilización de las tropas; opinaban que se había producido una disputa al
respecto en los Guardias Montados. El zapador ordinario es mucho más
culto que el soldado común y comentaron las posibilidades de la lucha en
perspectiva con bastante justeza. Les describí el rayo calórico y
comenzaron a discutir entre ellos.
—Lo mejor sería arrastrarnos hasta encontrar refugio y tirotearlos—
expresó uno.
—¡Bah! —dijo otro—. ¿Cómo se puede encontrar refugio contra ese
calor? ¡Si te cocinan! Lo que hay que hacer es llegar lo más cerca posible y
cavar una trinchera.
—¡Tú y tus trincheras! Siempre las quieres. Ni que fueras un conejo.
—¿Es verdad que no tienen cuello? —dijo de pronto un tercero.
Repetí la descripción que hiciera un momento antes.
—Octopus —dijo él—. Así que esta vez tendremos que pelear con peces.
—No es un crimen matar bestias así —manifestó el que hablara primero.
—¿Por qué no los cañonean de una vez y terminan con ellos? —preguntó
otro—. No se sabe lo que son capaces de hacer.
—¿Y dónde están las balas? No hay tiempo. Creo que deberíamos
atacarlos ahora sin perder ni un minuto.
Así continuaron discutiendo. Al cabo de un rato me alejé de ellos y fui a
la estación para buscar tantos diarios matutinos como hubiera.
Mas no fatigaré al lector con una descripción de aquella mañana tan
larga y de la tarde, más larga aún. No logré ver el campo comunal, pues
incluso las torres de las iglesias de Horsell y Chobham estaban ocupadas por
las autoridades militares. Los soldados con quienes hablé no sabían nada:
los oficiales estaban muy ocupados y no quisieron darme informes. La gente del
pueblo se sentía nuevamente segura ante la presencia del ejército, y por
primera vez me enteré de que el hijo del cigarrero Marshall era uno de los
muertos en el campo. Los soldados habían obligado a los que vivían en las
afueras de Horsell a cerrar sus casas y salir de ellas.
Volví a casa alrededor de las dos. Estaba muy cansado, pues, como ya
he dicho, el día era muy caluroso y pesado, y por la tarde me refresqué con
un baño frío. Alrededor de las cuatro y media fui a la estación para adquirir un
diario vespertino, pues los de la mañana habían publicado una descripción
muy poco detallada de la muerte de Stent, Henderson, Ogilvy y los otros.
Pero no encontré en ellos nada que no supiera.
Los marcianos no se mostraron para nada. Parecían muy ocupados en
su pozo y se oía el resonar de los martillazos, mientras que las columnas de
humo eran constantes. Aparentemente, estaban preparándose para una
lucha.
«Se han hecho nuevas tentativas de comunicarse con ellos, mas no se
obtuvo el menor éxito», era la fórmula empleada por los diarios.
Un zapador me dijo que las señales las hacía un soldado ubicado en una
zanja con una bandera atada a una vara muy larga. Los marcianos le
prestaron tanta atención como la que prestaríamos nosotros a los mugidos
de una vaca.
Debo confesar que la vista de todo este armamento y de los
preparativos me excitó en extremo. Me torné beligerante y en mi indignación
derroté a los invasores de diversas maneras. Volvieron a mí parte de los
sueños de batalla y heroísmo que tuviera durante mi niñez. En esos
momentos me pareció una batalla desigual. Los marcianos daban la
impresión de encontrarse totalmente indefensos en su pozo.
Alrededor de las tres comenzaron a oírse las detonaciones de un cañón
que estaba en Chertsey o Addlestone. Me enteré de que estaban cañoneando
el bosque de pinos donde había caído el segundo cilindro, pues deseaban
destruirlo antes que se abriera. Mas eran ya las cinco cuando llegó a
Chobham el cañón que habría de usarse contra el primer grupo de
marcianos.
A eso de las seis, cuando estaba tomando el té con mi esposa en la
glorieta y hablaba con entusiasmo acerca de la batalla que se libraba a
nuestro alrededor, oí una detonación ahogada procedente del campo
comunal. A esto siguió una descarga cerrada. Luego se oyó un estruendo
violentísimo muy cerca de nosotros y tembló la tierra a nuestros pies. Vi
entonces que las copas de los árboles que rodeaban el colegio «Oriental»
estallaban en llamas rojas, mientras que el campanario de la iglesia se
desmoronaba hecho una ruina.
La parte superior de la torre había desaparecido y los techos del colegio
daban la impresión de haber sido víctimas de una bomba de cien toneladas.
Se resquebrajó una de nuestras chimeneas como si le hubieran dado un
cañonazo, y un trozo de la misma cayó abajo arruinando un macizo de flores
que había junto a la ventana de mi estudio.
Mi esposa y yo nos quedamos anonadados. Después me hice cargo de
que la cumbre de Maybury Hill debía estar al alcance del rayo calórico ahora
que no estaba el edificio del colegio en su camino.
Al comprender esto tomé a mi esposa del brazo y sin la menor
ceremonia la llevé al camino. Después llamé a la criada, diciéndole que yo
mismo iría arriba a buscar el cofre que tanto pedía.
—No podemos quedarnos aquí —exclamé, y en ese mismo momento se
reanudaron los disparos en el campo comunal.
—¿Pero dónde podemos ir? —preguntó mi esposa llena de terror.
Por un instante estuve perplejo. Luego recordé a nuestros primos de
Leatherhead.
—¡Leatherhead! —grité por sobre el tronar lejano del cañón.
Ella miró hacia la parte inferior de la cuesta. La gente salía de sus casas
para ver qué pasaba.
—¿Y cómo vamos a llegar a Leatherhead? —preguntó.
Colina abajo vi a un grupo de húsares que pasaba por debajo del
puente ferroviario. Tres galoparon por los portales abiertos del colegio
«Oriente»; otros dos desmontaron para correr de casa en casa.
El sol que brillaba a través de las columnas de humo que se alzaban
sobre los árboles parecía de color rojo sangre e iluminaba todo con una luz
extraña.
—Quédate aquí —dije a mi esposa—. Por ahora estarás a salvo.
Partí en seguida hacia el «Perro Manchado», pues sabía que el
posadero tenía un coche y un caballo. Eché a correr al darme cuenta de
que en un momento comenzarían a trasladarse todos los que se hallaran
en ese lado de la colina.
Hallé al hombre en su granero y vi que no se había hecho cargo de lo
que pasaba detrás de su casa. Con él estaba otro hombre, que me daba la
espalda.
—Tendrá que darme una libra —decía el posadero—. Y yo no tengo a
nadie que lo lleve.
—Yo le daré dos —dije por encima del hombro del desconocido.
—¿A cambio de qué?
—Y lo traeré de vuelta para medianoche —agregué.
—¡Caramba! —exclamó el posadero—. ¿Qué apuro tiene? Estoy
vendiendo mi cerdo. ¿Dos libras y me lo trae de vuelta? ¿Qué pasa aquí?
Le expliqué apresuradamente que debía irme de mi casa y así obtuve el
vehículo en alquiler. En ese momento no me pareció tan importante que el
posadero se fuera de la suya. Me aseguré de que me diera el coche sin
más demora, y dejándolo a cargo de mi esposa y de la criada, corrí al interior
de la casa para empacar algunos objetos de valor que teníamos.
Las hayas de la zona comenzaron a arder mientras me ocupaba yo de esto
y las cercanas del camino quedaron iluminadas por una luz rojiza. Uno de los
húsares llegó entonces a la casa para advertirnos que nos fuéramos. Estaba
por seguir su camino cuando salí yo con mis tesoros envueltos en un mantel.
—¿Qué novedades hay? —le grité.
Se volvió entonces para contestarme algo respecto a que «salen de
una cosa que parece la tapa de una fuente», y continuó su camino hacia
la puerta de la casa situada en la cima. Una nube de humo negro que cruzó
el camino lo ocultó por un instante. Yo corrí hasta la puerta de mi vecino y
llamé para convencerme de lo que ya sabía. Él y su esposa habían partido
para Londres, cerrando la casa hasta su vuelta.
Volví a entrar para buscar el cofre de la criada, lo cargué en la parte
trasera del coche y salté luego al pescante. Un momento más tarde
dejábamos atrás el humo y el desorden y descendíamos por la ladera opuesta
de Maybury Hill en dirección a Old Woldng.
Frente a nosotros se veía el paisaje tranquilo e iluminado por el sol; a
ambos lados estaba la campiña sembrada de trigo y la hostería Maybury con
su cartel sobre la puerta. En la parte inferior de la cuesta me volví para mirar
lo que dejábamos atrás. Espesas columnas de humo y llamas se alzaban
en el aire tranquilo proyectando sombras oscuras sobre los árboles del
este. El humo se extendía ya hacia el este y el oeste. El camino estaba
salpicado de gente que corría hacia nosotros. Y muy levemente oímos el
repiqueteo de las ametralladoras, que al final callaron. También nos llegaron
las detonaciones intermitentes de los fusiles. Al parecer, los marcianos
incendiaban todo lo que había dentro del alcance del rayo calórico.
No soy muy experto en guiar caballos y tuve que prestar atención al
camino. Cuando volví a mirar hacia atrás, la segunda colina había ocultado
ya el humo negro. Castigué al equino con el látigo y aflojé las riendas hasta
que Woking y Send quedaron entre nosotros y el campo de batalla. Entre
ambas poblaciones alcancé y pasé al doctor.
El sábado ha quedado grabado en mi memoria como un día de
incertidumbre. Fue también una jornada calurosa y pesada y el termómetro
fluctuó constantemente.
Yo había dormido poco, aunque mi esposa logró descansar bien. Por la
mañana me levanté muy temprano. Salí al jardín antes de desayunar y me
quedé escuchando, pero del lado del campo comunal no se oía nada más que
el canto de una alondra.
El lechero llegó como de costumbre. Oí el estrépito de su carro y fui
hacia la puerta lateral para pedirle las últimas noticias. Me informó que
durante la noche los marcianos habían sido rodeados por las tropas y que se
esperaban cañones.
En ese momento oí algo que me tranquilizó. Era el tren que iba hacia
Woking.
—No los van a matar si pueden evitarlo —dijo el lechero.
Vi a mi vecino que estaba trabajando en su jardín y charlé con él
durante un rato. Después fui a desayunar. Aquella mañana no ocurrió nada
excepcional. Mi vecino opinaba que las tropas podrían capturar o destruir a
los marcianos durante el transcurso del día.
—Es una pena que no quieran tratos con nosotros —observó—. Sería
interesante saber cómo viven en otro planeta. Quizá aprenderíamos algunas
cosas.
Acercóse a la cerca y me dio un puñado de fresas. Al mismo tiempo
me contó que se había incendiado el bosque de pinos próximo al campo de
golf de Byfleet.
—Dicen que ha caído allí otro de los condenados proyectiles. Es el
número dos. Pero con uno basta y sobra. Esto le costará mucho dinero a las
compañías de seguros.
Rió jovialmente al decir esto y agregó que el bosque estaba todavía en
llamas.
—El terreno estará muy caliente durante varios días debido a las agujas
de pino —agregó. Se puso serio, y luego dijo—: ¡Pobre Ogilvy!
Después del desayuno decidí ir hasta el campo comunal. Bajo el puente
ferroviario encontré a un grupo de soldados del Cuerpo de Zapadores, que
lucían gorros pequeños, sucias chaquetillas rojas, camisas azules, pantalones
oscuros y botas de media caña.
Me dijeron que no se permitía pasar al otro lado del canal, y al mirar
hacia el puente vi a uno de los soldados del Regimiento de Cardigan que
montaba allí la guardia. Durante un rato estuve conversando con estos
hombres y les conté que la noche anterior había visto a los marcianos.
Ellos tenían ideas muy vagas acerca de los visitantes, de modo que me
interrogaron con vivo interés. Dijeron que ignoraban quién había autorizado
la movilización de las tropas; opinaban que se había producido una disputa al
respecto en los Guardias Montados. El zapador ordinario es mucho más
culto que el soldado común y comentaron las posibilidades de la lucha en
perspectiva con bastante justeza. Les describí el rayo calórico y
comenzaron a discutir entre ellos.
—Lo mejor sería arrastrarnos hasta encontrar refugio y tirotearlos—
expresó uno.
—¡Bah! —dijo otro—. ¿Cómo se puede encontrar refugio contra ese
calor? ¡Si te cocinan! Lo que hay que hacer es llegar lo más cerca posible y
cavar una trinchera.
—¡Tú y tus trincheras! Siempre las quieres. Ni que fueras un conejo.
—¿Es verdad que no tienen cuello? —dijo de pronto un tercero.
Repetí la descripción que hiciera un momento antes.
—Octopus —dijo él—. Así que esta vez tendremos que pelear con peces.
—No es un crimen matar bestias así —manifestó el que hablara primero.
—¿Por qué no los cañonean de una vez y terminan con ellos? —preguntó
otro—. No se sabe lo que son capaces de hacer.
—¿Y dónde están las balas? No hay tiempo. Creo que deberíamos
atacarlos ahora sin perder ni un minuto.
Así continuaron discutiendo. Al cabo de un rato me alejé de ellos y fui a
la estación para buscar tantos diarios matutinos como hubiera.
Mas no fatigaré al lector con una descripción de aquella mañana tan
larga y de la tarde, más larga aún. No logré ver el campo comunal, pues
incluso las torres de las iglesias de Horsell y Chobham estaban ocupadas por
las autoridades militares. Los soldados con quienes hablé no sabían nada:
los oficiales estaban muy ocupados y no quisieron darme informes. La gente del
pueblo se sentía nuevamente segura ante la presencia del ejército, y por
primera vez me enteré de que el hijo del cigarrero Marshall era uno de los
muertos en el campo. Los soldados habían obligado a los que vivían en las
afueras de Horsell a cerrar sus casas y salir de ellas.
Volví a casa alrededor de las dos. Estaba muy cansado, pues, como ya
he dicho, el día era muy caluroso y pesado, y por la tarde me refresqué con
un baño frío. Alrededor de las cuatro y media fui a la estación para adquirir un
diario vespertino, pues los de la mañana habían publicado una descripción
muy poco detallada de la muerte de Stent, Henderson, Ogilvy y los otros.
Pero no encontré en ellos nada que no supiera.
Los marcianos no se mostraron para nada. Parecían muy ocupados en
su pozo y se oía el resonar de los martillazos, mientras que las columnas de
humo eran constantes. Aparentemente, estaban preparándose para una
lucha.
«Se han hecho nuevas tentativas de comunicarse con ellos, mas no se
obtuvo el menor éxito», era la fórmula empleada por los diarios.
Un zapador me dijo que las señales las hacía un soldado ubicado en una
zanja con una bandera atada a una vara muy larga. Los marcianos le
prestaron tanta atención como la que prestaríamos nosotros a los mugidos
de una vaca.
Debo confesar que la vista de todo este armamento y de los
preparativos me excitó en extremo. Me torné beligerante y en mi indignación
derroté a los invasores de diversas maneras. Volvieron a mí parte de los
sueños de batalla y heroísmo que tuviera durante mi niñez. En esos
momentos me pareció una batalla desigual. Los marcianos daban la
impresión de encontrarse totalmente indefensos en su pozo.
Alrededor de las tres comenzaron a oírse las detonaciones de un cañón
que estaba en Chertsey o Addlestone. Me enteré de que estaban cañoneando
el bosque de pinos donde había caído el segundo cilindro, pues deseaban
destruirlo antes que se abriera. Mas eran ya las cinco cuando llegó a
Chobham el cañón que habría de usarse contra el primer grupo de
marcianos.
A eso de las seis, cuando estaba tomando el té con mi esposa en la
glorieta y hablaba con entusiasmo acerca de la batalla que se libraba a
nuestro alrededor, oí una detonación ahogada procedente del campo
comunal. A esto siguió una descarga cerrada. Luego se oyó un estruendo
violentísimo muy cerca de nosotros y tembló la tierra a nuestros pies. Vi
entonces que las copas de los árboles que rodeaban el colegio «Oriental»
estallaban en llamas rojas, mientras que el campanario de la iglesia se
desmoronaba hecho una ruina.
La parte superior de la torre había desaparecido y los techos del colegio
daban la impresión de haber sido víctimas de una bomba de cien toneladas.
Se resquebrajó una de nuestras chimeneas como si le hubieran dado un
cañonazo, y un trozo de la misma cayó abajo arruinando un macizo de flores
que había junto a la ventana de mi estudio.
Mi esposa y yo nos quedamos anonadados. Después me hice cargo de
que la cumbre de Maybury Hill debía estar al alcance del rayo calórico ahora
que no estaba el edificio del colegio en su camino.
Al comprender esto tomé a mi esposa del brazo y sin la menor
ceremonia la llevé al camino. Después llamé a la criada, diciéndole que yo
mismo iría arriba a buscar el cofre que tanto pedía.
—No podemos quedarnos aquí —exclamé, y en ese mismo momento se
reanudaron los disparos en el campo comunal.
—¿Pero dónde podemos ir? —preguntó mi esposa llena de terror.
Por un instante estuve perplejo. Luego recordé a nuestros primos de
Leatherhead.
—¡Leatherhead! —grité por sobre el tronar lejano del cañón.
Ella miró hacia la parte inferior de la cuesta. La gente salía de sus casas
para ver qué pasaba.
—¿Y cómo vamos a llegar a Leatherhead? —preguntó.
Colina abajo vi a un grupo de húsares que pasaba por debajo del
puente ferroviario. Tres galoparon por los portales abiertos del colegio
«Oriente»; otros dos desmontaron para correr de casa en casa.
El sol que brillaba a través de las columnas de humo que se alzaban
sobre los árboles parecía de color rojo sangre e iluminaba todo con una luz
extraña.
—Quédate aquí —dije a mi esposa—. Por ahora estarás a salvo.
Partí en seguida hacia el «Perro Manchado», pues sabía que el
posadero tenía un coche y un caballo. Eché a correr al darme cuenta de
que en un momento comenzarían a trasladarse todos los que se hallaran
en ese lado de la colina.
Hallé al hombre en su granero y vi que no se había hecho cargo de lo
que pasaba detrás de su casa. Con él estaba otro hombre, que me daba la
espalda.
—Tendrá que darme una libra —decía el posadero—. Y yo no tengo a
nadie que lo lleve.
—Yo le daré dos —dije por encima del hombro del desconocido.
—¿A cambio de qué?
—Y lo traeré de vuelta para medianoche —agregué.
—¡Caramba! —exclamó el posadero—. ¿Qué apuro tiene? Estoy
vendiendo mi cerdo. ¿Dos libras y me lo trae de vuelta? ¿Qué pasa aquí?
Le expliqué apresuradamente que debía irme de mi casa y así obtuve el
vehículo en alquiler. En ese momento no me pareció tan importante que el
posadero se fuera de la suya. Me aseguré de que me diera el coche sin
más demora, y dejándolo a cargo de mi esposa y de la criada, corrí al interior
de la casa para empacar algunos objetos de valor que teníamos.
Las hayas de la zona comenzaron a arder mientras me ocupaba yo de esto
y las cercanas del camino quedaron iluminadas por una luz rojiza. Uno de los
húsares llegó entonces a la casa para advertirnos que nos fuéramos. Estaba
por seguir su camino cuando salí yo con mis tesoros envueltos en un mantel.
—¿Qué novedades hay? —le grité.
Se volvió entonces para contestarme algo respecto a que «salen de
una cosa que parece la tapa de una fuente», y continuó su camino hacia
la puerta de la casa situada en la cima. Una nube de humo negro que cruzó
el camino lo ocultó por un instante. Yo corrí hasta la puerta de mi vecino y
llamé para convencerme de lo que ya sabía. Él y su esposa habían partido
para Londres, cerrando la casa hasta su vuelta.
Volví a entrar para buscar el cofre de la criada, lo cargué en la parte
trasera del coche y salté luego al pescante. Un momento más tarde
dejábamos atrás el humo y el desorden y descendíamos por la ladera opuesta
de Maybury Hill en dirección a Old Woldng.
Frente a nosotros se veía el paisaje tranquilo e iluminado por el sol; a
ambos lados estaba la campiña sembrada de trigo y la hostería Maybury con
su cartel sobre la puerta. En la parte inferior de la cuesta me volví para mirar
lo que dejábamos atrás. Espesas columnas de humo y llamas se alzaban
en el aire tranquilo proyectando sombras oscuras sobre los árboles del
este. El humo se extendía ya hacia el este y el oeste. El camino estaba
salpicado de gente que corría hacia nosotros. Y muy levemente oímos el
repiqueteo de las ametralladoras, que al final callaron. También nos llegaron
las detonaciones intermitentes de los fusiles. Al parecer, los marcianos
incendiaban todo lo que había dentro del alcance del rayo calórico.
No soy muy experto en guiar caballos y tuve que prestar atención al
camino. Cuando volví a mirar hacia atrás, la segunda colina había ocultado
ya el humo negro. Castigué al equino con el látigo y aflojé las riendas hasta
que Woking y Send quedaron entre nosotros y el campo de batalla. Entre
ambas poblaciones alcancé y pasé al doctor.
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10
DURANTE LA TORMENTA
10
DURANTE LA TORMENTA
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Leatherhead está a unas doce millas de Maybury Hill. El aroma del heno
predominaba en el aire cuando llegamos a las praderas de más allá de
Pyrford, y en los setos de ambos lados del camino veíanse multitudes de
rosas silvestres. Los disparos, que empezaban mientras salíamos de
Maybury Hill, cesaron tan bruscamente como se iniciaron y la noche estaba
ahora tranquila y silenciosa. Llegamos a Leatherhead alrededor de las
nueve y el caballo descansó una hora mientras cenaba yo con mis primos y
les recomendaba el cuidado de mi esposa.
Ella guardó silencio durante el viaje y la vi preocupada y llena de
aprensión. Traté de tranquilizarla diciéndole que los marcianos estaban
condenados a quedarse en el pozo a causa de su pesadez y que lo más que
43
podían hacer era arrastrarse apenas unos metros fuera del agujero. Pero ella
me contestó con monosílabos. De no haber sido por la promesa que hiciera al
posadero, creo que me habría obligado a quedarme aquella noche con ella.
¡Ojalá lo hubiera hecho! Recuerdo que estaba muy pálida cuando nos
separamos.
Por mi parte, todo ese día había estado bajo los efectos de una gran
excitación. Me dominaba algo muy semejante a la fiebre de la guerra, que
ocasionalmente hace presa de algunas comunidades civilizadas, y en mi
fuero interno no lamentaba mucho tener que volver a Maybury aquella
noche. Hasta temí que los últimos disparos significaran la exterminación de los
invasores. Sólo puedo expresar mi estado de ánimo diciendo que deseaba
participar del momento triunfal.
Eran casi las once cuando inicié el regreso. La noche se tornó muy
oscura para mí, que salía de una casa iluminada, y el calor reinante era
opresivo. En lo alto pasaban raudas las nubes, aunque ni un soplo de brisa
agitaba los setos a nuestro alrededor. El criado de mis primos encendió las
lámparas del coche. Por suerte conocía yo muy bien el camino.
Mi esposa quedóse a la luz de la puerta y me observó hasta que subí al
carruaje. Después giró sobre sus talones y entró, dejando allí a mis primos,
que me desearon buen viaje.
Al principio me sentí algo deprimido al pensar en los temores de mi
esposa; pero muy pronto me puse a pensar en los marcianos. En aquel
entonces ignoraba yo la marcha de la contienda de aquella noche. Ni siquiera
conocía las circunstancias que habían precipitado el conflicto.
Al cruzar por Ockham vi en el horizonte occidental un resplandor rojo
sangre, que al acercarme más se fue extendiendo por el cielo. Las nubes de
la tormenta que se avecinaba se mezclaron entonces con las masas de
humo negro y rojo.
Ripley Street estaba desierto, y salvo una que otra ventana iluminada,
la aldea no daba señales de vida; no obstante, a duras penas evité un
accidente en la esquina del camino de Pyrford, donde se hallaba reunido un
grupo de personas que me daba la espalda.
No me dijeron nada al pasar yo. No sé lo que sabían respecto a los
acontecimientos del momento e ignoro si en esas casas silenciosas frente a
las que pasé se hallaban los ocupantes durmiendo tranquilamente o se habían
ido todos para presenciar los terrores de la noche.
Desde Ripley hasta que pasé por Pyrford estuve en el valle del Wey y
desde allí no pude ver el resplandor rojizo. Al ascender la colina que hay más
allá de la iglesia de Pyrford, el resplandor estuvo de nuevo a mi vista y los
árboles de mi alrededor temblaban con los primeros soplos de viento que
traía la tormenta. Después oí dar las doce en el campanario del templo, que
dejaba atrás, y luego avisté los contornos de Maybury Hill, con sus árboles y
techos recortándose claramente contra el fondo rojo del cielo.
En el momento mismo en que veía esto, un resplandor verdoso iluminó el
camino, poniendo de relieve el bosque que se extendía hacia Addlestone. Sentí
un tirón de las riendas y vi entonces que las nubes se habían apartado para
dejar paso a un destello de fuego verdoso, que iluminó vivamente el cielo y
los campos a mi izquierda. ¡Era la tercera estrella que caía!
Inmediatamente después se iniciaron los primeros relámpagos de la
tormenta y el trueno comenzó a hacerse oír desde lo alto. El caballo mordió el
freno y echó a correr como enloquecido.
Una cuesta suave corre hacia el pie de Maybury Hill, y por allí
descendimos. Una vez que se iniciaron los relámpagos, éstos se sucedieron
unos tras otros con su correspondiente acompañamiento de truenos. Los
destellos eran cegadores y dificultó más mi situación el hecho de que empezó
a caer un granizo que me golpeó la cara con fuerza.
De momento no vi más que el camino que tenía delante; pero de pronto
me llamó la atención algo que se movía rápidamente por la otra cuesta de
Maybury Hill. Al principio lo tomé por el techo mojado de una casa, pero uno
de los relámpagos lo iluminó y pude ver que se movía bamboleándose. Fue
una visión fugaz, un movimiento confuso en la oscuridad, y luego otro
relámpago volvió a brillar y pude ver el objeto con perfecta claridad.
¿Cómo podría describirlo? Era un trípode monstruoso, más alto que
muchas casas, y que pasaba sobre los pinos y los aplastaba en su carrera;
una máquina andante de metal reluciente, que avanzaba ahora por entre los
brezos; de la misma colgaban cuerdas de acero articuladas y el ruido
tumultuoso de su andar se mezclaba con el rugido de los truenos.
Un relámpago, y se destacó vividamente, con dos pies en el aire, para
desvanecerse y reaparecer casi instantáneamente cien metros más adelante
cuando brilló el siguiente relámpago. ¿Puede el lector imaginar un gigantesco
banco de ordeñar que marche rápidamente por el campo? Tal fue la impresión
que tuve en esos momentos.
Súbitamente se apartaron los árboles del bosque que tenía delante.
Fueron arrancados y arrojados a cierta distancia y después apareció otro
enorme trípode, que corría directamente hacia mí.
Al ver al segundo monstruo perdí por completo el valor. Sin lanzar otra
mirada desvié el caballo hacia la derecha y un momento después volcaba el
coche. Las varas se rompieron ruidosamente y yo me vi arrojado hacia un
charco lleno de agua.
Salí del charco casi inmediatamente y me quedé agazapado detrás de un
matorral. El caballo yacía muerto y a la luz de los relámpagos vi el coche
volcado y la silueta de una rueda que giraba con lentitud. Un momento
después pasó por mi lado el mecanismo colosal y siguió cuesta arriba en
dirección a Pyrford.
Visto de más cerca, el artefacto resultaba increíblemente extraño, pues
noté entonces que no era un simple aparato que marchara a ciegas. Era,
sí, una máquina y resonaba metálicamente al avanzar, mientras que sus
largos tentáculos flexibles (uno de los cuales asía el tronco de un pino) se
mecían a sus costados.
Iba eligiendo su camino al avanzar y el capuchón color de bronce que
la remataba se movía de un lado a otro como si fuera una cabeza que se
volviera para mirar a su alrededor. Detrás del cuerpo principal había un
objeto enorme de metal blanco, como un gigantesco canasto de pescador, y
un humo verdoso salía de las uniones de los miembros al andar el monstruo.
Un momento después desapareció de mi vista.
Esto es lo que vi entonces y fue todo muy vago e impreciso.
Al pasar lanzó un aullido ensordecedor, que ahogó el retumbar de los
truenos. Sonaba como: «¡Alú! ¡Alú!» Un momento más tarde estaba con su
compañero, a media milla de distancia, y agachándose sobre algo que había
en el campo. Estoy seguro de que ese objeto al que prestaron su atención
era el tercero de los diez cilindros que dispararon contra nosotros desde
Marte.
Durante varios minutos estuve allí agazapado, observando a la luz
intermitente de los relámpagos a aquellos seres monstruosos que se movían
a distancia. Comenzaba a caer una llovizna fina y debido a esto noté que
sus figuras desaparecían por momentos para reaparecer luego. De cuando
en cuando cesaban los destellos en el cielo y la noche volvía a tragarlos.
Estaba yo completamente empapado y pasó largo rato antes que mi
asombro me permitiera reaccionar lo suficiente como para subir a terreno
más alto y seco.
No muy lejos de mí vi una choza rodeada por un huerto de patatas.
Corrí hacia ella en busca de refugio y llamé a la puerta, mas no obtuve
respuesta alguna. Desistí entonces, y aprovechando la zanja al costado del
camino logré alejarme sin que me vieran los monstruos y llegar al bosque
de pinos.
Protegido ya entre los árboles continué andando en dirección a mi casa.
Reinaba allí una oscuridad completa, pues los relámpagos eran ahora mucho
menos frecuentes, y la lluvia, que caía a torrentes, formaba una cortina a mi
alrededor.
Si hubiera comprendido el significado de todo lo que acababa de ver, de
inmediato me hubiese vuelto por Byflett hasta Street Cobham y de allí a
Leatherhead a unirme con mi esposa.
Tenía la vaga idea de ir a mi casa y eso fue todo lo que me interesó.
Anduve a tropezones por entre los árboles, caí en una zanja y me golpeé
contra las tablas para llegar, finalmente, al caminillo del College Arms.
En medio de la oscuridad se tropezó conmigo un hombre y me hizo
retroceder. El pobre individuo profirió un grito de terror, saltó hacia un
costado y echó a correr antes que me recobrase yo lo suficiente como para
dirigirle la palabra. Tan fuerte era la tormenta, que me costó muchísimo
ascender la cuesta. Me acerqué a la cerca de la izquierda y fui
agarrándome a los postes para poder subir.
Cerca de la cima tropecé con algo blando y a la luz de un relámpago vi
entre mis pies un trozo de género y un par de zapatos. Antes que pudiera
percibir bien cómo estaba tendido el hombre, volvió a reinar la oscuridad.
Me quedé parado sobre él esperando el relámpago siguiente. Cuando
brilló la luz vi que era un hombre fornido que vestía pobremente; tenía la
cabeza doblada bajo el cuerpo y estaba tendido al lado de la cerca, como si
hubiera sido arrojado hacia ella con tremenda violencia.
Venciendo la repugnancia natural de quien no ha tocado nunca un
cadáver, me agaché y le volví para tocarle el pecho. Estaba muerto.
Aparentemente, se había desnucado.
Volvió a brillar el relámpago y al verle la cara me levanté de un salto. Era
el posadero del «Perro Manchado», a quien alquilara el coche.
Pasé sobre él y continué cuesta arriba, pasando por la comisaría y el
College Arms para ir a mi casa. No ardía nada en la ladera, aunque sobre el
campo comunal se veía aún el resplandor rojizo y las espesas nubes de
humo. Según vi a la luz de los relámpagos, la mayoría de las casas de los
alrededores estaban intactas. Cerca del College Arms descubrí un bulto negro
que yacía en medio del camino.
Camino abajo, en dirección al puente de Maybury, resonaban voces y
pasos, mas no tuve el coraje de gritar para atraer la atención de los que
fueran. Entré en mi casa, eché llave a la puerta y avancé tambaleante hasta
el pie de la escalera, sentándome en el último escalón. No hacía más que
pensar en los monstruos metálicos y en el cadáver aplastado contra la
cerca.
Me acurruqué allí con la espalda contra la pared y me estremecí
violentamente.
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Leatherhead está a unas doce millas de Maybury Hill. El aroma del heno
predominaba en el aire cuando llegamos a las praderas de más allá de
Pyrford, y en los setos de ambos lados del camino veíanse multitudes de
rosas silvestres. Los disparos, que empezaban mientras salíamos de
Maybury Hill, cesaron tan bruscamente como se iniciaron y la noche estaba
ahora tranquila y silenciosa. Llegamos a Leatherhead alrededor de las
nueve y el caballo descansó una hora mientras cenaba yo con mis primos y
les recomendaba el cuidado de mi esposa.
Ella guardó silencio durante el viaje y la vi preocupada y llena de
aprensión. Traté de tranquilizarla diciéndole que los marcianos estaban
condenados a quedarse en el pozo a causa de su pesadez y que lo más que
43
podían hacer era arrastrarse apenas unos metros fuera del agujero. Pero ella
me contestó con monosílabos. De no haber sido por la promesa que hiciera al
posadero, creo que me habría obligado a quedarme aquella noche con ella.
¡Ojalá lo hubiera hecho! Recuerdo que estaba muy pálida cuando nos
separamos.
Por mi parte, todo ese día había estado bajo los efectos de una gran
excitación. Me dominaba algo muy semejante a la fiebre de la guerra, que
ocasionalmente hace presa de algunas comunidades civilizadas, y en mi
fuero interno no lamentaba mucho tener que volver a Maybury aquella
noche. Hasta temí que los últimos disparos significaran la exterminación de los
invasores. Sólo puedo expresar mi estado de ánimo diciendo que deseaba
participar del momento triunfal.
Eran casi las once cuando inicié el regreso. La noche se tornó muy
oscura para mí, que salía de una casa iluminada, y el calor reinante era
opresivo. En lo alto pasaban raudas las nubes, aunque ni un soplo de brisa
agitaba los setos a nuestro alrededor. El criado de mis primos encendió las
lámparas del coche. Por suerte conocía yo muy bien el camino.
Mi esposa quedóse a la luz de la puerta y me observó hasta que subí al
carruaje. Después giró sobre sus talones y entró, dejando allí a mis primos,
que me desearon buen viaje.
Al principio me sentí algo deprimido al pensar en los temores de mi
esposa; pero muy pronto me puse a pensar en los marcianos. En aquel
entonces ignoraba yo la marcha de la contienda de aquella noche. Ni siquiera
conocía las circunstancias que habían precipitado el conflicto.
Al cruzar por Ockham vi en el horizonte occidental un resplandor rojo
sangre, que al acercarme más se fue extendiendo por el cielo. Las nubes de
la tormenta que se avecinaba se mezclaron entonces con las masas de
humo negro y rojo.
Ripley Street estaba desierto, y salvo una que otra ventana iluminada,
la aldea no daba señales de vida; no obstante, a duras penas evité un
accidente en la esquina del camino de Pyrford, donde se hallaba reunido un
grupo de personas que me daba la espalda.
No me dijeron nada al pasar yo. No sé lo que sabían respecto a los
acontecimientos del momento e ignoro si en esas casas silenciosas frente a
las que pasé se hallaban los ocupantes durmiendo tranquilamente o se habían
ido todos para presenciar los terrores de la noche.
Desde Ripley hasta que pasé por Pyrford estuve en el valle del Wey y
desde allí no pude ver el resplandor rojizo. Al ascender la colina que hay más
allá de la iglesia de Pyrford, el resplandor estuvo de nuevo a mi vista y los
árboles de mi alrededor temblaban con los primeros soplos de viento que
traía la tormenta. Después oí dar las doce en el campanario del templo, que
dejaba atrás, y luego avisté los contornos de Maybury Hill, con sus árboles y
techos recortándose claramente contra el fondo rojo del cielo.
En el momento mismo en que veía esto, un resplandor verdoso iluminó el
camino, poniendo de relieve el bosque que se extendía hacia Addlestone. Sentí
un tirón de las riendas y vi entonces que las nubes se habían apartado para
dejar paso a un destello de fuego verdoso, que iluminó vivamente el cielo y
los campos a mi izquierda. ¡Era la tercera estrella que caía!
Inmediatamente después se iniciaron los primeros relámpagos de la
tormenta y el trueno comenzó a hacerse oír desde lo alto. El caballo mordió el
freno y echó a correr como enloquecido.
Una cuesta suave corre hacia el pie de Maybury Hill, y por allí
descendimos. Una vez que se iniciaron los relámpagos, éstos se sucedieron
unos tras otros con su correspondiente acompañamiento de truenos. Los
destellos eran cegadores y dificultó más mi situación el hecho de que empezó
a caer un granizo que me golpeó la cara con fuerza.
De momento no vi más que el camino que tenía delante; pero de pronto
me llamó la atención algo que se movía rápidamente por la otra cuesta de
Maybury Hill. Al principio lo tomé por el techo mojado de una casa, pero uno
de los relámpagos lo iluminó y pude ver que se movía bamboleándose. Fue
una visión fugaz, un movimiento confuso en la oscuridad, y luego otro
relámpago volvió a brillar y pude ver el objeto con perfecta claridad.
¿Cómo podría describirlo? Era un trípode monstruoso, más alto que
muchas casas, y que pasaba sobre los pinos y los aplastaba en su carrera;
una máquina andante de metal reluciente, que avanzaba ahora por entre los
brezos; de la misma colgaban cuerdas de acero articuladas y el ruido
tumultuoso de su andar se mezclaba con el rugido de los truenos.
Un relámpago, y se destacó vividamente, con dos pies en el aire, para
desvanecerse y reaparecer casi instantáneamente cien metros más adelante
cuando brilló el siguiente relámpago. ¿Puede el lector imaginar un gigantesco
banco de ordeñar que marche rápidamente por el campo? Tal fue la impresión
que tuve en esos momentos.
Súbitamente se apartaron los árboles del bosque que tenía delante.
Fueron arrancados y arrojados a cierta distancia y después apareció otro
enorme trípode, que corría directamente hacia mí.
Al ver al segundo monstruo perdí por completo el valor. Sin lanzar otra
mirada desvié el caballo hacia la derecha y un momento después volcaba el
coche. Las varas se rompieron ruidosamente y yo me vi arrojado hacia un
charco lleno de agua.
Salí del charco casi inmediatamente y me quedé agazapado detrás de un
matorral. El caballo yacía muerto y a la luz de los relámpagos vi el coche
volcado y la silueta de una rueda que giraba con lentitud. Un momento
después pasó por mi lado el mecanismo colosal y siguió cuesta arriba en
dirección a Pyrford.
Visto de más cerca, el artefacto resultaba increíblemente extraño, pues
noté entonces que no era un simple aparato que marchara a ciegas. Era,
sí, una máquina y resonaba metálicamente al avanzar, mientras que sus
largos tentáculos flexibles (uno de los cuales asía el tronco de un pino) se
mecían a sus costados.
Iba eligiendo su camino al avanzar y el capuchón color de bronce que
la remataba se movía de un lado a otro como si fuera una cabeza que se
volviera para mirar a su alrededor. Detrás del cuerpo principal había un
objeto enorme de metal blanco, como un gigantesco canasto de pescador, y
un humo verdoso salía de las uniones de los miembros al andar el monstruo.
Un momento después desapareció de mi vista.
Esto es lo que vi entonces y fue todo muy vago e impreciso.
Al pasar lanzó un aullido ensordecedor, que ahogó el retumbar de los
truenos. Sonaba como: «¡Alú! ¡Alú!» Un momento más tarde estaba con su
compañero, a media milla de distancia, y agachándose sobre algo que había
en el campo. Estoy seguro de que ese objeto al que prestaron su atención
era el tercero de los diez cilindros que dispararon contra nosotros desde
Marte.
Durante varios minutos estuve allí agazapado, observando a la luz
intermitente de los relámpagos a aquellos seres monstruosos que se movían
a distancia. Comenzaba a caer una llovizna fina y debido a esto noté que
sus figuras desaparecían por momentos para reaparecer luego. De cuando
en cuando cesaban los destellos en el cielo y la noche volvía a tragarlos.
Estaba yo completamente empapado y pasó largo rato antes que mi
asombro me permitiera reaccionar lo suficiente como para subir a terreno
más alto y seco.
No muy lejos de mí vi una choza rodeada por un huerto de patatas.
Corrí hacia ella en busca de refugio y llamé a la puerta, mas no obtuve
respuesta alguna. Desistí entonces, y aprovechando la zanja al costado del
camino logré alejarme sin que me vieran los monstruos y llegar al bosque
de pinos.
Protegido ya entre los árboles continué andando en dirección a mi casa.
Reinaba allí una oscuridad completa, pues los relámpagos eran ahora mucho
menos frecuentes, y la lluvia, que caía a torrentes, formaba una cortina a mi
alrededor.
Si hubiera comprendido el significado de todo lo que acababa de ver, de
inmediato me hubiese vuelto por Byflett hasta Street Cobham y de allí a
Leatherhead a unirme con mi esposa.
Tenía la vaga idea de ir a mi casa y eso fue todo lo que me interesó.
Anduve a tropezones por entre los árboles, caí en una zanja y me golpeé
contra las tablas para llegar, finalmente, al caminillo del College Arms.
En medio de la oscuridad se tropezó conmigo un hombre y me hizo
retroceder. El pobre individuo profirió un grito de terror, saltó hacia un
costado y echó a correr antes que me recobrase yo lo suficiente como para
dirigirle la palabra. Tan fuerte era la tormenta, que me costó muchísimo
ascender la cuesta. Me acerqué a la cerca de la izquierda y fui
agarrándome a los postes para poder subir.
Cerca de la cima tropecé con algo blando y a la luz de un relámpago vi
entre mis pies un trozo de género y un par de zapatos. Antes que pudiera
percibir bien cómo estaba tendido el hombre, volvió a reinar la oscuridad.
Me quedé parado sobre él esperando el relámpago siguiente. Cuando
brilló la luz vi que era un hombre fornido que vestía pobremente; tenía la
cabeza doblada bajo el cuerpo y estaba tendido al lado de la cerca, como si
hubiera sido arrojado hacia ella con tremenda violencia.
Venciendo la repugnancia natural de quien no ha tocado nunca un
cadáver, me agaché y le volví para tocarle el pecho. Estaba muerto.
Aparentemente, se había desnucado.
Volvió a brillar el relámpago y al verle la cara me levanté de un salto. Era
el posadero del «Perro Manchado», a quien alquilara el coche.
Pasé sobre él y continué cuesta arriba, pasando por la comisaría y el
College Arms para ir a mi casa. No ardía nada en la ladera, aunque sobre el
campo comunal se veía aún el resplandor rojizo y las espesas nubes de
humo. Según vi a la luz de los relámpagos, la mayoría de las casas de los
alrededores estaban intactas. Cerca del College Arms descubrí un bulto negro
que yacía en medio del camino.
Camino abajo, en dirección al puente de Maybury, resonaban voces y
pasos, mas no tuve el coraje de gritar para atraer la atención de los que
fueran. Entré en mi casa, eché llave a la puerta y avancé tambaleante hasta
el pie de la escalera, sentándome en el último escalón. No hacía más que
pensar en los monstruos metálicos y en el cadáver aplastado contra la
cerca.
Me acurruqué allí con la espalda contra la pared y me estremecí
violentamente.
_
11
DESDE LA VENTANA
DESDE LA VENTANA
_
Ya he aclarado que mis emociones suelen agotarse por sí solas. Al cabo
de un tiempo descubrí que estaba mojado y sentía frío, mientras que a mis
pies se habían formado charcos de agua. Me levanté casi mecánicamente,
entré en el comedor para beber un poco de güisqui y después fui a
cambiarme de ropa.
Hecho esto subí a mi estudio, aunque no sé por qué fui allí. Desde la
ventana de esa estancia se divisa el campo comunal de Horsell sobre los
árboles y el ferrocarril. En el apresuramiento de nuestra partida la habíamos
dejado abierta. Al llegar a la puerta me detuve y miré con atención la
escena enmarcada en la abertura de la ventana.
Había pasado la tormenta. No existían ya las torres del colegio
«Oriental» ni los pinos de su alrededor, y muy lejos, iluminado por un vivido
resplandor rojizo, se veía perfectamente el campo que rodeaba los arenales.
Sobre el fondo luminoso se veían moverse enormes formas negras extrañas
y grotescas.
Parecía, en verdad, como si toda la región de aquel lado estuviera
quemándose y las llamas se agitaban con las ráfagas de viento y proyectaban
sus luces sobre las nubes. De cuando en cuando pasaba frente a la ventana
una columna de humo, que ocultaba a los marcianos. No pude ver lo que
hacían ni divisarlos a ellos con claridad, como tampoco me fue posible
reconocer los objetos negros con que trabajaban.
Cerré la puerta con suavidad y avancé hacia la ventana. Al hacer esto se
amplió mi campo visual hasta que por un lado pude percibir las casas de
Woking, y del otro, los bosques ennegrecidos de Byfleet. Había una luz cerca
del arco del ferrocarril y varias de las casas del camino de Maybury y de las
calles próximas a la estación estaban en ruinas. Al principio me intrigó lo
que vi en los rieles, pues era un rectángulo negro y un resplandor muy vivido,
así como también una hilera de rectángulos amarillentos. Después noté que
era un tren volcado, cuya parte anterior estaba destrozada y era presa de
las llamas, mientras que los vagones posteriores continuaban aún sobre las
vías.
Entre estos tres centros principales de luz, la casa, el tren y el campo
incendiado en dirección a Chobham, se extendían trechos irregulares de
lugares oscuros, interrumpidos aquí y allá por los rescoldos de los brezos
aún humeantes.
Al principio no puede ver a ningún ser humano, aunque agucé la vista en
todo momento. Más tarde vi contra la luz de la estación Woking un número de
figuras negras que corrían una tras otra.
¡Y éste era el pequeño mundo en el que había vivido tranquilamente
durante años! ¡Este caos de muerte y fuego! Aún ignoraba lo ocurrido en las
últimas siete horas y no conocía, aunque ya comenzaba a sospecharlo, qué
relación había entre esos colosos mecánicos y los torpes seres que viera salir
del cilindro.
Con una extraña impresión de interés objetivo volví mi sillón hacia la
ventana, tomé asiento y me puse a mirar hacia el exterior, fijándome
especialmente en los tres gigantes negros que iban de un lado a otro entre el
resplandor que iluminaba los arenales.
Parecían estar notablemente ocupados y me pregunté qué serían.
¿Mecanismos inteligentes? Me dije que tal cosa era imposible. ¿O habría
un marciano dentro de cada uno, dirigiendo al gigante tal como el cerebro de
un hombre dirige el cuerpo? Comencé a comparar los colosos con las
máquinas construidas por los hombres, y me pregunté, por primera vez en
mi vida, qué parecerían a un animal nuestros acorazados o nuestras
locomotoras.
Ya se había aclarado el cielo al descargarse la tormenta y sobre el humo
que se elevaba de la tierra ardiente podía verse el punto luminoso de Marte
que declinaba hacia occidente. En ese momento entró un soldado en mi
jardín. Oí un ruido en la cerca y, saliendo de mi abstracción, miré hacia abajo y
le vi trepar sobre las tablas. Al ver a otro ser humano salí de mi letargo y me
incliné sobre el alféizar.
—¡Oiga! —llamé en voz baja.
50
El otro se detuvo sobre la cerca. Luego pasó al jardín y cruzó hacia la
casa.
—¿Quién es? —dijo en tono quedo, y miró hacia la ventana.
—¿Dónde va usted? —le pregunté.
—Sólo Dios lo sabe.
—¿Quiere esconderse?
—Así es.
—Entre entonces —le dije.
Bajé, abrí la puerta, le hice pasar y volví a echar la llave. No pude verle
la cara. No llevaba gorra y tenía la chaqueta abierta.
—¡Dios mío!—exclamó al entrar.
—¿Qué pasó?
—Pregúnteme qué es lo que no pasó —dijo, y vi en la penumbra que hacía
un gesto de desesperación—. Nos barrieron por completo.
Repitió esta última frase una y otra vez.
Me siguió luego hacia el comedor.
—Tome un poco de güisqui —le dije sirviéndole una copa llena.
La bebió de un sorbo y se sentó a la mesa. Poniendo la cabeza sobre los
brazos rompió a llorar como un niño, mientras que yo, olvidando mi
desesperación reciente, le miraba sorprendido.
Pasó largo rato antes que pudiera calmar sus nervios y responder a mis
preguntas, y entonces me contestó de manera entrecortada y en tono
perplejo. Era artillero y había entrado en acción a eso de las siete. A esa
hora ya se efectuaban disparos en el campo comunal y decíase que el primer
grupo de marcianos se arrastraba lentamente hacia el segundo cilindro
protegiéndose bajo un caparazón de metal.
Algo más tarde, el caparazón se paró sobre sus patas a manera de
trípode y convirtióse en la primera de las máquinas que viera yo. El cañón que
servía el soldado quedó ubicado cerca de Horsell, a fin de dominar con él
los arenales, y su llegada había precipitado los acontecimientos. Cuando los
artilleros se disponían a entrar en funciones, su caballo metió una pata en
una conejera y lo arrojó a una depresión del terreno. Al mismo tiempo estalló
el cañón a sus espaldas, volaron las municiones y le rodeó el fuego, mientras
que él se encontró tendido bajo un montón de hombres y caballos muertos.
—Me quedé quieto —manifestó—. El miedo me había atontado y tenía
encima el cuarto delantero de un caballo. Nos habían barrido por completo.
El olor... ¡Dios mío! Era como de carne asada. La caída me lastimó la espalda
y tuve que quedarme tendido hasta que se me pasó el dolor. Un momento
antes habíamos estado como en un desfile y de pronto se fue todo al
demonio.
Habíase escondido debajo del caballo muerto durante largo tiempo,
espiando de cuando en cuando. Los soldados del cuerpo de Cardigan habían
intentado efectuar una avanzada en formación de escaramuza, pero fueron
exterminados todos desde el pozo. Luego se levantó el monstruo y comenzó a
caminar lentamente de un lado a otro del campo comunal, entre los pocos
supervivientes, dando vuelta el capuchón tal como si fuera la cabeza de un
ser humano. En uno de sus tentáculos metálicos llevaba un complicado
aparato del que salían destellos verdosos y por cuyo tubo proyectaba el rayo
calórico.
Según me contó el soldado, en pocos minutos no quedó un alma viviente
en el campo y todos los matorrales y árboles que no estaban ya quemados
se convirtieron en una pira ardiente. Los húsares se hallaban tras una curva
del camino y no los vio. Oyó durante un rato el tableteo de las ametralladoras,
pero luego cesaron los disparos. El gigante dejó para el final la estación
Woking y las casas que la rodeaban. Entonces proyectó su rayo calórico y la
aldea se convirtió en un montón de ruinas llameantes. Después dio la espalda
al artillero y se fue hacia el bosque de pinos, en que se hallaba el segundo
cilindro. Un segundo gigante salió entonces del pozo y siguió al primero.
El artillero se arrastró por los brezos calientes en dirección a Horsell,
logró llegar con vida hasta la zanja que bordea el camino y así consiguió
escapar de Woking. Me explicó que allí quedaban algunos hombres con vida,
muchos de ellos con quemaduras y todos aterrorizados. El fuego le obligó a
dar un rodeo y tuvo que esconderse entre los restos recalentados de una
pared al volver uno de los marcianos. Vio que el monstruo perseguía a un
hombre, lo tomaba con uno de sus tentáculos metálicos y le destrozaba la
cabeza contra un árbol. Al fin, después que cayó la noche, el artillero echó a
correr y pudo cruzar el terraplén ferroviario.
Desde entonces estuvo caminando hacia Maybury con la esperanza de
escapar del peligro y dirigirse a Londres. La gente se ocultaba en zanjas y
sótanos y muchos de los sobrevivientes habíanse ido a Woking y Send. La
sed le hizo sufrir mucho hasta que halló un caño de agua corriente que estaba
roto y del cual salía el líquido como de un manantial.
Esto fue lo que me contó de manera fragmentaria. El artillero se calmó
gradualmente mientras me relataba sus aventuras. No había comido nada
desde mediodía, de modo que fui a buscar un poco de carne y pan a la
alacena y puse todo sobre la mesa.
No encendimos luz por temor de atraer a los marcianos, de modo que
tuvimos que comer a oscuras. Mientras hablaba él comenzaron a disiparse
las sombras y poco a poco pudimos distinguir los setos pisoteados y los
rosales en ruinas del jardín. Parecía que un número de hombres o animales
había cruzado el lugar a la carrera. Me fue posible ver el rostro ennegrecido y
macilento de mi compañero.
Cuando terminamos de comer subimos a mi estudio y de nuevo miré yo
por la ventana. En una noche se había convertido el valle en un campo de
cenizas. Ya no ardían tanto los fuegos. Donde antes había llamas ahora se
veían columnas de humo; pero las innumerables ruinas de casas derruidas y
árboles arrancados y consumidos por las llamas, que antes estuvieran
ocultos por las sombras de la noche, ahora mostrábanse con aspecto terrible
a la luz cruel del amanecer. No obstante, aquí y allá veíase algo que había
escapado de la destrucción: una señal ferroviaria por aquí, el extremo de un
invernadero por allá y algunas otras cosas. Jamás en la historia de la guerra
habíase efectuado destrucción semejante. Y brillando a la luz creciente del
oriente vi a tres de los gigantes metálicos parados cerca del pozo, con sus
capuchones rotando como si inspeccionaran la desolación de que fueran
causa.
Me pareció que el pozo se había agrandado y a cada momento salía del
interior una nube de vapor verdoso que se elevaba hacia el cielo.
Más allá se destacaban las llamaradas procedentes de Chobham, que con
las primeras luces del alba se convirtieron en grandes nubes de humo
teñidas de rojo.
Ya he aclarado que mis emociones suelen agotarse por sí solas. Al cabo
de un tiempo descubrí que estaba mojado y sentía frío, mientras que a mis
pies se habían formado charcos de agua. Me levanté casi mecánicamente,
entré en el comedor para beber un poco de güisqui y después fui a
cambiarme de ropa.
Hecho esto subí a mi estudio, aunque no sé por qué fui allí. Desde la
ventana de esa estancia se divisa el campo comunal de Horsell sobre los
árboles y el ferrocarril. En el apresuramiento de nuestra partida la habíamos
dejado abierta. Al llegar a la puerta me detuve y miré con atención la
escena enmarcada en la abertura de la ventana.
Había pasado la tormenta. No existían ya las torres del colegio
«Oriental» ni los pinos de su alrededor, y muy lejos, iluminado por un vivido
resplandor rojizo, se veía perfectamente el campo que rodeaba los arenales.
Sobre el fondo luminoso se veían moverse enormes formas negras extrañas
y grotescas.
Parecía, en verdad, como si toda la región de aquel lado estuviera
quemándose y las llamas se agitaban con las ráfagas de viento y proyectaban
sus luces sobre las nubes. De cuando en cuando pasaba frente a la ventana
una columna de humo, que ocultaba a los marcianos. No pude ver lo que
hacían ni divisarlos a ellos con claridad, como tampoco me fue posible
reconocer los objetos negros con que trabajaban.
Cerré la puerta con suavidad y avancé hacia la ventana. Al hacer esto se
amplió mi campo visual hasta que por un lado pude percibir las casas de
Woking, y del otro, los bosques ennegrecidos de Byfleet. Había una luz cerca
del arco del ferrocarril y varias de las casas del camino de Maybury y de las
calles próximas a la estación estaban en ruinas. Al principio me intrigó lo
que vi en los rieles, pues era un rectángulo negro y un resplandor muy vivido,
así como también una hilera de rectángulos amarillentos. Después noté que
era un tren volcado, cuya parte anterior estaba destrozada y era presa de
las llamas, mientras que los vagones posteriores continuaban aún sobre las
vías.
Entre estos tres centros principales de luz, la casa, el tren y el campo
incendiado en dirección a Chobham, se extendían trechos irregulares de
lugares oscuros, interrumpidos aquí y allá por los rescoldos de los brezos
aún humeantes.
Al principio no puede ver a ningún ser humano, aunque agucé la vista en
todo momento. Más tarde vi contra la luz de la estación Woking un número de
figuras negras que corrían una tras otra.
¡Y éste era el pequeño mundo en el que había vivido tranquilamente
durante años! ¡Este caos de muerte y fuego! Aún ignoraba lo ocurrido en las
últimas siete horas y no conocía, aunque ya comenzaba a sospecharlo, qué
relación había entre esos colosos mecánicos y los torpes seres que viera salir
del cilindro.
Con una extraña impresión de interés objetivo volví mi sillón hacia la
ventana, tomé asiento y me puse a mirar hacia el exterior, fijándome
especialmente en los tres gigantes negros que iban de un lado a otro entre el
resplandor que iluminaba los arenales.
Parecían estar notablemente ocupados y me pregunté qué serían.
¿Mecanismos inteligentes? Me dije que tal cosa era imposible. ¿O habría
un marciano dentro de cada uno, dirigiendo al gigante tal como el cerebro de
un hombre dirige el cuerpo? Comencé a comparar los colosos con las
máquinas construidas por los hombres, y me pregunté, por primera vez en
mi vida, qué parecerían a un animal nuestros acorazados o nuestras
locomotoras.
Ya se había aclarado el cielo al descargarse la tormenta y sobre el humo
que se elevaba de la tierra ardiente podía verse el punto luminoso de Marte
que declinaba hacia occidente. En ese momento entró un soldado en mi
jardín. Oí un ruido en la cerca y, saliendo de mi abstracción, miré hacia abajo y
le vi trepar sobre las tablas. Al ver a otro ser humano salí de mi letargo y me
incliné sobre el alféizar.
—¡Oiga! —llamé en voz baja.
50
El otro se detuvo sobre la cerca. Luego pasó al jardín y cruzó hacia la
casa.
—¿Quién es? —dijo en tono quedo, y miró hacia la ventana.
—¿Dónde va usted? —le pregunté.
—Sólo Dios lo sabe.
—¿Quiere esconderse?
—Así es.
—Entre entonces —le dije.
Bajé, abrí la puerta, le hice pasar y volví a echar la llave. No pude verle
la cara. No llevaba gorra y tenía la chaqueta abierta.
—¡Dios mío!—exclamó al entrar.
—¿Qué pasó?
—Pregúnteme qué es lo que no pasó —dijo, y vi en la penumbra que hacía
un gesto de desesperación—. Nos barrieron por completo.
Repitió esta última frase una y otra vez.
Me siguió luego hacia el comedor.
—Tome un poco de güisqui —le dije sirviéndole una copa llena.
La bebió de un sorbo y se sentó a la mesa. Poniendo la cabeza sobre los
brazos rompió a llorar como un niño, mientras que yo, olvidando mi
desesperación reciente, le miraba sorprendido.
Pasó largo rato antes que pudiera calmar sus nervios y responder a mis
preguntas, y entonces me contestó de manera entrecortada y en tono
perplejo. Era artillero y había entrado en acción a eso de las siete. A esa
hora ya se efectuaban disparos en el campo comunal y decíase que el primer
grupo de marcianos se arrastraba lentamente hacia el segundo cilindro
protegiéndose bajo un caparazón de metal.
Algo más tarde, el caparazón se paró sobre sus patas a manera de
trípode y convirtióse en la primera de las máquinas que viera yo. El cañón que
servía el soldado quedó ubicado cerca de Horsell, a fin de dominar con él
los arenales, y su llegada había precipitado los acontecimientos. Cuando los
artilleros se disponían a entrar en funciones, su caballo metió una pata en
una conejera y lo arrojó a una depresión del terreno. Al mismo tiempo estalló
el cañón a sus espaldas, volaron las municiones y le rodeó el fuego, mientras
que él se encontró tendido bajo un montón de hombres y caballos muertos.
—Me quedé quieto —manifestó—. El miedo me había atontado y tenía
encima el cuarto delantero de un caballo. Nos habían barrido por completo.
El olor... ¡Dios mío! Era como de carne asada. La caída me lastimó la espalda
y tuve que quedarme tendido hasta que se me pasó el dolor. Un momento
antes habíamos estado como en un desfile y de pronto se fue todo al
demonio.
Habíase escondido debajo del caballo muerto durante largo tiempo,
espiando de cuando en cuando. Los soldados del cuerpo de Cardigan habían
intentado efectuar una avanzada en formación de escaramuza, pero fueron
exterminados todos desde el pozo. Luego se levantó el monstruo y comenzó a
caminar lentamente de un lado a otro del campo comunal, entre los pocos
supervivientes, dando vuelta el capuchón tal como si fuera la cabeza de un
ser humano. En uno de sus tentáculos metálicos llevaba un complicado
aparato del que salían destellos verdosos y por cuyo tubo proyectaba el rayo
calórico.
Según me contó el soldado, en pocos minutos no quedó un alma viviente
en el campo y todos los matorrales y árboles que no estaban ya quemados
se convirtieron en una pira ardiente. Los húsares se hallaban tras una curva
del camino y no los vio. Oyó durante un rato el tableteo de las ametralladoras,
pero luego cesaron los disparos. El gigante dejó para el final la estación
Woking y las casas que la rodeaban. Entonces proyectó su rayo calórico y la
aldea se convirtió en un montón de ruinas llameantes. Después dio la espalda
al artillero y se fue hacia el bosque de pinos, en que se hallaba el segundo
cilindro. Un segundo gigante salió entonces del pozo y siguió al primero.
El artillero se arrastró por los brezos calientes en dirección a Horsell,
logró llegar con vida hasta la zanja que bordea el camino y así consiguió
escapar de Woking. Me explicó que allí quedaban algunos hombres con vida,
muchos de ellos con quemaduras y todos aterrorizados. El fuego le obligó a
dar un rodeo y tuvo que esconderse entre los restos recalentados de una
pared al volver uno de los marcianos. Vio que el monstruo perseguía a un
hombre, lo tomaba con uno de sus tentáculos metálicos y le destrozaba la
cabeza contra un árbol. Al fin, después que cayó la noche, el artillero echó a
correr y pudo cruzar el terraplén ferroviario.
Desde entonces estuvo caminando hacia Maybury con la esperanza de
escapar del peligro y dirigirse a Londres. La gente se ocultaba en zanjas y
sótanos y muchos de los sobrevivientes habíanse ido a Woking y Send. La
sed le hizo sufrir mucho hasta que halló un caño de agua corriente que estaba
roto y del cual salía el líquido como de un manantial.
Esto fue lo que me contó de manera fragmentaria. El artillero se calmó
gradualmente mientras me relataba sus aventuras. No había comido nada
desde mediodía, de modo que fui a buscar un poco de carne y pan a la
alacena y puse todo sobre la mesa.
No encendimos luz por temor de atraer a los marcianos, de modo que
tuvimos que comer a oscuras. Mientras hablaba él comenzaron a disiparse
las sombras y poco a poco pudimos distinguir los setos pisoteados y los
rosales en ruinas del jardín. Parecía que un número de hombres o animales
había cruzado el lugar a la carrera. Me fue posible ver el rostro ennegrecido y
macilento de mi compañero.
Cuando terminamos de comer subimos a mi estudio y de nuevo miré yo
por la ventana. En una noche se había convertido el valle en un campo de
cenizas. Ya no ardían tanto los fuegos. Donde antes había llamas ahora se
veían columnas de humo; pero las innumerables ruinas de casas derruidas y
árboles arrancados y consumidos por las llamas, que antes estuvieran
ocultos por las sombras de la noche, ahora mostrábanse con aspecto terrible
a la luz cruel del amanecer. No obstante, aquí y allá veíase algo que había
escapado de la destrucción: una señal ferroviaria por aquí, el extremo de un
invernadero por allá y algunas otras cosas. Jamás en la historia de la guerra
habíase efectuado destrucción semejante. Y brillando a la luz creciente del
oriente vi a tres de los gigantes metálicos parados cerca del pozo, con sus
capuchones rotando como si inspeccionaran la desolación de que fueran
causa.
Me pareció que el pozo se había agrandado y a cada momento salía del
interior una nube de vapor verdoso que se elevaba hacia el cielo.
Más allá se destacaban las llamaradas procedentes de Chobham, que con
las primeras luces del alba se convirtieron en grandes nubes de humo
teñidas de rojo.
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12
LA DESTRUCCIÓN DE WEYBRIDGE Y SHEPPERTON
12
LA DESTRUCCIÓN DE WEYBRIDGE Y SHEPPERTON
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Al acrecentarse la luz del día nos alejamos de la ventana, desde la que
habíamos observado a los marcianos, y descendimos a la planta baja.
El artillero concordó conmigo que no era conveniente permanecer en la
casa. Tenía pensado seguir viaje hacia Londres y unirse de nuevo a su
batería, que era la número doce de la Artillería Montada. Por mi parte, yo me
proponía regresar de inmediato a Leatherhead, y tanto me había impresionado
el poder destructivo de los marcianos, que decidí llevar a mi esposa a
Newhaven y salir con ella del país. Ya me daba cuenta de que la región
cercana a Londres debía ser por fuerza el escenario de una guerra
desastrosa antes que se pudiera terminar con los monstruos.
Pero entre nosotros y Leatherhead se hallaba el tercer cilindro con los
gigantes que lo guardaban. De haber estado solo creo que hubiera corrido el
riesgo de cruzar por allí. Pero el artillero me disuadió.
—No estaría bien que dejara viuda a su esposa —me dijo.
Al fin accedí a ir con él por entre los bosques hasta Street Chobham,
donde nos separaríamos. Desde allí trataría yo de dar un rodeo por Epsom
hasta llegar a Leatherhead.
Debí haber partido en seguida; pero mi compañero era hombre ducho en
esas cosas y me hizo buscar un frasco, que llenó de güisqui. Después nos
llenamos los bolsillos con bizcochos y trozos de carne.
Salimos al fin de la casa y corrimos lo más rápidamente posible por el
camino por el que viniera yo durante la noche. Las casas parecían
abandonadas. En el camino vimos un grupo de tres cadáveres carbonizados
por el rayo calórico y aquí y allá encontramos cosas que había dejado caer
la gente en su huida: un reloj, una chinela, una cuchara de plata y otros
objetos por el estilo. En la esquina del correo había un carrito con una rueda
rota y cargado de cajas y muebles. Entre los restos descubrimos una caja
para guardar dinero que había sido forzada.
Excepción hecha del orfanato, que todavía estaba quemándose, ninguna
de las casas había sufrido mucho en esa parte. El rayo calórico había tocado
la parte superior de las chimeneas y pasado de largo. Pero, salvo nosotros,
no parecía haber un alma viviente en Maybury Hill. La mayoría de los
habitantes habían huido o estaban ocultos.
Descendimos por el sendero, pasando junto al cuerpo del hombre vestido
de negro y empapado ahora a causa de la lluvia de la noche. Al fin
entramos en el bosque al pie de la cuesta. Por allí avanzamos hasta el
ferrocarril sin encontrar a nadie. El bosque del otro lado de los rieles estaba en
ruinas: la mayoría de los árboles habían caído, aunque aún quedaban algunos
que elevaban hacia el cielo sus troncos desnudos y ennegrecidos.
Por nuestro lado, el fuego no había hecho más que chamuscar los árboles
más próximos sin extenderse mucho. En un sitio vimos que los leñadores
habían estado trabajando el sábado; en un claro había troncos aserrados
formando pilas, así como también una sierra con su máquina de vapor. No
muy lejos se veía una choza improvisada.
No soplaba viento aquella mañana y reinaba un silencio extraordinario.
Hasta los pájaros callaban, y nosotros, al avanzar, hablábamos en voz muy
baja, mirando a cada momento sobre nuestros hombros. Una o dos veces nos
detuvimos para escuchar.
Al cabo de un tiempo nos acercamos al camino y oímos ruido de cascos.
Vimos entonces por entre los árboles a tres soldados de caballería que
cabalgaban lentamente hacia Woking. Los llamamos y se detuvieron para
esperarnos. Eran un teniente y dos reclutas del octavo de húsares, que
llevaban un heliógrafo.
—Son ustedes los primeros hombres que vemos por aquí esta
mañana —expresó el teniente—. ¿Qué pasa?
Su voz y su expresión denotaban entusiasmo. Los dos soldados
miraban con curiosidad. El artillero saltó al camino y se cuadró
militarmente.
—Anoche quedó destruido nuestro cañón, señor. Yo me estuve
ocultando y ahora iba en busca de mi batería. Creo que avistará a los
marcianos a media milla de aquí.
—¿Qué aspecto tienen? —inquirió el teniente.
—Son gigantes con armaduras, señor. Miden treinta metros; tienen tres
patas y un cuerpo como de aluminio, con una gran cabeza cubierta por una
especie de capuchón.
—¡Vamos, vamos! —exclamó el oficial—. ¡Qué tontería!
—Ya verá usted, señor. Llevan una caja que dispara fuego y mata a
todo el mundo.
—¿Un arma de fuego?
—No, señor —repuso el artillero, y describió vividamente el rayo
calórico.
El teniente le interrumpió en mitad de su explicación y me dirigió una
mirada. Yo me hallaba todavía a un costado del camino.
—¿Lo vio usted?—me preguntó el oficial.
—Es la verdad —contesté.
—Bien, supongo que también tendré que verlo yo —volvióse hacia
el artillero—: Nosotros tenemos orden de hacer salir a la gente de sus
casas. Siga usted su camino y preséntese al brigadier general Marvin.
Dígale a él todo lo que sabe. Está en Weybridge. ¿Conoce el camino?
—Lo conozco yo —intervine. Él volvió de nuevo su caballo hacia el sur.
—¿Media milla dijo? —preguntó.
—Más o menos —le indiqué hacia el sur con la mano.
Él me dio las gracias, partió con sus soldados y no volvimos a verlos
más.
Algo más adelante nos encontramos en el camino con un grupo de tres
mujeres y dos niños, que estaban desocupando una casucha. Habíanse
provisto de un carrito de mano y lo cargaban con toda clase de atados y
muebles viejos. Estaban demasiado atareados para dirigirnos la palabra
cuando pasamos.
Cerca de la estación Byfleet salimos de entre los pinos y vimos que
reinaba la calma en la campiña. Estábamos muy lejos del alcance del rayo
calórico, y de no haber sido por las casas abandonadas y el grupo de
soldados de pie en el puente ferroviario, el día nos habría parecido como
cualquier otro domingo.
Varios carros avanzaban rechinantes por el camino de Addlestone, y de
pronto vimos por un portón que daba a un campo seis cañones de doce
libras situados a igual distancia uno de otro y apuntando hacia Woking. Los
artilleros estaban esperando junto a los cañones y los carros de
municiones se hallaban a poca distancia de ellos.
—Así me gusta —dije—. Por lo menos, harán blanco una vez.
El artillero se paró un momento junto al portón.
—Seguiré viaje —dijo.
Más adelante, en camino hacia Weybridge y al otro lado del puente,
había un número de reclutas que estaban haciendo un largo terraplén, tras
del cual vimos más cañones.
—Arcos y flechas contra el rayo —comentó el artillero—. Todavía no
he visto ese rayo de fuego.
Los oficiales que no estaban ocupados miraban hacia el sur con
atención y los soldados interrumpían a veces su labor para mirar en la
misma dirección.
En Byfleet reinaba el mayor desorden. La gente empacaba sus efectos,
y una veintena de húsares, algunos desmontados y otros a caballo,
llamaban a las puertas para advertir a todos que desocuparan sus casas.
En la calle de la villa estaban cargando tres o cuatro carretones del
gobierno y un viejo ómnibus, así como también otros vehículos. Había
mucha gente y la mayor parte vestía sus ropas domingueras. A los
soldados les costaba mucho hacerles comprender la gravedad de la
situación. Vimos a un anciano con una enorme caja y una veintena o más
de tiestos de orquídeas. El viejo reñía al cabo que se negaba a cargar sus
tesoros. Yo me detuve y le tomé del brazo.
—¿Sabe lo que hay allá? —le dije indicando hacia los pinos que
ocultaban a los marcianos.
—¿Eh? —exclamó volviéndose—. Estaba explicando al cabo que estas
flores son valiosas.
—¡La muerte! —le grité—. ¡Llega la muerte! ¡La muerte!
Y dejándole que lo entendiera, si le era posible, seguí tras del
artillero. Al llegar a la esquina volví la cabeza. El soldado habíase
apartado y el anciano seguía junto a sus orquídeas, mientras que miraba
perplejo hacia los árboles.
En Weybridge nadie pudo decirnos dónde estaba el cuartel general. En
el pueblo reinaba la mayor confusión. Por todas partes se veían vehículos
de lo más variados. Los habitantes del lugar empacaban sus cosas con la
ayuda de la gente del río. Mientras tanto, el vicario celebraba una misa
temprana y su campana se hacía oír a cada momento.
El artillero y yo nos sentamos junto a la fuente y comimos lo que
llevábamos encima. Patrullas de granaderos vestidos de blanco
advertían al pueblo que se fueran o se refugiaran en sus sótanos tan
pronto como comenzaran los disparos.
Al cruzar el puente ferroviario vimos que se había reunido gran
cantidad de personas en la estación y sus alrededores y el andén estaba
atestado de cajas y paquetes. Creo que se había detenido el tránsito
ordinario de trenes para dar paso a las tropas y cañones de Chertsey.
Después me enteré que se libró una verdadera batalla para conseguir
entrar en los trenes especiales que salieron algo más tarde.
Nos quedamos en Weybridge hasta el mediodía y a esa hora nos
encontramos en el lugar próximo a Shepperton Lock, donde se unen el
Wey y el Támesis. Parte del tiempo lo pasamos ayudando a dos ancianas a
cargar un carro de mano.
La desembocadura del Wey es triple y en ese punto se pueden alquilar
embarcaciones. Además, había un transbordador al otro lado del río.
Sobre la margen que da a Shepperton había una posada, y algo más allá
se elevaba la torre de la iglesia de Shepperton.
Allí encontramos una ruidosa multitud de fugitivos. La huida no se había
convertido todavía en pánico; pero vimos ya mucha más gente de la que
podía cruzar en las embarcaciones. Muchos llegaban cargados con
pesados fardos; hasta vimos a un matrimonio llevando entre ambos la
puerta de un excusado en la que habían apilado sus posesiones. Un
hombre nos dijo que pensaba irse desde la estación Shepperton.
Oíanse muchos gritos y algunos hasta bromeaban. Todos parecían
tener la idea de que los marcianos eran simplemente seres humanos
formidables que podrían atacar y saquear la población, pero que al fin serían
exterminados. A cada momento miraban algunos hacia la campiña de
Chertsey, pero por ese lado reinaba la calma.
Al otro lado del Támesis, excepto en los lugares donde llegaban las
embarcaciones, todo estaba tranquilo, lo cual contrastaba con la margen de
Surrey. Los que desembarcaban allí se iban andando por el camino. El
transbordador acababa de hacer uno de sus viajes. Tres soldados se
hallaban en el prado bromeando con los fugitivos sin ofrecerles la menor
ayuda. La hostería estaba cerrada debido a la hora.
—¿Qué es eso? —gritó de pronto un botero.
En ese momento se repitió el sonido procedente de Chertsey. Era el
estampido lejano de un cañonazo.
Comenzaba la lucha. Casi inmediatamente empezaron a disparar una
tras otra las baterías ocultas detrás de los árboles. Una mujer lanzó un grito
y todos se inmovilizaron ante la iniciación de las hostilidades. No se veía nada,
salvo la campiña y las vacas que pastaban en las cercanías.
—Los soldados los detendrán —expresó en tono dubitativo una mujer que
se hallaba próxima a mí.
Sobre los árboles se elevaba una especie de neblina.
De pronto vimos una gran columna de humo hacia la parte superior del
río, e inmediatamente tembló el suelo a nuestros pies y se oyó una terrible
explosión, cuyas vibraciones hicieron añicos dos o tres ventanas de las
casas vecinas.
—¡Allí están!—gritó un hombre de azul—. ¡Allá! ¿No los ven?
Aparecieron uno tras otro cuatro marcianos con sus armaduras, al otro
lado de los árboles que bordeaban el prado de Chertsey. Iban caminando
rápidamente hacia el río. Al principio parecían figuras pequeñas que
avanzaban con paso bamboleante y tan raudo como el vuelo de un pájaro.
Luego apareció el quinto, que avanzaba en línea oblicua hacia nosotros.
Sus gigantescos cuerpos relucían a la luz del sol al avanzar hacia los
cañones, tornándose cada vez más grandes a medida que se aproximaban. El
más lejano blandía una enorme caja, y el espantoso rayo calórico, que ya viera
yo en acción el viernes por la noche, partió hacia Chertsey y dio de lleno en la
villa.
Al ver aquellas criaturas extrañas y terribles, la multitud que se encontraba
a orillas del agua quedóse paralizada de horror. Por un momento reinó el
silencio. Después se oyó un ronco murmullo y un movimiento de pies, así como
un chapoteo en el agua. Un hombre, demasiado asustado para soltar el bulto
que llevaba, se volvió y me hizo temblar al golpearme con su carga. Una
mujer me dio un empellón y pasó corriendo por mi lado. Yo también me volví
con todos, mas no era tan grande mi terror como para impedirme pensar.
Tenía en cuenta el mortífero rayo calórico. La solución era meterse bajo el
agua.
—¡Al agua!—grité sin que me prestaran atención. Me volví de nuevo y
eché a correr hacia el marciano que se aproximaba y me arrojé al agua.
Otros hicieron lo mismo. Todo el pasaje de una embarcación que volvía saltó
hacia nosotros cuando pasé yo corriendo. Las piedras a mis pies eran muy
resbaladizas y el río estaba tan bajo que corrí por espacio de seis metros sin
hundirme más que hasta la cintura.
Luego, cuando el marciano se hallaba apenas a doscientos metros de
distancia, me introduje bajo la superficie. En mis oídos resonaron como
truenos los chapoteos de los otros que se lanzaron al río desde ambas
orillas.
Pero el monstruo marciano nos prestó entonces tanta atención como la
que hubiera otorgado un hombre a las hormigas del hormiguero cuyo pie ha
destrozado. Cuando volví a sacar la cabeza del agua, el capuchón del
gigante mecánico apuntaba hacia las baterías, que continuaban haciendo
fuego desde el otro lado del río, y al avanzar puso en funcionamiento lo que
debe haber sido el generador del rayo calórico.
Un momento después estaba en la orilla y de un paso salvó la mitad de
la anchura del río. Las rodillas de sus dos patas delanteras se doblaron en
la otra margen y después se volvió a erguir en toda su estatura, cerca ya
de la villa de Shepperton. Entonces dispararon simultáneamente los seis
cañones que estaban ocultos tras los últimos edificios de la aldea.
Las súbitas detonaciones casi paralizaron mi corazón. El monstruo
levantaba ya la caja del rayo calórico cuando la primera granada estalló seis
metros más arriba del capuchón.
Lancé un grito de asombro. Vi a los otros marcianos, mas no les presté
atención. Lo que me interesaba era el incidente más próximo. Simultáneamente
estallaron otras dos granadas cerca del cuerpo en el momento en que el
capuchón se volvía para ver la cuarta granada, que no pudo esquivar.
El proyectil hizo explosión en la misma cara del monstruo. El capuchón
pareció hincharse y voló en numerosos fragmentos de carne roja y metal
reluciente.
—¡Hizo blanco!—grité yo con entusiasmo.
Oí los gritos de júbilo de los que me rodeaban y en ese momento
hubiera saltado del agua a causa de la alegría.
El coloso decapitado se tambaleó como un gigante ebrio, mas no
cayó. Por milagro recobró el equilibrio y, sin saber ya por dónde iba,
avanzó rápidamente hacia Shepperton con la caja del rayo calórico
sostenida en alto.
La inteligencia viviente, el marciano que ocupaba el capuchón, estaba
muerto y hecho trizas, y el monstruo no era ahora más que un
complicado aparato de metal que iba hacia su destrucción. Adelantóse en
línea recta, incapaz de guiarse; tropezó con la torre de la iglesia,
derribándola con la fuerza de su impulso; se desvió a un costado, siguió
andando y cayó, al fin, con tremendo estrépito, en las aguas del río.
Una violenta explosión hizo temblar la tierra, y un manantial de agua,
vapor, barro y metal destrozado voló hacia el cielo. Al caer en el río la
caja del rayo calórico, el agua habíase convertido en seguida en vapor.
Un momento después avanzó río arriba una tremenda ola de agua casi
hirviente. Vi a la gente que trataba de alcanzar la costa y oí sus gritos por el
tremendo ruido causado por la caída del marciano.
Por un instante no presté atención al agua caliente y olvidé que
debía tratar de salvarme. Avancé a saltos por el río, apartando de mi paso
a un hombre, y llegué hasta la curva. Desde allí vi una docena de botes
abandonados que se mecían violentamente sobre las olas. El marciano
yacía de través en el río y estaba sumergido casi por entero. Espesas
nubes de vapor se levantaban de los restos, y por entre ellas pude ver
vagamente las piernas gigantescas que golpeaban el agua y hacían volar el
barro por el aire. Los tentáculos se movían y golpeaban como brazos de un
ser viviente y, salvo por lo incierto de estos movimientos, era como si un ser
herido se debatiera entre las olas esforzándose por salvar la vida. Enormes
cantidades de un fluido color castaño salían a chorros de la máquina.
Desvió entonces mi atención un sonido agudo semejante al de una
sirena. Un hombre que se hallaba cerca me gritó algo y señaló con la
mano. Al mirar hacia atrás vi a los otros marcianos que avanzaban con
trancos gigantescos por la orilla del río desde la dirección de Chertsey. Los
cañones de Shepperton volvieron a funcionar, pero esta vez sin hacer
ningún blanco.
Al ver esto volví a meterme de nuevo en el agua y, conteniendo la
respiración lo más que pude, avancé por debajo de la superficie hasta que
ya no pude más. El agua se agitaba a mi alrededor y cada vez se
tornaba más caliente.
Cuando levanté la cabeza para poder respirar y me quité el agua y
los cabellos de los ojos, el vapor se elevaba como una niebla blanca, que
ocultó al principio a los marcianos. El ruido era ensordecedor. Después
los vi vagamente. Eran colosales figuras grises, magnificadas por la neblina.
Habían pasado junto a mí y dos de ellos se estaban agachando junto a los
restos de su compañero.
El tercero y el cuarto se hallaban parados junto a ellos en el agua, uno
a doscientos metros de donde estaba yo, y el otro, hacia Laleham.
Levantaban los generadores del rayo calórico y barrían con él los
alrededores.
Todo a mi alrededor reinaba un desorden de ruidos ensordecedores: el
metálico son de los marcianos, el estrépito de casas que caían, el golpe
sordo de los árboles al dar en tierra y el crujir y bramar de las llamas.
Un humo negro muy denso se mezclaba ahora con el vapor procedente del
río, y al moverse el rayo calórico sobre Neybridge, su paso era marcado
por relámpagos de luz blanca que dejaba una estela de llamaradas. Las
casas más próximas seguían aún intactas, aguardando su fin, mientras que el
fuego se paseaba tras ellas de un lado a otro.
Por unos minutos me quedé allí, con el agua casi hirviente hasta la altura
del pecho, aturdido por mi situación y sin esperanzas de poder salvarme. Vi
a la gente que salía del agua por entre los cañaverales, como ranas que
escaparan ante el avance del hombre.
Y de pronto saltó hacia mí el resplandor del rayo calórico. Las casas se
desplomaban al disolverse bajo sus efectos; los árboles se incendiaban
instantáneamente. Corrió de un lado a otro por el caminillo, tocando a los
63 fugitivos y llegando al borde del agua, a menos de cincuenta metros de donde
me hallaba yo. Cruzó el río hacia Shepperton y el agua se elevó en una
columna de vapor ante su paso. Yo me volví hacia la costa.
Un momento más y una ola enorme de agua en ebullición corrió hacia mí.
Lancé un grito de dolor, y escaldado, medio ciego y aturdido avancé
tambaleándome por el hirviente líquido para ir a la orilla. De haber tropezado
hubiera muerto allí mismo. Casi indefenso, a la vista de los marcianos, sobre
el cabo desnudo que indica la unión del Wey y el Támesis. Sólo esperaba
la muerte.
Tengo el recuerdo vago de que el pie de un marciano se asentó a una
veintena de metros de mi cabeza, clavándose en la arena, girando hacia
uno y otro lado, y levantándose de nuevo. Hubo un lapso de suspenso;
después cargaron los cuatro los restos de su camarada y se alejaron, al
fin, por entre el humo para perderse en la distancia.
Entonces, poco a poco, me fui dando cuenta de que había escapado por
milagro.
Al acrecentarse la luz del día nos alejamos de la ventana, desde la que
habíamos observado a los marcianos, y descendimos a la planta baja.
El artillero concordó conmigo que no era conveniente permanecer en la
casa. Tenía pensado seguir viaje hacia Londres y unirse de nuevo a su
batería, que era la número doce de la Artillería Montada. Por mi parte, yo me
proponía regresar de inmediato a Leatherhead, y tanto me había impresionado
el poder destructivo de los marcianos, que decidí llevar a mi esposa a
Newhaven y salir con ella del país. Ya me daba cuenta de que la región
cercana a Londres debía ser por fuerza el escenario de una guerra
desastrosa antes que se pudiera terminar con los monstruos.
Pero entre nosotros y Leatherhead se hallaba el tercer cilindro con los
gigantes que lo guardaban. De haber estado solo creo que hubiera corrido el
riesgo de cruzar por allí. Pero el artillero me disuadió.
—No estaría bien que dejara viuda a su esposa —me dijo.
Al fin accedí a ir con él por entre los bosques hasta Street Chobham,
donde nos separaríamos. Desde allí trataría yo de dar un rodeo por Epsom
hasta llegar a Leatherhead.
Debí haber partido en seguida; pero mi compañero era hombre ducho en
esas cosas y me hizo buscar un frasco, que llenó de güisqui. Después nos
llenamos los bolsillos con bizcochos y trozos de carne.
Salimos al fin de la casa y corrimos lo más rápidamente posible por el
camino por el que viniera yo durante la noche. Las casas parecían
abandonadas. En el camino vimos un grupo de tres cadáveres carbonizados
por el rayo calórico y aquí y allá encontramos cosas que había dejado caer
la gente en su huida: un reloj, una chinela, una cuchara de plata y otros
objetos por el estilo. En la esquina del correo había un carrito con una rueda
rota y cargado de cajas y muebles. Entre los restos descubrimos una caja
para guardar dinero que había sido forzada.
Excepción hecha del orfanato, que todavía estaba quemándose, ninguna
de las casas había sufrido mucho en esa parte. El rayo calórico había tocado
la parte superior de las chimeneas y pasado de largo. Pero, salvo nosotros,
no parecía haber un alma viviente en Maybury Hill. La mayoría de los
habitantes habían huido o estaban ocultos.
Descendimos por el sendero, pasando junto al cuerpo del hombre vestido
de negro y empapado ahora a causa de la lluvia de la noche. Al fin
entramos en el bosque al pie de la cuesta. Por allí avanzamos hasta el
ferrocarril sin encontrar a nadie. El bosque del otro lado de los rieles estaba en
ruinas: la mayoría de los árboles habían caído, aunque aún quedaban algunos
que elevaban hacia el cielo sus troncos desnudos y ennegrecidos.
Por nuestro lado, el fuego no había hecho más que chamuscar los árboles
más próximos sin extenderse mucho. En un sitio vimos que los leñadores
habían estado trabajando el sábado; en un claro había troncos aserrados
formando pilas, así como también una sierra con su máquina de vapor. No
muy lejos se veía una choza improvisada.
No soplaba viento aquella mañana y reinaba un silencio extraordinario.
Hasta los pájaros callaban, y nosotros, al avanzar, hablábamos en voz muy
baja, mirando a cada momento sobre nuestros hombros. Una o dos veces nos
detuvimos para escuchar.
Al cabo de un tiempo nos acercamos al camino y oímos ruido de cascos.
Vimos entonces por entre los árboles a tres soldados de caballería que
cabalgaban lentamente hacia Woking. Los llamamos y se detuvieron para
esperarnos. Eran un teniente y dos reclutas del octavo de húsares, que
llevaban un heliógrafo.
—Son ustedes los primeros hombres que vemos por aquí esta
mañana —expresó el teniente—. ¿Qué pasa?
Su voz y su expresión denotaban entusiasmo. Los dos soldados
miraban con curiosidad. El artillero saltó al camino y se cuadró
militarmente.
—Anoche quedó destruido nuestro cañón, señor. Yo me estuve
ocultando y ahora iba en busca de mi batería. Creo que avistará a los
marcianos a media milla de aquí.
—¿Qué aspecto tienen? —inquirió el teniente.
—Son gigantes con armaduras, señor. Miden treinta metros; tienen tres
patas y un cuerpo como de aluminio, con una gran cabeza cubierta por una
especie de capuchón.
—¡Vamos, vamos! —exclamó el oficial—. ¡Qué tontería!
—Ya verá usted, señor. Llevan una caja que dispara fuego y mata a
todo el mundo.
—¿Un arma de fuego?
—No, señor —repuso el artillero, y describió vividamente el rayo
calórico.
El teniente le interrumpió en mitad de su explicación y me dirigió una
mirada. Yo me hallaba todavía a un costado del camino.
—¿Lo vio usted?—me preguntó el oficial.
—Es la verdad —contesté.
—Bien, supongo que también tendré que verlo yo —volvióse hacia
el artillero—: Nosotros tenemos orden de hacer salir a la gente de sus
casas. Siga usted su camino y preséntese al brigadier general Marvin.
Dígale a él todo lo que sabe. Está en Weybridge. ¿Conoce el camino?
—Lo conozco yo —intervine. Él volvió de nuevo su caballo hacia el sur.
—¿Media milla dijo? —preguntó.
—Más o menos —le indiqué hacia el sur con la mano.
Él me dio las gracias, partió con sus soldados y no volvimos a verlos
más.
Algo más adelante nos encontramos en el camino con un grupo de tres
mujeres y dos niños, que estaban desocupando una casucha. Habíanse
provisto de un carrito de mano y lo cargaban con toda clase de atados y
muebles viejos. Estaban demasiado atareados para dirigirnos la palabra
cuando pasamos.
Cerca de la estación Byfleet salimos de entre los pinos y vimos que
reinaba la calma en la campiña. Estábamos muy lejos del alcance del rayo
calórico, y de no haber sido por las casas abandonadas y el grupo de
soldados de pie en el puente ferroviario, el día nos habría parecido como
cualquier otro domingo.
Varios carros avanzaban rechinantes por el camino de Addlestone, y de
pronto vimos por un portón que daba a un campo seis cañones de doce
libras situados a igual distancia uno de otro y apuntando hacia Woking. Los
artilleros estaban esperando junto a los cañones y los carros de
municiones se hallaban a poca distancia de ellos.
—Así me gusta —dije—. Por lo menos, harán blanco una vez.
El artillero se paró un momento junto al portón.
—Seguiré viaje —dijo.
Más adelante, en camino hacia Weybridge y al otro lado del puente,
había un número de reclutas que estaban haciendo un largo terraplén, tras
del cual vimos más cañones.
—Arcos y flechas contra el rayo —comentó el artillero—. Todavía no
he visto ese rayo de fuego.
Los oficiales que no estaban ocupados miraban hacia el sur con
atención y los soldados interrumpían a veces su labor para mirar en la
misma dirección.
En Byfleet reinaba el mayor desorden. La gente empacaba sus efectos,
y una veintena de húsares, algunos desmontados y otros a caballo,
llamaban a las puertas para advertir a todos que desocuparan sus casas.
En la calle de la villa estaban cargando tres o cuatro carretones del
gobierno y un viejo ómnibus, así como también otros vehículos. Había
mucha gente y la mayor parte vestía sus ropas domingueras. A los
soldados les costaba mucho hacerles comprender la gravedad de la
situación. Vimos a un anciano con una enorme caja y una veintena o más
de tiestos de orquídeas. El viejo reñía al cabo que se negaba a cargar sus
tesoros. Yo me detuve y le tomé del brazo.
—¿Sabe lo que hay allá? —le dije indicando hacia los pinos que
ocultaban a los marcianos.
—¿Eh? —exclamó volviéndose—. Estaba explicando al cabo que estas
flores son valiosas.
—¡La muerte! —le grité—. ¡Llega la muerte! ¡La muerte!
Y dejándole que lo entendiera, si le era posible, seguí tras del
artillero. Al llegar a la esquina volví la cabeza. El soldado habíase
apartado y el anciano seguía junto a sus orquídeas, mientras que miraba
perplejo hacia los árboles.
En Weybridge nadie pudo decirnos dónde estaba el cuartel general. En
el pueblo reinaba la mayor confusión. Por todas partes se veían vehículos
de lo más variados. Los habitantes del lugar empacaban sus cosas con la
ayuda de la gente del río. Mientras tanto, el vicario celebraba una misa
temprana y su campana se hacía oír a cada momento.
El artillero y yo nos sentamos junto a la fuente y comimos lo que
llevábamos encima. Patrullas de granaderos vestidos de blanco
advertían al pueblo que se fueran o se refugiaran en sus sótanos tan
pronto como comenzaran los disparos.
Al cruzar el puente ferroviario vimos que se había reunido gran
cantidad de personas en la estación y sus alrededores y el andén estaba
atestado de cajas y paquetes. Creo que se había detenido el tránsito
ordinario de trenes para dar paso a las tropas y cañones de Chertsey.
Después me enteré que se libró una verdadera batalla para conseguir
entrar en los trenes especiales que salieron algo más tarde.
Nos quedamos en Weybridge hasta el mediodía y a esa hora nos
encontramos en el lugar próximo a Shepperton Lock, donde se unen el
Wey y el Támesis. Parte del tiempo lo pasamos ayudando a dos ancianas a
cargar un carro de mano.
La desembocadura del Wey es triple y en ese punto se pueden alquilar
embarcaciones. Además, había un transbordador al otro lado del río.
Sobre la margen que da a Shepperton había una posada, y algo más allá
se elevaba la torre de la iglesia de Shepperton.
Allí encontramos una ruidosa multitud de fugitivos. La huida no se había
convertido todavía en pánico; pero vimos ya mucha más gente de la que
podía cruzar en las embarcaciones. Muchos llegaban cargados con
pesados fardos; hasta vimos a un matrimonio llevando entre ambos la
puerta de un excusado en la que habían apilado sus posesiones. Un
hombre nos dijo que pensaba irse desde la estación Shepperton.
Oíanse muchos gritos y algunos hasta bromeaban. Todos parecían
tener la idea de que los marcianos eran simplemente seres humanos
formidables que podrían atacar y saquear la población, pero que al fin serían
exterminados. A cada momento miraban algunos hacia la campiña de
Chertsey, pero por ese lado reinaba la calma.
Al otro lado del Támesis, excepto en los lugares donde llegaban las
embarcaciones, todo estaba tranquilo, lo cual contrastaba con la margen de
Surrey. Los que desembarcaban allí se iban andando por el camino. El
transbordador acababa de hacer uno de sus viajes. Tres soldados se
hallaban en el prado bromeando con los fugitivos sin ofrecerles la menor
ayuda. La hostería estaba cerrada debido a la hora.
—¿Qué es eso? —gritó de pronto un botero.
En ese momento se repitió el sonido procedente de Chertsey. Era el
estampido lejano de un cañonazo.
Comenzaba la lucha. Casi inmediatamente empezaron a disparar una
tras otra las baterías ocultas detrás de los árboles. Una mujer lanzó un grito
y todos se inmovilizaron ante la iniciación de las hostilidades. No se veía nada,
salvo la campiña y las vacas que pastaban en las cercanías.
—Los soldados los detendrán —expresó en tono dubitativo una mujer que
se hallaba próxima a mí.
Sobre los árboles se elevaba una especie de neblina.
De pronto vimos una gran columna de humo hacia la parte superior del
río, e inmediatamente tembló el suelo a nuestros pies y se oyó una terrible
explosión, cuyas vibraciones hicieron añicos dos o tres ventanas de las
casas vecinas.
—¡Allí están!—gritó un hombre de azul—. ¡Allá! ¿No los ven?
Aparecieron uno tras otro cuatro marcianos con sus armaduras, al otro
lado de los árboles que bordeaban el prado de Chertsey. Iban caminando
rápidamente hacia el río. Al principio parecían figuras pequeñas que
avanzaban con paso bamboleante y tan raudo como el vuelo de un pájaro.
Luego apareció el quinto, que avanzaba en línea oblicua hacia nosotros.
Sus gigantescos cuerpos relucían a la luz del sol al avanzar hacia los
cañones, tornándose cada vez más grandes a medida que se aproximaban. El
más lejano blandía una enorme caja, y el espantoso rayo calórico, que ya viera
yo en acción el viernes por la noche, partió hacia Chertsey y dio de lleno en la
villa.
Al ver aquellas criaturas extrañas y terribles, la multitud que se encontraba
a orillas del agua quedóse paralizada de horror. Por un momento reinó el
silencio. Después se oyó un ronco murmullo y un movimiento de pies, así como
un chapoteo en el agua. Un hombre, demasiado asustado para soltar el bulto
que llevaba, se volvió y me hizo temblar al golpearme con su carga. Una
mujer me dio un empellón y pasó corriendo por mi lado. Yo también me volví
con todos, mas no era tan grande mi terror como para impedirme pensar.
Tenía en cuenta el mortífero rayo calórico. La solución era meterse bajo el
agua.
—¡Al agua!—grité sin que me prestaran atención. Me volví de nuevo y
eché a correr hacia el marciano que se aproximaba y me arrojé al agua.
Otros hicieron lo mismo. Todo el pasaje de una embarcación que volvía saltó
hacia nosotros cuando pasé yo corriendo. Las piedras a mis pies eran muy
resbaladizas y el río estaba tan bajo que corrí por espacio de seis metros sin
hundirme más que hasta la cintura.
Luego, cuando el marciano se hallaba apenas a doscientos metros de
distancia, me introduje bajo la superficie. En mis oídos resonaron como
truenos los chapoteos de los otros que se lanzaron al río desde ambas
orillas.
Pero el monstruo marciano nos prestó entonces tanta atención como la
que hubiera otorgado un hombre a las hormigas del hormiguero cuyo pie ha
destrozado. Cuando volví a sacar la cabeza del agua, el capuchón del
gigante mecánico apuntaba hacia las baterías, que continuaban haciendo
fuego desde el otro lado del río, y al avanzar puso en funcionamiento lo que
debe haber sido el generador del rayo calórico.
Un momento después estaba en la orilla y de un paso salvó la mitad de
la anchura del río. Las rodillas de sus dos patas delanteras se doblaron en
la otra margen y después se volvió a erguir en toda su estatura, cerca ya
de la villa de Shepperton. Entonces dispararon simultáneamente los seis
cañones que estaban ocultos tras los últimos edificios de la aldea.
Las súbitas detonaciones casi paralizaron mi corazón. El monstruo
levantaba ya la caja del rayo calórico cuando la primera granada estalló seis
metros más arriba del capuchón.
Lancé un grito de asombro. Vi a los otros marcianos, mas no les presté
atención. Lo que me interesaba era el incidente más próximo. Simultáneamente
estallaron otras dos granadas cerca del cuerpo en el momento en que el
capuchón se volvía para ver la cuarta granada, que no pudo esquivar.
El proyectil hizo explosión en la misma cara del monstruo. El capuchón
pareció hincharse y voló en numerosos fragmentos de carne roja y metal
reluciente.
—¡Hizo blanco!—grité yo con entusiasmo.
Oí los gritos de júbilo de los que me rodeaban y en ese momento
hubiera saltado del agua a causa de la alegría.
El coloso decapitado se tambaleó como un gigante ebrio, mas no
cayó. Por milagro recobró el equilibrio y, sin saber ya por dónde iba,
avanzó rápidamente hacia Shepperton con la caja del rayo calórico
sostenida en alto.
La inteligencia viviente, el marciano que ocupaba el capuchón, estaba
muerto y hecho trizas, y el monstruo no era ahora más que un
complicado aparato de metal que iba hacia su destrucción. Adelantóse en
línea recta, incapaz de guiarse; tropezó con la torre de la iglesia,
derribándola con la fuerza de su impulso; se desvió a un costado, siguió
andando y cayó, al fin, con tremendo estrépito, en las aguas del río.
Una violenta explosión hizo temblar la tierra, y un manantial de agua,
vapor, barro y metal destrozado voló hacia el cielo. Al caer en el río la
caja del rayo calórico, el agua habíase convertido en seguida en vapor.
Un momento después avanzó río arriba una tremenda ola de agua casi
hirviente. Vi a la gente que trataba de alcanzar la costa y oí sus gritos por el
tremendo ruido causado por la caída del marciano.
Por un instante no presté atención al agua caliente y olvidé que
debía tratar de salvarme. Avancé a saltos por el río, apartando de mi paso
a un hombre, y llegué hasta la curva. Desde allí vi una docena de botes
abandonados que se mecían violentamente sobre las olas. El marciano
yacía de través en el río y estaba sumergido casi por entero. Espesas
nubes de vapor se levantaban de los restos, y por entre ellas pude ver
vagamente las piernas gigantescas que golpeaban el agua y hacían volar el
barro por el aire. Los tentáculos se movían y golpeaban como brazos de un
ser viviente y, salvo por lo incierto de estos movimientos, era como si un ser
herido se debatiera entre las olas esforzándose por salvar la vida. Enormes
cantidades de un fluido color castaño salían a chorros de la máquina.
Desvió entonces mi atención un sonido agudo semejante al de una
sirena. Un hombre que se hallaba cerca me gritó algo y señaló con la
mano. Al mirar hacia atrás vi a los otros marcianos que avanzaban con
trancos gigantescos por la orilla del río desde la dirección de Chertsey. Los
cañones de Shepperton volvieron a funcionar, pero esta vez sin hacer
ningún blanco.
Al ver esto volví a meterme de nuevo en el agua y, conteniendo la
respiración lo más que pude, avancé por debajo de la superficie hasta que
ya no pude más. El agua se agitaba a mi alrededor y cada vez se
tornaba más caliente.
Cuando levanté la cabeza para poder respirar y me quité el agua y
los cabellos de los ojos, el vapor se elevaba como una niebla blanca, que
ocultó al principio a los marcianos. El ruido era ensordecedor. Después
los vi vagamente. Eran colosales figuras grises, magnificadas por la neblina.
Habían pasado junto a mí y dos de ellos se estaban agachando junto a los
restos de su compañero.
El tercero y el cuarto se hallaban parados junto a ellos en el agua, uno
a doscientos metros de donde estaba yo, y el otro, hacia Laleham.
Levantaban los generadores del rayo calórico y barrían con él los
alrededores.
Todo a mi alrededor reinaba un desorden de ruidos ensordecedores: el
metálico son de los marcianos, el estrépito de casas que caían, el golpe
sordo de los árboles al dar en tierra y el crujir y bramar de las llamas.
Un humo negro muy denso se mezclaba ahora con el vapor procedente del
río, y al moverse el rayo calórico sobre Neybridge, su paso era marcado
por relámpagos de luz blanca que dejaba una estela de llamaradas. Las
casas más próximas seguían aún intactas, aguardando su fin, mientras que el
fuego se paseaba tras ellas de un lado a otro.
Por unos minutos me quedé allí, con el agua casi hirviente hasta la altura
del pecho, aturdido por mi situación y sin esperanzas de poder salvarme. Vi
a la gente que salía del agua por entre los cañaverales, como ranas que
escaparan ante el avance del hombre.
Y de pronto saltó hacia mí el resplandor del rayo calórico. Las casas se
desplomaban al disolverse bajo sus efectos; los árboles se incendiaban
instantáneamente. Corrió de un lado a otro por el caminillo, tocando a los
63 fugitivos y llegando al borde del agua, a menos de cincuenta metros de donde
me hallaba yo. Cruzó el río hacia Shepperton y el agua se elevó en una
columna de vapor ante su paso. Yo me volví hacia la costa.
Un momento más y una ola enorme de agua en ebullición corrió hacia mí.
Lancé un grito de dolor, y escaldado, medio ciego y aturdido avancé
tambaleándome por el hirviente líquido para ir a la orilla. De haber tropezado
hubiera muerto allí mismo. Casi indefenso, a la vista de los marcianos, sobre
el cabo desnudo que indica la unión del Wey y el Támesis. Sólo esperaba
la muerte.
Tengo el recuerdo vago de que el pie de un marciano se asentó a una
veintena de metros de mi cabeza, clavándose en la arena, girando hacia
uno y otro lado, y levantándose de nuevo. Hubo un lapso de suspenso;
después cargaron los cuatro los restos de su camarada y se alejaron, al
fin, por entre el humo para perderse en la distancia.
Entonces, poco a poco, me fui dando cuenta de que había escapado por
milagro.
_
13
MI ENCUENTRO CON EL CURA
13
MI ENCUENTRO CON EL CURA
_
Después de esta súbita lección sobre el poder de las armas
terrestres, los marcianos se retiraron a su posición original del campo comunal
de Horsell, y en su apresuramiento, y cargados como iban con los restos de
su compañero, dejaron de ver a muchos hombres que se encontraban en la
misma situación que yo.
Si hubieran dejado al gigante destruido y continuado su marcha hacia
adelante, no habrían encontrado entonces nada que les impidiera llegar
hasta Londres y es seguro que hubiesen llegado a la capital mucho antes
que se enteraran de su proximidad. Su ataque habría sido tan súbito y
destructivo como lo fue el terremoto que asoló Lisboa hace ya un siglo.
Mas no tenían prisa. Un cilindro seguía a otro en su viaje
interplanetario; cada veinticuatro horas recibían refuerzos. Y mientras tanto,
las autoridades militares y navales, conocedoras ya del terrible poder de sus
enemigos, trabajaban con furiosa energía. Cada minuto se instalaba un
nuevo cañón, hasta que antes del anochecer había uno detrás de cada seto,
de cada fila de casas, de cada loma entre Kingston y Richmond. Y en toda la
extensión de la desolada área de veinte millas cuadradas que rodeaba el
campamento marciano de Horsell se arrastraban los exploradores con los
heliógrafos, que habrían de advertir a los artilleros la llegada del enemigo.
Pero los marcianos comprendían ahora que teníamos un arma potente
y que era peligroso acercarse a los humanos, y ni un solo hombre se
aventuró a menos de una milla de los cilindros sin pagar su osadía con la
vida.
Parece que los gigantes pasaron la primera parte de la tarde yendo y
viniendo de un lado a otro para trasladar toda la carga del segundo y el
tercer cilindro —que estaban en Addlestone y en Pyrford— a su pozo
original de Horsell. Allí, sobre los brezos ennegrecidos y los edificios en
ruinas, se hallaba un centinela de guardia, mientras que los demás
abandonaron sus enormes máquinas guerreras para descender al pozo. Allí
estuvieron trabajando hasta muy entrada la noche, y la densa columna de
humo verde que se levantaba del lugar pudo ser vista desde las colinas
de Merrow y aun desde Banstead y Epson Downs.
Y mientras los marcianos, a mi espalda, se preparaban así para su
próximo ataque, y frente a mí se aprestaba la humanidad para la defensa,
fui avanzando con gran trabajo en dirección a Londres.
Vi un botecillo abandonado que iba sin rumbo corriente abajo. Me quité
casi todas mis ropas, alcancé la embarcación y logré alejarme de esa
manera. No tenía remos, pero logré hacer avanzar el bote con las manos,
poniendo rumbo a Halliford y Walton. Este trabajo me resultaba muy
tedioso y constantemente miraba hacia atrás. Seguí río abajo porque
consideré que el agua me brindaría la única oportunidad de salvarme si
volvían los gigantes.
El agua caliente corrió conmigo río abajo, de modo que por espacio
de una milla apenas si pude ver la costa. A pesar de todo, una vez
alcancé a divisar una fila de figuras negras que cruzaban corriendo la
campiña desde Weybridge.
Al parecer, Halliford estaba desierto y varias de las casas que daban
al río eran presa de las llamas. Poco más adelante, los cañaverales de
la costa humeaban y ardían y una línea de fuego avanzaba por un
campo de heno.
Durante largo tiempo me dejé llevar por la corriente, pues no me fue
posible hacer esfuerzo alguno a causa del agotamiento que me
dominaba. Luego me embargó de nuevo el temor y renové la tarea de
impulsar el bote con las manos. El sol me quemaba la espalda desnuda.
Al fin, cuando avisté el puente de Walton al otro lado de la curva, quedé
completamente exhausto y desembarqué en la orilla de Middlesex,
tendiéndome entre las altas hierbas. Creo que serían las cuatro o las cinco
de la tarde. Me levanté al fin, y caminé por espacio de media milla sin
encontrar a nadie, y me tendí de nuevo a la sombra de un seto.
Creo recordar que durante esa caminata estuve hablando conmigo
mismo sin saber qué decía. También sentía mucha sed y lamenté no haber
bebido más agua. Lo curioso es que me sentí furioso contra mi esposa;
no sé por qué causa, pero mi impotente deseo de llegar a Leatherhead me
preocupaba en exceso.
No recuerdo claramente la llegada del cura. Quizá me quedé
dormido. Lo que sé es que le vi allí sentado con la vista fija en los
resplandores que iluminaban el cielo.
Me senté y mi movimiento atrajo su atención.
—¿Tiene agua? —le pregunté.
Negó con la cabeza.
—Hace una hora que pide usted agua —me dijo.
Por un momento guardamos silencio mientras nos contemplábamos.
Me figuro que habrá visto en mí a un ser muy extraño. No tenía otra
ropa que los pantalones y calcetines; mi espalda estaba enrojecida por
el sol, y mi cara ennegrecida por el humo.
Él, por su parte, parecía hombre de carácter muy débil a juzgar por su
barbilla hundida y sus ojos de un azul pálido incapaces de mirar de frente.
Habló de pronto, volviendo la vista hacia otro lado.
—¿Qué significa esto? —dijo—. ¿Qué significa?
Le miré sin responderle.
Él extendió una mano blanca y delgada y dijo en tono quejoso:
—¿Por qué se permiten estas cosas? ¿Qué pecados hemos cometido?
Había terminado el servicio de la mañana, iba yo caminando por el camino
para aclararme las ideas, cuando ocurrió todo esto. ¡Fuego, terremoto,
muerte! Como si estuviéramos en Sodoma y Gomorra. Deshechas todas
nuestras obras... ¿Qué son estos marcianos?
—¿Qué somos nosotros? —repliqué aclarándome la garganta.
Él se tomó las rodillas con las manos y volvióse para mirarme de nuevo.
Durante medio minuto nos contemplamos en silencio.
—Iba caminando para aclarar mis ideas —dijo—. De pronto..., ¡fuego,
terremoto, muerte!
Volvió a callar, bajando la cabeza casi hasta las rodillas.
Poco después agitó una mano.
—Todas las obras..., las escuelas dominicales. ¿Qué hemos hecho?
¿Qué hizo Weybridge? Todo destruido. ¡La iglesia! La reconstruimos hace
apenas tres años. ¡Desaparecida! ¡Aplastada! ¿Por qué?
Otra pausa y volvió a hablar como si hubiera enloquecido.
—¡El humo de su fuego se eleva por siempre jamás! —gritó.
Refulgieron sus ojos y señaló hacia Weybridge con el dedo.
Para ese entonces ya me había dado cuenta de lo que le ocurría.
Evidentemente, era un fugitivo de Weybridge, y la tremenda tragedia en la
que se viera envuelto habíale privado, en parte, de la razón.
—¿Estamos lejos de Sunbury?—le pregunté en el tono más natural
posible.
—¿Qué podemos hacer? —dijo él—. ¿Están en todas partes esos
monstruos? ¿Es que la Tierra les pertenece ahora?
—¿Estamos lejos de Sunbury?
—Esta misma mañana celebré una misa...
—Las cosas han cambiado —le dije en tono sereno—. No debemos
perder la cabeza. Todavía quedan esperanzas.
—¡Esperanzas!
—Sí, y muchas..., a pesar de toda esta destrucción.
Comencé a explicarle mi punto de vista respecto a nuestra
situación. Al principio me escuchó; mas a medida que yo continuaba, sus
ojos volvieron a tornarse opacos y apartó la vista.
—Esto debe ser el principio del fin —dijo interrumpiéndome—. ¡El fin!
¡El día terrible del Señor! Cuando los hombres pidan a las montañas y las
rocas que les caigan encima y les oculten para no ver el rostro de Él, que
estará sentado sobre su trono.
Cesé entonces en mis laboriosos razonamientos, me puse de pie y,
parado junto a él, le apoyé una mano sobre el hombro.
—Sea hombre —le dije—. El miedo le hace desvariar. ¿De qué sirve la
religión si deja de existir ante las calamidades? Piense en lo que ya
hicieron a los hombres los terremotos, inundaciones, guerras y volcanes.
¿Creía usted que Dios había exceptuado a Weybridge?... ¡Vamos,
hombre, Dios no es un agente de seguros!
Por un rato estuvimos callados.
—¿Pero cómo podemos escapar? —me preguntó él de pronto—. Son
invulnerables, no conocen la piedad...
—Ni lo uno ni quizá lo otro —repuse—. Y cuanto más poderosos sean,
más sensatos y precavidos debemos ser nosotros. Hace menos de tres
horas lograron matar a uno de ellos no muy lejos de aquí.
—¿Lo mataron? —exclamó mirando a su alrededor—. ¿Cómo es posible
que se pueda matar a un enviado del Señor?
—Yo mismo lo vi —manifesté, y le narré el incidente—. Nosotros nos
encontramos en lo peor de la batalla, eso es todo.
—¿Qué son esos destellos en el cielo? —me preguntó de pronto.
Le expliqué que era un heliógrafo, que hacía señales.
—Estamos en el centro de las actividades bélicas, aunque esté todo tan
tranquilo —manifesté—. Ese destello en el cielo indica que se aproxima una
batalla. De aquella parte están los marcianos y hacia el lado de Londres,
donde se levantan las colinas alrededor de Richmond y Kinston, están cavando
trincheras y formando terraplenes que sirvan de parapeto a los cañones y las
tropas. Dentro de poco volverán por aquí los marcianos...
Mientras hablaba yo así, el cura se levantó de un salto y me
interrumpió con un ademán.
—¡Escuche! —dijo.
Desde el otro lado de las colinas, más allá del agua, nos llegó el
estampido apagado de los cañones distantes y gritos apenas audibles.
Luego reinó el silencio. Un escarabajo pasó zumbando sobre el seto y
siguió su vuelo.
En el oeste veíase la luna, que brillaba débilmente sobre el humo
procedente de Weybridge y Shepperton.
—Será mejor que sigamos este sendero hacia el norte —dije.
Después de esta súbita lección sobre el poder de las armas
terrestres, los marcianos se retiraron a su posición original del campo comunal
de Horsell, y en su apresuramiento, y cargados como iban con los restos de
su compañero, dejaron de ver a muchos hombres que se encontraban en la
misma situación que yo.
Si hubieran dejado al gigante destruido y continuado su marcha hacia
adelante, no habrían encontrado entonces nada que les impidiera llegar
hasta Londres y es seguro que hubiesen llegado a la capital mucho antes
que se enteraran de su proximidad. Su ataque habría sido tan súbito y
destructivo como lo fue el terremoto que asoló Lisboa hace ya un siglo.
Mas no tenían prisa. Un cilindro seguía a otro en su viaje
interplanetario; cada veinticuatro horas recibían refuerzos. Y mientras tanto,
las autoridades militares y navales, conocedoras ya del terrible poder de sus
enemigos, trabajaban con furiosa energía. Cada minuto se instalaba un
nuevo cañón, hasta que antes del anochecer había uno detrás de cada seto,
de cada fila de casas, de cada loma entre Kingston y Richmond. Y en toda la
extensión de la desolada área de veinte millas cuadradas que rodeaba el
campamento marciano de Horsell se arrastraban los exploradores con los
heliógrafos, que habrían de advertir a los artilleros la llegada del enemigo.
Pero los marcianos comprendían ahora que teníamos un arma potente
y que era peligroso acercarse a los humanos, y ni un solo hombre se
aventuró a menos de una milla de los cilindros sin pagar su osadía con la
vida.
Parece que los gigantes pasaron la primera parte de la tarde yendo y
viniendo de un lado a otro para trasladar toda la carga del segundo y el
tercer cilindro —que estaban en Addlestone y en Pyrford— a su pozo
original de Horsell. Allí, sobre los brezos ennegrecidos y los edificios en
ruinas, se hallaba un centinela de guardia, mientras que los demás
abandonaron sus enormes máquinas guerreras para descender al pozo. Allí
estuvieron trabajando hasta muy entrada la noche, y la densa columna de
humo verde que se levantaba del lugar pudo ser vista desde las colinas
de Merrow y aun desde Banstead y Epson Downs.
Y mientras los marcianos, a mi espalda, se preparaban así para su
próximo ataque, y frente a mí se aprestaba la humanidad para la defensa,
fui avanzando con gran trabajo en dirección a Londres.
Vi un botecillo abandonado que iba sin rumbo corriente abajo. Me quité
casi todas mis ropas, alcancé la embarcación y logré alejarme de esa
manera. No tenía remos, pero logré hacer avanzar el bote con las manos,
poniendo rumbo a Halliford y Walton. Este trabajo me resultaba muy
tedioso y constantemente miraba hacia atrás. Seguí río abajo porque
consideré que el agua me brindaría la única oportunidad de salvarme si
volvían los gigantes.
El agua caliente corrió conmigo río abajo, de modo que por espacio
de una milla apenas si pude ver la costa. A pesar de todo, una vez
alcancé a divisar una fila de figuras negras que cruzaban corriendo la
campiña desde Weybridge.
Al parecer, Halliford estaba desierto y varias de las casas que daban
al río eran presa de las llamas. Poco más adelante, los cañaverales de
la costa humeaban y ardían y una línea de fuego avanzaba por un
campo de heno.
Durante largo tiempo me dejé llevar por la corriente, pues no me fue
posible hacer esfuerzo alguno a causa del agotamiento que me
dominaba. Luego me embargó de nuevo el temor y renové la tarea de
impulsar el bote con las manos. El sol me quemaba la espalda desnuda.
Al fin, cuando avisté el puente de Walton al otro lado de la curva, quedé
completamente exhausto y desembarqué en la orilla de Middlesex,
tendiéndome entre las altas hierbas. Creo que serían las cuatro o las cinco
de la tarde. Me levanté al fin, y caminé por espacio de media milla sin
encontrar a nadie, y me tendí de nuevo a la sombra de un seto.
Creo recordar que durante esa caminata estuve hablando conmigo
mismo sin saber qué decía. También sentía mucha sed y lamenté no haber
bebido más agua. Lo curioso es que me sentí furioso contra mi esposa;
no sé por qué causa, pero mi impotente deseo de llegar a Leatherhead me
preocupaba en exceso.
No recuerdo claramente la llegada del cura. Quizá me quedé
dormido. Lo que sé es que le vi allí sentado con la vista fija en los
resplandores que iluminaban el cielo.
Me senté y mi movimiento atrajo su atención.
—¿Tiene agua? —le pregunté.
Negó con la cabeza.
—Hace una hora que pide usted agua —me dijo.
Por un momento guardamos silencio mientras nos contemplábamos.
Me figuro que habrá visto en mí a un ser muy extraño. No tenía otra
ropa que los pantalones y calcetines; mi espalda estaba enrojecida por
el sol, y mi cara ennegrecida por el humo.
Él, por su parte, parecía hombre de carácter muy débil a juzgar por su
barbilla hundida y sus ojos de un azul pálido incapaces de mirar de frente.
Habló de pronto, volviendo la vista hacia otro lado.
—¿Qué significa esto? —dijo—. ¿Qué significa?
Le miré sin responderle.
Él extendió una mano blanca y delgada y dijo en tono quejoso:
—¿Por qué se permiten estas cosas? ¿Qué pecados hemos cometido?
Había terminado el servicio de la mañana, iba yo caminando por el camino
para aclararme las ideas, cuando ocurrió todo esto. ¡Fuego, terremoto,
muerte! Como si estuviéramos en Sodoma y Gomorra. Deshechas todas
nuestras obras... ¿Qué son estos marcianos?
—¿Qué somos nosotros? —repliqué aclarándome la garganta.
Él se tomó las rodillas con las manos y volvióse para mirarme de nuevo.
Durante medio minuto nos contemplamos en silencio.
—Iba caminando para aclarar mis ideas —dijo—. De pronto..., ¡fuego,
terremoto, muerte!
Volvió a callar, bajando la cabeza casi hasta las rodillas.
Poco después agitó una mano.
—Todas las obras..., las escuelas dominicales. ¿Qué hemos hecho?
¿Qué hizo Weybridge? Todo destruido. ¡La iglesia! La reconstruimos hace
apenas tres años. ¡Desaparecida! ¡Aplastada! ¿Por qué?
Otra pausa y volvió a hablar como si hubiera enloquecido.
—¡El humo de su fuego se eleva por siempre jamás! —gritó.
Refulgieron sus ojos y señaló hacia Weybridge con el dedo.
Para ese entonces ya me había dado cuenta de lo que le ocurría.
Evidentemente, era un fugitivo de Weybridge, y la tremenda tragedia en la
que se viera envuelto habíale privado, en parte, de la razón.
—¿Estamos lejos de Sunbury?—le pregunté en el tono más natural
posible.
—¿Qué podemos hacer? —dijo él—. ¿Están en todas partes esos
monstruos? ¿Es que la Tierra les pertenece ahora?
—¿Estamos lejos de Sunbury?
—Esta misma mañana celebré una misa...
—Las cosas han cambiado —le dije en tono sereno—. No debemos
perder la cabeza. Todavía quedan esperanzas.
—¡Esperanzas!
—Sí, y muchas..., a pesar de toda esta destrucción.
Comencé a explicarle mi punto de vista respecto a nuestra
situación. Al principio me escuchó; mas a medida que yo continuaba, sus
ojos volvieron a tornarse opacos y apartó la vista.
—Esto debe ser el principio del fin —dijo interrumpiéndome—. ¡El fin!
¡El día terrible del Señor! Cuando los hombres pidan a las montañas y las
rocas que les caigan encima y les oculten para no ver el rostro de Él, que
estará sentado sobre su trono.
Cesé entonces en mis laboriosos razonamientos, me puse de pie y,
parado junto a él, le apoyé una mano sobre el hombro.
—Sea hombre —le dije—. El miedo le hace desvariar. ¿De qué sirve la
religión si deja de existir ante las calamidades? Piense en lo que ya
hicieron a los hombres los terremotos, inundaciones, guerras y volcanes.
¿Creía usted que Dios había exceptuado a Weybridge?... ¡Vamos,
hombre, Dios no es un agente de seguros!
Por un rato estuvimos callados.
—¿Pero cómo podemos escapar? —me preguntó él de pronto—. Son
invulnerables, no conocen la piedad...
—Ni lo uno ni quizá lo otro —repuse—. Y cuanto más poderosos sean,
más sensatos y precavidos debemos ser nosotros. Hace menos de tres
horas lograron matar a uno de ellos no muy lejos de aquí.
—¿Lo mataron? —exclamó mirando a su alrededor—. ¿Cómo es posible
que se pueda matar a un enviado del Señor?
—Yo mismo lo vi —manifesté, y le narré el incidente—. Nosotros nos
encontramos en lo peor de la batalla, eso es todo.
—¿Qué son esos destellos en el cielo? —me preguntó de pronto.
Le expliqué que era un heliógrafo, que hacía señales.
—Estamos en el centro de las actividades bélicas, aunque esté todo tan
tranquilo —manifesté—. Ese destello en el cielo indica que se aproxima una
batalla. De aquella parte están los marcianos y hacia el lado de Londres,
donde se levantan las colinas alrededor de Richmond y Kinston, están cavando
trincheras y formando terraplenes que sirvan de parapeto a los cañones y las
tropas. Dentro de poco volverán por aquí los marcianos...
Mientras hablaba yo así, el cura se levantó de un salto y me
interrumpió con un ademán.
—¡Escuche! —dijo.
Desde el otro lado de las colinas, más allá del agua, nos llegó el
estampido apagado de los cañones distantes y gritos apenas audibles.
Luego reinó el silencio. Un escarabajo pasó zumbando sobre el seto y
siguió su vuelo.
En el oeste veíase la luna, que brillaba débilmente sobre el humo
procedente de Weybridge y Shepperton.
—Será mejor que sigamos este sendero hacia el norte —dije.
_
14
EN LONDRES _
14
EN LONDRES _
_
Mi hermano menor estaba en Londres cuando los marcianos atacaron
Woking. Era estudiante de medicina y se estaba preparando para un
examen, motivo por el cual no se enteró de la llegada de los visitantes del
espacio hasta el sábado por la mañana.
Los diarios de ese día publicaban, además de varios artículos especiales
sobre el planeta Marte, un telegrama conciso y vago, que resultó aún más
intrigante por su brevedad.
Alarmados por la proximidad de una multitud, los marcianos habían
matado a cierto número de personas con un arma muy rápida, según
explicaba el telegrama. El mensaje concluía con estas palabras: «Aunque
son formidables, los marcianos no han salido del pozo en que cayeron y
parecen incapaces de hacerlo. Probablemente se debe esto a la mayor
atracción de la gravedad terrestre.» Sobre este punto basaron los
editorialistas sus artículos.
Naturalmente, todos los estudiantes de la clase de biología a la que
asistía mi hermano estaban muy interesados, pero en la calle no hubo
señales de más excitación que la de costumbre.
Los diarios de la tarde aprovecharon en todo lo posible las pocas noticias
que tenían. No podían contar nada que no fueran los movimientos de las
tropas en los alrededores del campo comunal y el incendio de los bosques
entre Woking y Weybridge.
Luego, a las ocho, la Sí. James Gazette lanzó una edición especial, en la
cual anunció la interrupción de las comunicaciones telegráficas. Se atribuyó
este inconveniente a la caída de los pinos ardientes sobre la línea. Aquella
noche no se supo nada más respecto a la lucha.
Mi hermano no sintió la menor ansiedad con respecto a nosotros, pues
sabía por las noticias periodísticas que el cilindro se hallaba a dos millas de
mi casa. Decidió ir aquella noche a visitarme, a fin de ver a los marcianos
antes que los mataran. Despachó un telegrama —que no llegó a su destino—
alrededor de las cuatro y pasó la velada en un salón de conciertos.
Aquel sábado por la noche también hubo una tormenta en Londres y mi
hermano llegó a la estación de Waterloo en un coche de plaza. En la
plataforma de la que suele partir el tren de medianoche se enteró al cabo de
un rato de que un accidente impedía la llegada de trenes hasta Woking. No
pudo averiguar qué clase de accidente había ocurrido, pues ni las autoridades
ferroviarias lo sabían.
No hubo ningún revuelo en la estación, ya que los funcionarios de la
empresa hacían correr los trenes de esa hora por Virginia Water o Guildford,
en lugar de hacerlos pasar, como siempre, por Woking. También estaban
ocupados en hacer los arreglos necesarios para alterar la ruta de
Southampton y Portsmouth, que sirven los trenes de excursión dominical.
Exceptuando a los altos jefes del ferrocarril, pocas personas relacionaron con
los marcianos la interrupción de las comunicaciones.
En otro relato de estos acontecimientos he leído que el domingo por la
mañana «se sobresaltó todo Londres ante las noticias de Woking». A decir
verdad, no había nada que justificara frase tan extravagante. Muchos de los
habitantes de Londres no oyeron hablar de los marcianos hasta el pánico del
lunes por la mañana. Los que se enteraron tardaron un tiempo en
comprender plenamente el significado de los telegramas que publicaban los
diarios del domingo. La mayoría de los habitantes de Londres no lee los
diarios de ese día.
Además, la convicción de la seguridad personal está tan grabada en la
mente del londinense y es tan común que los diarios exageren las cosas, que
pudieron leer sin el menor temor la siguiente noticia:
«Alrededor de las siete de anoche los marcianos salieron del cilindro, y
avanzando bajo el amparo de una armadura de escudos metálicos, han
destruido por completo la estación Woking con sus casas adyacentes y a
todo un batallón del Regimiento de Cardigan. No se conocen detalles. Las
ametralladoras Maxim resultan completamente inútiles contra sus armaduras y
los cañones fueron inutilizados por ellos. Los húsares van hacia Chertsey.
Los marcianos parecen avanzar lentamente hacia Chertsey y Windsor. Hay
gran ansiedad en West Surrey y se están cavando trincheras y levantando
terraplenes para contener su avance hacia Londres.”
Así fue como publicó el Sunday Sun la noticia, y un artículo muy bien
redactado que apareció en el Referee comparó los acontecimientos con lo que
ocurriría si se soltaran todas las fieras de un zoológico en una aldea.
En Londres nadie sabía nada respecto a la naturaleza de los marcianos y
todavía persistía la idea de que los monstruos debían ser muy torpes: «Se
arrastran trabajosamente» era la expresión empleada en todas las primeras
noticias respecto a ellos. Ninguno de los telegramas pudo haber sido escrito
por un testigo presencial.
Los diarios dominicales lanzaron a la calle diversas ediciones a medida que
llegaban las noticias. Algunos lo hicieron aun sin tenerlas. Mas no hubo nada
nuevo que decir al pueblo hasta la caída de la tarde, cuando las autoridades
dieron a las agencias de prensa las noticias que tenían. Se afirmaba que
los habitantes de Walton y Weybridge, así como también de todo el distrito
circundante, marchaban por los caminos en dirección a la capital. Eso era
todo.
Por la mañana, mi hermano fue a la iglesia del Hospital de Huérfanos sin
saber todavía lo que había pasado la noche anterior. En el templo oyó
alusiones sobre la invasión y el cura dijo una misa por la paz.
Al salir compró el Referee. Se alarmó al leer las noticias y de nuevo fue a
la estación Waterloo para ver si se habían restablecido las comunicaciones. La
gente que andaba por la calle no parecía afectada por las extrañas novedades
que proclamaban los vendedores de diarios. Se interesaban, sí, y si se
sentían alarmados era sólo por los residentes de las poblaciones que se
mencionaban.
En la estación se enteró por primera vez de que estaban interrumpidas
las líneas de Windsor y Chertsey. Los empleados le dijeron que se habían
recibido varios telegramas extraños desde las estaciones de Byfleet y
Chertsey, pero que ya no llegaba ninguna noticia más. Mi hermano no pudo
obtener informes precisos al respecto. Todo lo que le dijeron fue que se
estaba librando una batalla en los alrededores de Weybridge.
El servicio de trenes estaba muy desorganizado. En la estación había
muchas personas que esperaban amigos procedentes del sudoeste. No eran
pocos los que protestaban contra la falta de seriedad de la empresa.
Llegaron dos trenes procedentes de Richmond, Putney y Kingston con la
gente que había ido a pasar el día a orillas del río. Los viajeros
encontraron cerrados los muelles y se volvieron. Uno de ellos dio a mi
hermano noticias muy extrañas.
—Hay muchísima gente que llega a Kington en carros y coches
cargados de todos sus efectos personales —dijo—. Vienen de Molesey,
Weybridge y Walton, y dicen que en Chertsey se han oído muchos
cañonazos y que los soldados de caballería les han dicho que se vayan en
seguida porque llegan los marcianos. Nosotros oímos cañonazos en la estación
de Hampton Court, pero creíamos que eran truenos. ¿Qué diablos significa
todo esto? Los marcianos no pueden salir de su pozo, ¿verdad?
Mi hermano no pudo decirle nada.
Después descubrió que la alarma había cundido a los clientes de los
trenes subterráneos y que los excursionistas de los domingos comenzaban a
volver de todas las estaciones del sudoeste a hora demasiado temprana; pero
nadie sabía nada concreto. Todos los que llegaban a las estaciones parecían
estar de mal humor.
Alrededor de las cinco se produjo gran revuelo en la estación al habilitarse
la línea entre las estaciones sudeste y sudoeste para permitir el paso de
grandes cañones y gran número de soldados. Éstas eran las armas que
llevaron a Woolwich y Chatham para proteger a Kingston. Los curiosos
hicieron comentarios festivos, que fueron contestados de igual guisa por los
reclutas.
—¡Los comerán!
—Somos los domadores de fieras.
Y otras frases por el estilo.
Poco después llegó un pelotón de policías, que hizo retirar a la gente de
los andenes. Mi hermano salió entonces a la calle.
Las campanas de las iglesias llamaban para el servicio vespertino y un
grupo de jóvenes del Ejército de Salvación llegó cantando por el camino de
Waterloo. Sobre el puente había cierto número de holgazanes que
observaban una escoria rara de color castaño que llegaba por el río. Poníase
el sol y contra un cielo espléndido se recortaban las siluetas de la Torre del
Reloj y de la Casa del Parlamento. Alguien comentó algo acerca de un cuerpo
que flotaba en el agua. Uno de los mirones, que afirmaba ser reservista, dijo a
mi hermano que había visto hacia el oeste los destellos de un heliógrafo.
En la calle Wellington mi hermano se encontró con dos individuos mal
entrazados que salían de la calle Fleet con diarios recién impresos y llevaban
grandes cartelones.
—¡Horrible catástrofe! —gritaban ambos mientras corrían por Wellington—.
¡Una batalla en Weybridge! ¡Descripción completa! ¡Se rechaza a los marcianos!
¡Londres, en peligro!
Tuvo que pagar tres peniques por un ejemplar de ese diario.
Sólo entonces comprendió, en parte, la amenaza que representaban los
monstruos. Supo que no eran un simple puñado de criaturas pequeñas y
torpes, sino que poseían mentes inteligentes que gobernaban enormes
cuerpos mecánicos y que podían trasladarse con rapidez y atacar con tal
efectividad, que aun los cañones más poderosos no eran capaces de
detenerlos.
Se los describía como «gigantescas máquinas similares a arañas de casi
treinta metros de altura, capaces de desarrollar la velocidad de un tren
expreso y dueñas de un arma que despedía un rayo de calor potentísimo».
Habíanse instalado baterías en la región de los alrededores de Horsell y
especialmente entre los distritos de Woking y Londres. Cinco de las máquinas
fueron avistadas cuando avanzaban hacia el Támesis y una de ellas, por gran
casualidad, fue destruida. En los otros casos erraron las balas y las baterías
fueron aniquiladas de inmediato por el rayo calórico. Se mencionaban
grandes bajas de soldados, pero el tono general del despacho era optimista.
Los marcianos habían sido rechazados; por tanto, no eran invulnerables.
Se retiraron de nuevo a su triángulo de cilindros, en el círculo que rodeaba a
Woking. Los soldados del Cuerpo de Señales avanzaban hacia ellos desde
todas direcciones. Desde Windsor, Portsmouth, Aldershot y Woolwich llegaban
cañones de largo alcance, y del norte se esperaba uno de noventa y cinco
toneladas. Un total de ciento dieciséis estaban ya en posición, casi todos
protegiendo la capital. Era la primera vez que se efectuaba una concentración
tan rápida e importante de material de guerra.
Se esperaba que cualquier otro cilindro que cayera fuese destruido de
inmediato por explosivos de alta potencia, los cuales se estaban ya fabricando
y distribuyendo. Sin duda alguna, continuaba el despacho, la situación era
grave, pero se recomendaba al público que no se dejara dominar por el
pánico. Se admitía que los marcianos eran criaturas extrañas y
extremadamente peligrosas, mas no podía haber más que veinte de ellos
contra nuestros millones.
A juzgar por el tamaño de los cilindros, las autoridades suponían que no
había más de cinco tripulantes en cada uno de ellos, o sea, un total de
quince. Por lo menos, se había dado muerte a uno y quizá a más. El público
sería advertido con tiempo de la proximidad del peligro y se estaban tomando
grandes precauciones para proteger a los habitantes de los suburbios del
sudoeste, que estaban ahora amenazados. Y así, con reiteradas
manifestaciones acerca de que Londres estaba a salvo y la seguridad de que
las autoridades podían hacer frente a las dificultades, se cerraba esta
quasi proclamación.
Todo esto estaba impreso en letras grandes, y tan fresca era la tinta que
el diario estaba húmedo. No hubo tiempo para agregar ningún comentario.
Según mi hermano, resultaba curioso ver cómo se había sacrificado el resto de
las noticias para ceder espacio a lo que antecede.
Por toda la calle Wellington veíase a la gente que compraba los diarios
para leerlos, y de pronto se oyeron en el Strand las voces de los otros
vendedores, que seguían a los primeros. La gente descendía de los vehículos
colectivos para comprar ejemplares. No hay duda que, fuera cual fuese su
apatía primera, la gente sintióse muy excitada ante estas novedades. El dueño
de una casa de mapas del Strand quitó los postigos a su escaparate y se puso
a exhibir en él varios mapas de Surrey.
Mientras marchaba por el Strand en dirección a Trafalgar Square con el
diario bajo el brazo, mi hermano vio a varios de los fugitivos que llegaban a
West Surrey.
Había un hombre que guiaba un carro como el de los verduleros. En el
vehículo viajaban su esposa y sus dos hijos junto con algunos muebles. Llegó
desde el puente de Westminster, y tras él se vio un carretón de cargar heno
con cinco o seis personas de aspecto muy respetable, que llevaban consigo
numerosas cajas y paquetes. Estaban todos muy pálidos y su apariencia
contrastaba notablemente con la de los bien ataviados pasajeros que los
miraban desde los ómnibus.
Se detuvieron en la plaza como si no supieran qué camino seguir y, al fin,
tomaron hacia el este por el Strand. Poco más atrás llegó un hombre con
ropas de trabajo, que montaba una de esas bicicletas antiguas con una rueda
más pequeña que la otra. Estaba muy sucio y tenía el rostro blanco como la
tiza.
Mi hermano tomó entonces hacia Victoria y se cruzó con otros
refugiados. Se le ocurrió la vaga idea de que quizá me viera a mí. Notó que
había un gran número de policías regulando el tránsito. Algunos de los
fugitivos cambiaban noticias con la gente de los vehículos colectivos. Uno
afirmaba haber visto a los marcianos.
—Son calderas sobre trípodes y caminan como hombres —declaró.
Casi todos mostrábanse muy animados por su extraña aventura.
Más allá de Victoria, las tabernas hacían gran negocio con los recién
llegados. En todas las esquinas veíanse grupos de personas leyendo diarios,
conversando animadamente o mirando con gran curiosidad a los
extraordinarios visitantes. Éstos parecieron aumentar de número al avanzar
la noche, hasta que, al fin, las calles estuvieron tan atestadas como la de
Epson el día del Derby. Mi hermano dirigió la palabra a varios de los fugitivos,
mas no pudo averiguar nada concreto.
Ninguno de ellos le dio noticias de Woking, hasta que encontró a uno que le
dijo que Woking había sido enteramente destruido la noche anterior.
—Vengo de Byfleet —manifestó el individuo—. Esta mañana temprano
pasó por la aldea un hombre, que llamó en todas las puertas para
avisarnos que nos fuéramos. Después llegaron los soldados. Salimos a mirar
y vimos grandes nubes de humo hacia el sur. Nada más que humo, y desde
ese lado no llegó nadie. Después oímos los cañones de Chertsey y vimos a la
gente que venía de Weybridge. Por eso cerré mi casa y me vine a la
capital.
En esos momentos predominaba en la calle la idea de que las
autoridades tenían la culpa por no haber podido terminar con los invasores
sin tanto inconveniente para la población.
Alrededor de las ocho, en todo el sur de Londres se oyeron claramente
numerosos cañonazos. Mi hermano no pudo oírlos a causa del ruido del tránsito
en las calles principales, pero al tomar por las callejas menos concurridas para
ir hacia el río le fue posible captar con toda claridad los estampidos.
Regresó de Westminster a su apartamento de Regent Park cerca de las
dos. Ya se sentía muy preocupado por mí y le inquietaba la evidente
magnitud del peligro. Como lo hiciera yo el sábado, pensó mucho en los
detalles militares del asunto y en todos los cañones que esperaban en la
campiña, así como también en los fugitivos. Con un esfuerzo mental trató de
imaginar cómo serían las «calderas sobre trípodes» de treinta metros de
altura.
Dos o tres carros cargados de refugiados pasaron por la calle Oxford y
varios iban por el camino de Marylebone; pero con tanta lentitud cundían las
noticias, que la calle Regent y el camino de Portland estaban atestados de sus
paseantes dominicales de costumbre, aunque notábase ahora que muchos
formaban grupos para cambiar ideas, y por Regent Park había tantas parejas
conversando bajo los faroles de gas como en otras oportunidades. La noche
estaba cálida y tranquila, así como también algo opresiva, y el estampido de
los cañonazos continuó de manera intermitente. A medianoche pareció que
hubiera relámpagos en dirección al sur.
Mi hermano leyó el diario temiendo que me hubiera ocurrido lo peor.
Estaba inquieto, y después de la cena salió de nuevo a pasear sin rumbo.
Regresó y en vano quiso distraer su atención dedicándose al estudio.
Acostóse poco después de medianoche, y en la madrugada del lunes le
despertó el ruido distante de las llamadas a las puertas, de pies que
corrían, de tambores lejanos y de campanadas. Sobre el cielo raso vio
reflejos rojos. Por un momento quedóse asombrado, preguntándose si había
llegado el día o si el mundo estaba loco. Después saltó del lecho para correr
hacia la ventana.
Su habitación era un ático, y al asomar la cabeza se repitió en toda la
manzana el ruido que produjera su ventana al abrirse y en otras aberturas
aparecieron otras cabezas como la suya. Alguien comenzó a formular
preguntas.
—¡Ya llegan! —gritó un policía llamando a una puerta—. ¡Llegan los
marcianos! Acto seguido corrió hacia la puerta contigua. El batir de tambores
y las notas de un clarín acercábanse desde el cuartel de la calle Albany y
todas las iglesias de los alrededores mataban el sueño con el repiqueteo de
sus campanas. Oíanse puertas que se abrían y todas las ventanas de la
manzana se iluminaron.
Calle arriba llegó velozmente un carruaje cerrado, que pasó haciendo
gran ruido sobre las piedras de la calle y se perdió en la distancia. Poco
después llegaron dos coches de plaza, los precursores de una larga
procesión de vehículos, que iban en su mayor parte hacia la estación Chalk
Farm, donde cargaban entonces los trenes especiales del noroeste en lugar
de hacerlo desde Euston.
Durante largo rato estuvo mi hermano asomado a la ventana, lleno de
asombro, mirando a los policías, que llamaban a todas las puertas y
comunicaban su incomprensible mensaje. Luego se abrió la puerta de su
habitación y entró el vecino que ocupaba el cuarto del otro lado del
corredor. El hombre vestía pantalones, camisa y zapatillas; llevaba
colgando los tirantes y tenía el cabello en desorden.
—¿Qué diablos pasa? —preguntó—. ¿Es un incendio? ¡Qué bochinche
endiablado!
Ambos se asomaron por la ventana, esforzándose por oír lo que
gritaban los agentes de policía. La gente salía de las calles laterales y
formaba grupos en las esquinas.
—¿Qué demonios pasa? —volvió a preguntar el vecino. Mi hermano le
respondió algo vago y empezó a vestirse, yendo entre prenda y prenda
hasta la ventana para no perder nada de lo que sucedía en las calles. Al
poco rato llegaron hombres que vendían diarios.
—¡Londres en peligro de sofocación! —gritaban—. ¡Han caído las
defensas de Kingston y Richmond! ¡Horribles desastres en el valle del
Támesis!
Y todo a su alrededor: en los cuartos de abajo, en las casas de ambos
lados y de la acera opuesta, y detrás, en Park Terrace y en un centenar de
otras calles de aquella parte de Marylebone y del distrito de Westbourne
Park y St. Paneras; hacia el oeste y noroeste, en Kilburn, en St. John's
Wood y en Hampstead; hacia el este, en Shoreditch, Highbury, Haggerston y
Hoxton, y, en suma, en toda la vasta ciudad de Londres, desde Ealing
hasta East Ham, la gente se restregaba los ojos y abría las ventanas para
mirar hacia fuera y formular preguntas, y se vestía apresuradamente
cuando los primeros soplos de la tormenta del temor empezaban a recorrer
las calles. Aquello fue el alba del gran pánico. Londres, que el domingo por
la noche se había acostado estúpido e inerte, despertó en la madrugada
del lunes para hacerse cargo de la inminencia del peligro. Como desde su
ventana no podía enterarse de lo que pasaba, mi hermano bajó a la
calle en el momento en que el cielo se teñía de rosa con la llegada del
alba. La gente, que huía a pie y en toda clase de vehículos, tornábase
cada vez más numerosa.
—¡Humo negro! —gritaban unos y otros.
Fue inevitable que cundiera el terror y se contagiaran todos de la
misma enfermedad. Mientras mi hermano vacilaba sobre el escalón de la
puerta, vio que se acercaba otro vendedor de diarios y adquirió uno. El
hombre corría con todos los demás y al mismo tiempo iba vendiendo sus
diarios a un chelín el ejemplar... Grotesca combinación de pánico y ansia
lucrativa.
Y en ese diario leyó mi hermano el catastrófico despacho del
comandante en jefe:
«Los marcianos están descargando enormes nubes de vapor negro y
ponzoñoso por medio de cohetes. Han destrozado nuestras baterías,
destruido Richmond, Kingston y Wimbledon, y avanzan lentamente hacia
Londres, arrasando todo lo que hay a su paso. Es imposible detenerlos. La
única manera de salvarse del humo negro es la fuga inmediata.”
Eso era todo, pero bastaba. Toda la población de la gran ciudad, de
seis millones de habitantes, se ponía en movimiento y echaba a correr; no
tardaría mucho en huir en masa hacia el norte.
—¡Humo negro! —gritaban las voces—. ¡Fuego!
Las campanas de las iglesias doblaban sin cesar. Un carro guiado con
poca habilidad se volcó en medio de los gritos de sus ocupantes y fue a dar
contra una fuente. Las luces se encendían en todas las casas y algunos
de los coches que pasaban tenían todavía sus faroles encendidos. Y en lo
alto del cielo acrecentábase la luz del nuevo día.
Mi hermano oyó que corrían todos en las habitaciones y subían y
bajaban las escaleras. La casera llegó a la puerta envuelta en un salto de
cama y seguida por su esposo.
Cuando se dio cuenta de todas estas cosas volvió apresuradamente a su
cuarto, puso en sus bolsillos las diez libras que constituían todo su capital y
volvió a salir a la calle.
Mi hermano menor estaba en Londres cuando los marcianos atacaron
Woking. Era estudiante de medicina y se estaba preparando para un
examen, motivo por el cual no se enteró de la llegada de los visitantes del
espacio hasta el sábado por la mañana.
Los diarios de ese día publicaban, además de varios artículos especiales
sobre el planeta Marte, un telegrama conciso y vago, que resultó aún más
intrigante por su brevedad.
Alarmados por la proximidad de una multitud, los marcianos habían
matado a cierto número de personas con un arma muy rápida, según
explicaba el telegrama. El mensaje concluía con estas palabras: «Aunque
son formidables, los marcianos no han salido del pozo en que cayeron y
parecen incapaces de hacerlo. Probablemente se debe esto a la mayor
atracción de la gravedad terrestre.» Sobre este punto basaron los
editorialistas sus artículos.
Naturalmente, todos los estudiantes de la clase de biología a la que
asistía mi hermano estaban muy interesados, pero en la calle no hubo
señales de más excitación que la de costumbre.
Los diarios de la tarde aprovecharon en todo lo posible las pocas noticias
que tenían. No podían contar nada que no fueran los movimientos de las
tropas en los alrededores del campo comunal y el incendio de los bosques
entre Woking y Weybridge.
Luego, a las ocho, la Sí. James Gazette lanzó una edición especial, en la
cual anunció la interrupción de las comunicaciones telegráficas. Se atribuyó
este inconveniente a la caída de los pinos ardientes sobre la línea. Aquella
noche no se supo nada más respecto a la lucha.
Mi hermano no sintió la menor ansiedad con respecto a nosotros, pues
sabía por las noticias periodísticas que el cilindro se hallaba a dos millas de
mi casa. Decidió ir aquella noche a visitarme, a fin de ver a los marcianos
antes que los mataran. Despachó un telegrama —que no llegó a su destino—
alrededor de las cuatro y pasó la velada en un salón de conciertos.
Aquel sábado por la noche también hubo una tormenta en Londres y mi
hermano llegó a la estación de Waterloo en un coche de plaza. En la
plataforma de la que suele partir el tren de medianoche se enteró al cabo de
un rato de que un accidente impedía la llegada de trenes hasta Woking. No
pudo averiguar qué clase de accidente había ocurrido, pues ni las autoridades
ferroviarias lo sabían.
No hubo ningún revuelo en la estación, ya que los funcionarios de la
empresa hacían correr los trenes de esa hora por Virginia Water o Guildford,
en lugar de hacerlos pasar, como siempre, por Woking. También estaban
ocupados en hacer los arreglos necesarios para alterar la ruta de
Southampton y Portsmouth, que sirven los trenes de excursión dominical.
Exceptuando a los altos jefes del ferrocarril, pocas personas relacionaron con
los marcianos la interrupción de las comunicaciones.
En otro relato de estos acontecimientos he leído que el domingo por la
mañana «se sobresaltó todo Londres ante las noticias de Woking». A decir
verdad, no había nada que justificara frase tan extravagante. Muchos de los
habitantes de Londres no oyeron hablar de los marcianos hasta el pánico del
lunes por la mañana. Los que se enteraron tardaron un tiempo en
comprender plenamente el significado de los telegramas que publicaban los
diarios del domingo. La mayoría de los habitantes de Londres no lee los
diarios de ese día.
Además, la convicción de la seguridad personal está tan grabada en la
mente del londinense y es tan común que los diarios exageren las cosas, que
pudieron leer sin el menor temor la siguiente noticia:
«Alrededor de las siete de anoche los marcianos salieron del cilindro, y
avanzando bajo el amparo de una armadura de escudos metálicos, han
destruido por completo la estación Woking con sus casas adyacentes y a
todo un batallón del Regimiento de Cardigan. No se conocen detalles. Las
ametralladoras Maxim resultan completamente inútiles contra sus armaduras y
los cañones fueron inutilizados por ellos. Los húsares van hacia Chertsey.
Los marcianos parecen avanzar lentamente hacia Chertsey y Windsor. Hay
gran ansiedad en West Surrey y se están cavando trincheras y levantando
terraplenes para contener su avance hacia Londres.”
Así fue como publicó el Sunday Sun la noticia, y un artículo muy bien
redactado que apareció en el Referee comparó los acontecimientos con lo que
ocurriría si se soltaran todas las fieras de un zoológico en una aldea.
En Londres nadie sabía nada respecto a la naturaleza de los marcianos y
todavía persistía la idea de que los monstruos debían ser muy torpes: «Se
arrastran trabajosamente» era la expresión empleada en todas las primeras
noticias respecto a ellos. Ninguno de los telegramas pudo haber sido escrito
por un testigo presencial.
Los diarios dominicales lanzaron a la calle diversas ediciones a medida que
llegaban las noticias. Algunos lo hicieron aun sin tenerlas. Mas no hubo nada
nuevo que decir al pueblo hasta la caída de la tarde, cuando las autoridades
dieron a las agencias de prensa las noticias que tenían. Se afirmaba que
los habitantes de Walton y Weybridge, así como también de todo el distrito
circundante, marchaban por los caminos en dirección a la capital. Eso era
todo.
Por la mañana, mi hermano fue a la iglesia del Hospital de Huérfanos sin
saber todavía lo que había pasado la noche anterior. En el templo oyó
alusiones sobre la invasión y el cura dijo una misa por la paz.
Al salir compró el Referee. Se alarmó al leer las noticias y de nuevo fue a
la estación Waterloo para ver si se habían restablecido las comunicaciones. La
gente que andaba por la calle no parecía afectada por las extrañas novedades
que proclamaban los vendedores de diarios. Se interesaban, sí, y si se
sentían alarmados era sólo por los residentes de las poblaciones que se
mencionaban.
En la estación se enteró por primera vez de que estaban interrumpidas
las líneas de Windsor y Chertsey. Los empleados le dijeron que se habían
recibido varios telegramas extraños desde las estaciones de Byfleet y
Chertsey, pero que ya no llegaba ninguna noticia más. Mi hermano no pudo
obtener informes precisos al respecto. Todo lo que le dijeron fue que se
estaba librando una batalla en los alrededores de Weybridge.
El servicio de trenes estaba muy desorganizado. En la estación había
muchas personas que esperaban amigos procedentes del sudoeste. No eran
pocos los que protestaban contra la falta de seriedad de la empresa.
Llegaron dos trenes procedentes de Richmond, Putney y Kingston con la
gente que había ido a pasar el día a orillas del río. Los viajeros
encontraron cerrados los muelles y se volvieron. Uno de ellos dio a mi
hermano noticias muy extrañas.
—Hay muchísima gente que llega a Kington en carros y coches
cargados de todos sus efectos personales —dijo—. Vienen de Molesey,
Weybridge y Walton, y dicen que en Chertsey se han oído muchos
cañonazos y que los soldados de caballería les han dicho que se vayan en
seguida porque llegan los marcianos. Nosotros oímos cañonazos en la estación
de Hampton Court, pero creíamos que eran truenos. ¿Qué diablos significa
todo esto? Los marcianos no pueden salir de su pozo, ¿verdad?
Mi hermano no pudo decirle nada.
Después descubrió que la alarma había cundido a los clientes de los
trenes subterráneos y que los excursionistas de los domingos comenzaban a
volver de todas las estaciones del sudoeste a hora demasiado temprana; pero
nadie sabía nada concreto. Todos los que llegaban a las estaciones parecían
estar de mal humor.
Alrededor de las cinco se produjo gran revuelo en la estación al habilitarse
la línea entre las estaciones sudeste y sudoeste para permitir el paso de
grandes cañones y gran número de soldados. Éstas eran las armas que
llevaron a Woolwich y Chatham para proteger a Kingston. Los curiosos
hicieron comentarios festivos, que fueron contestados de igual guisa por los
reclutas.
—¡Los comerán!
—Somos los domadores de fieras.
Y otras frases por el estilo.
Poco después llegó un pelotón de policías, que hizo retirar a la gente de
los andenes. Mi hermano salió entonces a la calle.
Las campanas de las iglesias llamaban para el servicio vespertino y un
grupo de jóvenes del Ejército de Salvación llegó cantando por el camino de
Waterloo. Sobre el puente había cierto número de holgazanes que
observaban una escoria rara de color castaño que llegaba por el río. Poníase
el sol y contra un cielo espléndido se recortaban las siluetas de la Torre del
Reloj y de la Casa del Parlamento. Alguien comentó algo acerca de un cuerpo
que flotaba en el agua. Uno de los mirones, que afirmaba ser reservista, dijo a
mi hermano que había visto hacia el oeste los destellos de un heliógrafo.
En la calle Wellington mi hermano se encontró con dos individuos mal
entrazados que salían de la calle Fleet con diarios recién impresos y llevaban
grandes cartelones.
—¡Horrible catástrofe! —gritaban ambos mientras corrían por Wellington—.
¡Una batalla en Weybridge! ¡Descripción completa! ¡Se rechaza a los marcianos!
¡Londres, en peligro!
Tuvo que pagar tres peniques por un ejemplar de ese diario.
Sólo entonces comprendió, en parte, la amenaza que representaban los
monstruos. Supo que no eran un simple puñado de criaturas pequeñas y
torpes, sino que poseían mentes inteligentes que gobernaban enormes
cuerpos mecánicos y que podían trasladarse con rapidez y atacar con tal
efectividad, que aun los cañones más poderosos no eran capaces de
detenerlos.
Se los describía como «gigantescas máquinas similares a arañas de casi
treinta metros de altura, capaces de desarrollar la velocidad de un tren
expreso y dueñas de un arma que despedía un rayo de calor potentísimo».
Habíanse instalado baterías en la región de los alrededores de Horsell y
especialmente entre los distritos de Woking y Londres. Cinco de las máquinas
fueron avistadas cuando avanzaban hacia el Támesis y una de ellas, por gran
casualidad, fue destruida. En los otros casos erraron las balas y las baterías
fueron aniquiladas de inmediato por el rayo calórico. Se mencionaban
grandes bajas de soldados, pero el tono general del despacho era optimista.
Los marcianos habían sido rechazados; por tanto, no eran invulnerables.
Se retiraron de nuevo a su triángulo de cilindros, en el círculo que rodeaba a
Woking. Los soldados del Cuerpo de Señales avanzaban hacia ellos desde
todas direcciones. Desde Windsor, Portsmouth, Aldershot y Woolwich llegaban
cañones de largo alcance, y del norte se esperaba uno de noventa y cinco
toneladas. Un total de ciento dieciséis estaban ya en posición, casi todos
protegiendo la capital. Era la primera vez que se efectuaba una concentración
tan rápida e importante de material de guerra.
Se esperaba que cualquier otro cilindro que cayera fuese destruido de
inmediato por explosivos de alta potencia, los cuales se estaban ya fabricando
y distribuyendo. Sin duda alguna, continuaba el despacho, la situación era
grave, pero se recomendaba al público que no se dejara dominar por el
pánico. Se admitía que los marcianos eran criaturas extrañas y
extremadamente peligrosas, mas no podía haber más que veinte de ellos
contra nuestros millones.
A juzgar por el tamaño de los cilindros, las autoridades suponían que no
había más de cinco tripulantes en cada uno de ellos, o sea, un total de
quince. Por lo menos, se había dado muerte a uno y quizá a más. El público
sería advertido con tiempo de la proximidad del peligro y se estaban tomando
grandes precauciones para proteger a los habitantes de los suburbios del
sudoeste, que estaban ahora amenazados. Y así, con reiteradas
manifestaciones acerca de que Londres estaba a salvo y la seguridad de que
las autoridades podían hacer frente a las dificultades, se cerraba esta
quasi proclamación.
Todo esto estaba impreso en letras grandes, y tan fresca era la tinta que
el diario estaba húmedo. No hubo tiempo para agregar ningún comentario.
Según mi hermano, resultaba curioso ver cómo se había sacrificado el resto de
las noticias para ceder espacio a lo que antecede.
Por toda la calle Wellington veíase a la gente que compraba los diarios
para leerlos, y de pronto se oyeron en el Strand las voces de los otros
vendedores, que seguían a los primeros. La gente descendía de los vehículos
colectivos para comprar ejemplares. No hay duda que, fuera cual fuese su
apatía primera, la gente sintióse muy excitada ante estas novedades. El dueño
de una casa de mapas del Strand quitó los postigos a su escaparate y se puso
a exhibir en él varios mapas de Surrey.
Mientras marchaba por el Strand en dirección a Trafalgar Square con el
diario bajo el brazo, mi hermano vio a varios de los fugitivos que llegaban a
West Surrey.
Había un hombre que guiaba un carro como el de los verduleros. En el
vehículo viajaban su esposa y sus dos hijos junto con algunos muebles. Llegó
desde el puente de Westminster, y tras él se vio un carretón de cargar heno
con cinco o seis personas de aspecto muy respetable, que llevaban consigo
numerosas cajas y paquetes. Estaban todos muy pálidos y su apariencia
contrastaba notablemente con la de los bien ataviados pasajeros que los
miraban desde los ómnibus.
Se detuvieron en la plaza como si no supieran qué camino seguir y, al fin,
tomaron hacia el este por el Strand. Poco más atrás llegó un hombre con
ropas de trabajo, que montaba una de esas bicicletas antiguas con una rueda
más pequeña que la otra. Estaba muy sucio y tenía el rostro blanco como la
tiza.
Mi hermano tomó entonces hacia Victoria y se cruzó con otros
refugiados. Se le ocurrió la vaga idea de que quizá me viera a mí. Notó que
había un gran número de policías regulando el tránsito. Algunos de los
fugitivos cambiaban noticias con la gente de los vehículos colectivos. Uno
afirmaba haber visto a los marcianos.
—Son calderas sobre trípodes y caminan como hombres —declaró.
Casi todos mostrábanse muy animados por su extraña aventura.
Más allá de Victoria, las tabernas hacían gran negocio con los recién
llegados. En todas las esquinas veíanse grupos de personas leyendo diarios,
conversando animadamente o mirando con gran curiosidad a los
extraordinarios visitantes. Éstos parecieron aumentar de número al avanzar
la noche, hasta que, al fin, las calles estuvieron tan atestadas como la de
Epson el día del Derby. Mi hermano dirigió la palabra a varios de los fugitivos,
mas no pudo averiguar nada concreto.
Ninguno de ellos le dio noticias de Woking, hasta que encontró a uno que le
dijo que Woking había sido enteramente destruido la noche anterior.
—Vengo de Byfleet —manifestó el individuo—. Esta mañana temprano
pasó por la aldea un hombre, que llamó en todas las puertas para
avisarnos que nos fuéramos. Después llegaron los soldados. Salimos a mirar
y vimos grandes nubes de humo hacia el sur. Nada más que humo, y desde
ese lado no llegó nadie. Después oímos los cañones de Chertsey y vimos a la
gente que venía de Weybridge. Por eso cerré mi casa y me vine a la
capital.
En esos momentos predominaba en la calle la idea de que las
autoridades tenían la culpa por no haber podido terminar con los invasores
sin tanto inconveniente para la población.
Alrededor de las ocho, en todo el sur de Londres se oyeron claramente
numerosos cañonazos. Mi hermano no pudo oírlos a causa del ruido del tránsito
en las calles principales, pero al tomar por las callejas menos concurridas para
ir hacia el río le fue posible captar con toda claridad los estampidos.
Regresó de Westminster a su apartamento de Regent Park cerca de las
dos. Ya se sentía muy preocupado por mí y le inquietaba la evidente
magnitud del peligro. Como lo hiciera yo el sábado, pensó mucho en los
detalles militares del asunto y en todos los cañones que esperaban en la
campiña, así como también en los fugitivos. Con un esfuerzo mental trató de
imaginar cómo serían las «calderas sobre trípodes» de treinta metros de
altura.
Dos o tres carros cargados de refugiados pasaron por la calle Oxford y
varios iban por el camino de Marylebone; pero con tanta lentitud cundían las
noticias, que la calle Regent y el camino de Portland estaban atestados de sus
paseantes dominicales de costumbre, aunque notábase ahora que muchos
formaban grupos para cambiar ideas, y por Regent Park había tantas parejas
conversando bajo los faroles de gas como en otras oportunidades. La noche
estaba cálida y tranquila, así como también algo opresiva, y el estampido de
los cañonazos continuó de manera intermitente. A medianoche pareció que
hubiera relámpagos en dirección al sur.
Mi hermano leyó el diario temiendo que me hubiera ocurrido lo peor.
Estaba inquieto, y después de la cena salió de nuevo a pasear sin rumbo.
Regresó y en vano quiso distraer su atención dedicándose al estudio.
Acostóse poco después de medianoche, y en la madrugada del lunes le
despertó el ruido distante de las llamadas a las puertas, de pies que
corrían, de tambores lejanos y de campanadas. Sobre el cielo raso vio
reflejos rojos. Por un momento quedóse asombrado, preguntándose si había
llegado el día o si el mundo estaba loco. Después saltó del lecho para correr
hacia la ventana.
Su habitación era un ático, y al asomar la cabeza se repitió en toda la
manzana el ruido que produjera su ventana al abrirse y en otras aberturas
aparecieron otras cabezas como la suya. Alguien comenzó a formular
preguntas.
—¡Ya llegan! —gritó un policía llamando a una puerta—. ¡Llegan los
marcianos! Acto seguido corrió hacia la puerta contigua. El batir de tambores
y las notas de un clarín acercábanse desde el cuartel de la calle Albany y
todas las iglesias de los alrededores mataban el sueño con el repiqueteo de
sus campanas. Oíanse puertas que se abrían y todas las ventanas de la
manzana se iluminaron.
Calle arriba llegó velozmente un carruaje cerrado, que pasó haciendo
gran ruido sobre las piedras de la calle y se perdió en la distancia. Poco
después llegaron dos coches de plaza, los precursores de una larga
procesión de vehículos, que iban en su mayor parte hacia la estación Chalk
Farm, donde cargaban entonces los trenes especiales del noroeste en lugar
de hacerlo desde Euston.
Durante largo rato estuvo mi hermano asomado a la ventana, lleno de
asombro, mirando a los policías, que llamaban a todas las puertas y
comunicaban su incomprensible mensaje. Luego se abrió la puerta de su
habitación y entró el vecino que ocupaba el cuarto del otro lado del
corredor. El hombre vestía pantalones, camisa y zapatillas; llevaba
colgando los tirantes y tenía el cabello en desorden.
—¿Qué diablos pasa? —preguntó—. ¿Es un incendio? ¡Qué bochinche
endiablado!
Ambos se asomaron por la ventana, esforzándose por oír lo que
gritaban los agentes de policía. La gente salía de las calles laterales y
formaba grupos en las esquinas.
—¿Qué demonios pasa? —volvió a preguntar el vecino. Mi hermano le
respondió algo vago y empezó a vestirse, yendo entre prenda y prenda
hasta la ventana para no perder nada de lo que sucedía en las calles. Al
poco rato llegaron hombres que vendían diarios.
—¡Londres en peligro de sofocación! —gritaban—. ¡Han caído las
defensas de Kingston y Richmond! ¡Horribles desastres en el valle del
Támesis!
Y todo a su alrededor: en los cuartos de abajo, en las casas de ambos
lados y de la acera opuesta, y detrás, en Park Terrace y en un centenar de
otras calles de aquella parte de Marylebone y del distrito de Westbourne
Park y St. Paneras; hacia el oeste y noroeste, en Kilburn, en St. John's
Wood y en Hampstead; hacia el este, en Shoreditch, Highbury, Haggerston y
Hoxton, y, en suma, en toda la vasta ciudad de Londres, desde Ealing
hasta East Ham, la gente se restregaba los ojos y abría las ventanas para
mirar hacia fuera y formular preguntas, y se vestía apresuradamente
cuando los primeros soplos de la tormenta del temor empezaban a recorrer
las calles. Aquello fue el alba del gran pánico. Londres, que el domingo por
la noche se había acostado estúpido e inerte, despertó en la madrugada
del lunes para hacerse cargo de la inminencia del peligro. Como desde su
ventana no podía enterarse de lo que pasaba, mi hermano bajó a la
calle en el momento en que el cielo se teñía de rosa con la llegada del
alba. La gente, que huía a pie y en toda clase de vehículos, tornábase
cada vez más numerosa.
—¡Humo negro! —gritaban unos y otros.
Fue inevitable que cundiera el terror y se contagiaran todos de la
misma enfermedad. Mientras mi hermano vacilaba sobre el escalón de la
puerta, vio que se acercaba otro vendedor de diarios y adquirió uno. El
hombre corría con todos los demás y al mismo tiempo iba vendiendo sus
diarios a un chelín el ejemplar... Grotesca combinación de pánico y ansia
lucrativa.
Y en ese diario leyó mi hermano el catastrófico despacho del
comandante en jefe:
«Los marcianos están descargando enormes nubes de vapor negro y
ponzoñoso por medio de cohetes. Han destrozado nuestras baterías,
destruido Richmond, Kingston y Wimbledon, y avanzan lentamente hacia
Londres, arrasando todo lo que hay a su paso. Es imposible detenerlos. La
única manera de salvarse del humo negro es la fuga inmediata.”
Eso era todo, pero bastaba. Toda la población de la gran ciudad, de
seis millones de habitantes, se ponía en movimiento y echaba a correr; no
tardaría mucho en huir en masa hacia el norte.
—¡Humo negro! —gritaban las voces—. ¡Fuego!
Las campanas de las iglesias doblaban sin cesar. Un carro guiado con
poca habilidad se volcó en medio de los gritos de sus ocupantes y fue a dar
contra una fuente. Las luces se encendían en todas las casas y algunos
de los coches que pasaban tenían todavía sus faroles encendidos. Y en lo
alto del cielo acrecentábase la luz del nuevo día.
Mi hermano oyó que corrían todos en las habitaciones y subían y
bajaban las escaleras. La casera llegó a la puerta envuelta en un salto de
cama y seguida por su esposo.
Cuando se dio cuenta de todas estas cosas volvió apresuradamente a su
cuarto, puso en sus bolsillos las diez libras que constituían todo su capital y
volvió a salir a la calle.
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15
LO QUE SUCEDIÓ EN SURREY
15
LO QUE SUCEDIÓ EN SURREY
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Los marcianos habían renovado su ofensiva cuando el cura y yo nos
hallábamos hablando cerca de Halliford y mientras mi hermano observaba a
los grupos de fugitivos que llegaban por el puente de Westminster.
Según puede conjeturarse por los relatos diversos que se hicieron de sus
actividades, la mayoría de ellos estuvieron haciendo sus preparativos en el
pozo de Horsell hasta las nueve de aquella noche, apresurando un trabajo
que provocó grandes cantidades de humo verde.
Tres de ellos salieron alrededor de las ocho, y avanzando lenta y cautelosamente pasaron por Byfleet y Pyrford en dirección a Ripley y
Weybridge, llegando así a la vista de las baterías, que esperaban el
momento de entrar en acción.
Estos marcianos no avanzaron unidos, sino a una distancia de milla y
media uno de otro, y se comunicaron por medio de aullidos, como el ulular
de una sirena.
Fueron estos aullidos y los cañonazos procedentes de St. George Hill los
que oímos nosotros en Upper Halliford. Los artilleros de Ripley, voluntarios de
poca experiencia, que nunca debieron haber ocupado aquella posición,
dispararon una andanada prematura e inútil y escaparon a pie y a caballo por
la aldea desierta. El marciano al que atacaron marchó tranquilamente hasta
sus cañones, sin usar siquiera su rayo calórico, avanzó por entre las piezas
de artillería y cayó inesperadamente sobre los cañones de Painshill Park, los
cuales destruyó por completo.
Pero los soldados de St. George Hill estaban mejor dirigidos o eran más
valientes. Ocultos en un bosquecillo como estaban, parecen haber tomado por
sorpresa al marciano que se hallaba más próximo a ellos. Apuntaron sus
armas tan deliberadamente como si hicieran prácticas de tiro e hicieron fuego
desde una distancia de mil metros.
Las granadas estallaron todas alrededor del monstruo y le vieron
avanzar unos pasos más, tambalearse y caer. Todos gritaron jubilosos e
inmediatamente volvieron a cargar los cañones. El marciano derribado lanzó
un prolongado grito ululante y de inmediato le respondió uno de sus
compañeros apareciendo por entre los árboles del sur.
Una de las granadas había destruido una pata del trípode que sostenía al
marciano caído. La segunda descarga no hizo blanco, y los otros dos
marcianos hicieron funcionar simultáneamente sus rayos calóricos apuntando
a la batería. Estalló la munición, se incendiaron los pinos de los alrededores y
sólo escaparon uno o dos de los artilleros, que ya corrían sobre la cima de la
colina.
Después de esto parece que los tres gigantes sostuvieron una
conferencia y se detuvieron, y los exploradores que los observaban afirman
que permanecieron allí parados durante la siguiente media hora.
El marciano que fuera derribado salió muy despacio de su capuchón y
se puso a reparar el daño sufrido por uno de los soportes de su máquina.
Alrededor de las nueve ya había terminado, y se volvió a ver su capuchón por
encima de los árboles.
Eran las nueve y minutos cuando llegaron hasta los tres centinelas
otros cuatro marcianos, que llevaban gruesos tubos negros. Uno de estos
tubos fue entregado a cada cual de los tres y los siete se distribuyeron
entonces a igual distancia entre sí, formando una línea curva entre St.
George Hull, Weybridge y la aldea de Send, al sudoeste de Ripley.
Tan pronto comenzaron a moverse volaron de las colinas una docena de
cohetes, que advirtieron del peligro a las baterías de Ditton y Esher. Al mismo
tiempo, cuatro de los gigantes, similarmente armados con tubos, cruzaron el
río, y a dos de ellos vimos el cura y yo cuando avanzábamos trabajosamente
por el camino que se extiende al norte de Halliford. Nos pareció que se morían
sobre una nube, pues una neblina blanca cubría los campos y se elevaba
hasta una tercera parte de su altura.
Al ver el espectáculo, el cura lanzó un grito ahogado y echó a correr;
pero yo sabía que era inútil escapar de esa manera y me volví hacia un
costado para internarme por entre los matorrales y bajar a la ancha zanja
que bordea el camino. Él volvió la cabeza, vio lo que hacía yo y fue a unirse
conmigo.
Los dos marcianos se detuvieron, el más próximo mirando hacia Sunbury,
y el otro, en dirección a Staines, a bastante distancia.
Habían cesado sus aullidos y ocuparon sus posiciones en la extensa línea
curva en el silencio más absoluto. Esta línea era una especie de media luna de
doce millas de largo. Jamás se ha iniciado una batalla con tanto silencio. Para
nosotros y para algún observador situado en Ripley, el efecto hubiera sido el
mismo: los marcianos parecían estar en plena posesión de todo lo que cubría
la noche, iluminada sólo por la luna, las estrellas y los últimos resplandores ya
débiles del día fenecido.
Pero enfrentando a esa media luna desde todas partes, en Staines,
Hounslow, Ditton, Esher, Ockham, detrás de las colinas y bosques del sur del
río y al otro lado de las campiñas del norte, se hallaban los cañones.
Estallaron los cohetes de señales y llovieron sus chispas fugazmente en
lo alto del cielo, y los que servían a los cañones se dispusieron a la lucha.
Los marcianos no tenían más que avanzar hacia la línea de fuego e
inmediatamente estallaría la batalla.
Sin duda alguna, la idea que predominaba en la mente de todos, tal como
ocurría conmigo, era la referente al enigma de lo que los marcianos
pensaban de nosotros. ¿Se darían cuenta de que estábamos organizados,
teníamos disciplina y trabajábamos en conjunto? ¿O interpretaban nuestros
cohetes, el estallido de nuestras granadas y nuestra constante vigilancia de su
campamento como interpretaríamos nosotros la furiosa unanimidad de ataque
en un enjambre de abejas cuya colmena hubiéramos destruido? ¿Soñaban
que podrían exterminarnos?
Un centenar de preguntas similares presentábanse a mi mente mientras
vigilaba al centinela. Además, tenía yo presente las fuerzas ocultas que se
hallaban en dirección a Londres. ¿Habrían preparado trampas? ¿Estaban
listas las fábricas de Hounslow? ¿Tendrían los londinenses el coraje de
defender su ciudad hasta el fin?
Luego, al cabo de una espera que nos resultó interminable, oímos el
estampido distante de un cañonazo. Siguió otro y luego otro más cercano. Y
entonces el marciano que se hallaba próximo a nosotros levantó su tubo y lo
descargó como una pistola, produciendo un estampido estruendoso que hizo
temblar el suelo. Lo mismo hizo el gigante que estaba hacia el lado de
Staines. No hubo fogonazo ni humo, sólo se produjo la detonación. Me
llamaron tanto la atención esas armas y las detonaciones continuadas, que
olvidé el riesgo y trepé hasta el matorral para mirar hacia Sunbury. Cuando
hice esto, oí la detonación y un proyectil de buen tamaño pasó por el aire en
dirección a Houslow.
Esperé, por lo menos, ver humo o fuego u otra evidencia de efectividad.
Mas todo lo que vi fue el cielo azul profundo, con una estrella solitaria, y la
neblina blanca que se extendía sobre la tierra. Y no hubo otro golpe ni una
explosión que hiciera eco a la primera. Volvió a reinar el silencio.
—¿Qué ha pasado? —preguntó el cura acercándoseme.
—¡Sólo el cielo lo sabe! —repuse.
Pasó un murciélago, que se perdió en la distancia. Comenzó luego un
distante tumulto de gritos, que cesó de pronto. Miré de nuevo al marciano y vi
que iba ahora hacia el este con paso rápido y bamboleante.
A cada momento esperaba yo que disparara contra él alguna de las
baterías ocultas, pero el silencio de la noche no fue interrumpido por nada. La
figura del marciano fue tornándose más pequeña a medida que se alejaba
y, al fin, se lo tragaron la neblina y las sombras de la noche. Siguiendo un
mismo impulso, ambos trepamos más arriba. En dirección a Sunbury se veía
algo oscuro, como si hubiera crecido súbitamente por allí una colina cónica
que nos impidiera ver más allá, y luego, algo más lejos, por el lado de Walton,
vimos otro bulto similar. Esas formas elevadas se fueron tornando más bajas y
anchas mientras las mirábamos.
Impulsado por una idea súbita, miré hacia el norte y percibí por allí la
tercera de aquellas lomas negras.
Reinaba un silencio de muerte. Hacia el sudeste oímos entonces a los
marcianos, que aullaban para comunicarse unos con otros, y luego volvió a
temblar el aire con el distante detonar de sus armas. Pero la artillería terrestre
no respondió al ataque.
En ese momento no comprendimos de qué se trataba; pero después me
enteraría yo del significado de aquellas lomas que formaran sobre la tierra.
Cada uno de los marcianos que integraban la línea de avanzada que he
descrito había descargado por medio del tubo un enorme recipiente sobre las
colinas, arboladas, grupos de casas u otro refugio posible para los cañones.
Algunos dispararon sólo uno de los recipientes; otros, dos, como el que
viéramos nosotros; se dice que el de Ripley descargó no menos de cinco.
Los recipientes se rompían al dar en tierra —no estallaban—, y al instante
dejaban en libertad un enorme volumen de un vapor pesado que se levantaba
en una especie de nube: una loma gaseosa que se hundía y se extendía
lentamente sobre la región circundante. Y el contacto de aquel vapor
significaba la muerte para todo ser que respira.
Este vapor era pesado, mucho más que el humo más denso, de modo que
después de haberse elevado al romperse el recipiente, volvía a hundirse por el
aire y corría sobre el suelo más bien como un líquido, abandonando las
colinas y extendiéndose por los valles, zanjas y corrientes de agua, tal como lo
hace el gas de ácido carbónico que emerge de las fisuras volcánicas. Y al
entrar en contacto con el agua se operaba una transformación química y la
superficie del líquido quedaba cubierta instantáneamente por una escoria, que
se hundía con lentitud para dejar sitio al resto de la sustancia. Esta escoria
era insoluble y resulta extraño que —a pesar del efecto mortal del gas— se
pudiera beber el agua así contaminada sin sufrir daño alguno.
El vapor no se disipaba como lo hace el verdadero gas. Quedaba unido en
montones, corriendo lentamente por la tierra y cediendo muy poco a poco al
empuje del viento para hundirse, al fin, en la tierra en forma de polvo. Con
excepción de que un elemento desconocido da un grupo de cuatro líneas en
el azul del espectro, nada sabemos sobre la naturaleza de esta sustancia.
Una vez terminada su dispersión, el humo negro se adhería tanto al
suelo, aun antes de su precipitación, que a quince metros de altura, en los
techos y en los pisos superiores de las casas altas, así como también en los
árboles, existía la posibilidad de escapar a sus efectos ponzoñosos, como
quedó demostrado aquella noche en Street Chobham y Ditton.
El hombre que se salvó en el primero de estos lugares hace un relato
notable de lo extraño de aquella corriente negra y de cómo la vio desde el
campanario de la iglesia, así como también del aspecto que tenían las casas de
la aldea al elevarse como fantasmas sobre ese mar de tinta. Durante un día y
medio permaneció allí, fatigado, medio muerto de hambre y quemado por el
sol, viendo el cielo azul en lo alto y abajo la tierra como una extensión de
terciopelo negro de la que sobresalían tejados rojos, las copas de los árboles
y más tarde setos velados, portones y paredes.
Pero aquello fue en Street Chobham, donde el vapor negro quedó hasta
hundirse por sí solo en la tierra. Per lo general, cuando ya había servido sus
fines, los marcianos lo eliminaban por medio de una corriente de vapor.
Esto hicieron con las lomas de vapor próximas a nosotros, mientras los
observábamos desde la ventana de una casa abandonada de Upper Halliford,
donde nos habíamos refugiado. Desde allí vimos moverse los reflectores sobre
Richmond Hill y Kingston Hill, y alrededor de las once tembló la ventana y
oímos el estampido de los grandes cañones de sitio que instalaran en aquellos
lugares. Las detonaciones continuaron intermitentemente por espacio de un
Cuarto de hora, disparando granadas al azar contra los marcianos invisibles
que se encontraban en Hampton y Ditton. Después se apagaron los pálidos
rayos de la luz eléctrica y fueron reemplazados por un resplandor rojizo.
Luego cayó el cuarto cilindro, un brillante meteoro verde. Supe más
tarde que había ido a dar en Bushey Park. Antes que entraran en acción los
cañones de Richmond y Kingston hubo una andanada breve en dirección al
sudoeste, y creo que fueron los artilleros, que dispararon sus armas antes
que el vapor negro los envolviera.
De esta manera, y obrando tan metódicamente como lo harían los
hombres para exterminar una colonia de avispas, los marcianos extendieron su
vapor por todo el campo en dirección a Londres.
Los extremos de su fila se fueron separando lentamente hasta que, al fin,
se hallaron extendidos desde Hanwell a Coombe y Malden. Durante toda la
noche avanzaron con sus mortíferos tubos. Después que fue derribado el
marciano en St. George Hill, ni una sola vez dieron a la artillería la
oportunidad de hacer otro blanco. Donde hubiera la posibilidad de que se
encontrase un arma oculta descargaban otro recipiente de vapor negro, y
donde los cañones estaban a la vista, empleaban el rayo calórico.
Alrededor de medianoche, los árboles que ardían en las laderas de
Richmond Park y el resplandor de Kingston Hill proyectaban su luz sobre una
capa de humo negro que cubría todo el valle del Támesis y se extendía hasta
donde alcanzaba la vista.
Por este mar de tinta avanzaban dos gigantes, que lanzaban hacia todos
lados sus chorros de vapor para limpiar el terreno.
Aquella noche los marcianos no emplearon mucho su rayo calórico, ya sea
porque disponían de una cantidad limitada del material con que lo producían o
porque no deseaban destruir el país, sino sólo terminar con la oposición que
les presentaran. En esto último tuvieron el mayor éxito. El domingo por la
noche terminó la oposición organizada contra sus movimientos. Después no
hubo ya ningún grupo de hombres que pudiera enfrentárseles; tan inútil era la
empresa. Aun las tripulaciones de los torpederos y destructores que subieron
por el Támesis con sus embarcaciones se negaron a parar, se amotinaron y
volvieron de nuevo la proa hacia el mar. La única operación ofensiva que se
aventuraron a llevar a cabo los hombres después de aquella noche fue la
preparación de minas y pozos, y aun en eso no se trabajó con mucho
entusiasmo.
Sólo podemos suponer el destino corrido por las baterías de Esher, las
cuales aguardaban con tanta expectación la llegada del enemigo.
Sobrevivientes no hubo. Nos podemos imaginar el orden reinante; los oficiales
de guardia; los artilleros listos; las balas al alcance de la mano; los servidores
de las piezas con sus caballos y carros; los grupos de civiles, que esperaban
tan cerca como les era permitido; la quietud de la noche; las ambulancias y las
tiendas de los enfermeros con los heridos de Weybridge. Luego, el estampido
apagado de los disparos que efectuaron los marcianos; el proyectil que volaba
sobre árboles y casas para romperse en los campos cercanos.
También podemos imaginar el cambio de actitud de todos; el humo
negro, que avanzaba rápidamente y se elevaba ennegreciéndolo todo para
caer luego sobre sus víctimas; los hombres y caballos, velados por el gas,
corriendo desesperados para ir a caer al fin; los cañones abandonados; los
soldados debatiéndose en el suelo, y la expansión rápida del cono de humo
opaco. Y luego, la noche y la muerte; nada más que una masa silenciosa de
vapor que oculta a sus muertos.
Antes del amanecer, el vapor negro corría por las calles de Richmond, y el
ya casi desintegrado organismo del gobierno hacía un último esfuerzo, a fin
de preparar a la población de Londres para la huida.
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Los marcianos habían renovado su ofensiva cuando el cura y yo nos
hallábamos hablando cerca de Halliford y mientras mi hermano observaba a
los grupos de fugitivos que llegaban por el puente de Westminster.
Según puede conjeturarse por los relatos diversos que se hicieron de sus
actividades, la mayoría de ellos estuvieron haciendo sus preparativos en el
pozo de Horsell hasta las nueve de aquella noche, apresurando un trabajo
que provocó grandes cantidades de humo verde.
Tres de ellos salieron alrededor de las ocho, y avanzando lenta y cautelosamente pasaron por Byfleet y Pyrford en dirección a Ripley y
Weybridge, llegando así a la vista de las baterías, que esperaban el
momento de entrar en acción.
Estos marcianos no avanzaron unidos, sino a una distancia de milla y
media uno de otro, y se comunicaron por medio de aullidos, como el ulular
de una sirena.
Fueron estos aullidos y los cañonazos procedentes de St. George Hill los
que oímos nosotros en Upper Halliford. Los artilleros de Ripley, voluntarios de
poca experiencia, que nunca debieron haber ocupado aquella posición,
dispararon una andanada prematura e inútil y escaparon a pie y a caballo por
la aldea desierta. El marciano al que atacaron marchó tranquilamente hasta
sus cañones, sin usar siquiera su rayo calórico, avanzó por entre las piezas
de artillería y cayó inesperadamente sobre los cañones de Painshill Park, los
cuales destruyó por completo.
Pero los soldados de St. George Hill estaban mejor dirigidos o eran más
valientes. Ocultos en un bosquecillo como estaban, parecen haber tomado por
sorpresa al marciano que se hallaba más próximo a ellos. Apuntaron sus
armas tan deliberadamente como si hicieran prácticas de tiro e hicieron fuego
desde una distancia de mil metros.
Las granadas estallaron todas alrededor del monstruo y le vieron
avanzar unos pasos más, tambalearse y caer. Todos gritaron jubilosos e
inmediatamente volvieron a cargar los cañones. El marciano derribado lanzó
un prolongado grito ululante y de inmediato le respondió uno de sus
compañeros apareciendo por entre los árboles del sur.
Una de las granadas había destruido una pata del trípode que sostenía al
marciano caído. La segunda descarga no hizo blanco, y los otros dos
marcianos hicieron funcionar simultáneamente sus rayos calóricos apuntando
a la batería. Estalló la munición, se incendiaron los pinos de los alrededores y
sólo escaparon uno o dos de los artilleros, que ya corrían sobre la cima de la
colina.
Después de esto parece que los tres gigantes sostuvieron una
conferencia y se detuvieron, y los exploradores que los observaban afirman
que permanecieron allí parados durante la siguiente media hora.
El marciano que fuera derribado salió muy despacio de su capuchón y
se puso a reparar el daño sufrido por uno de los soportes de su máquina.
Alrededor de las nueve ya había terminado, y se volvió a ver su capuchón por
encima de los árboles.
Eran las nueve y minutos cuando llegaron hasta los tres centinelas
otros cuatro marcianos, que llevaban gruesos tubos negros. Uno de estos
tubos fue entregado a cada cual de los tres y los siete se distribuyeron
entonces a igual distancia entre sí, formando una línea curva entre St.
George Hull, Weybridge y la aldea de Send, al sudoeste de Ripley.
Tan pronto comenzaron a moverse volaron de las colinas una docena de
cohetes, que advirtieron del peligro a las baterías de Ditton y Esher. Al mismo
tiempo, cuatro de los gigantes, similarmente armados con tubos, cruzaron el
río, y a dos de ellos vimos el cura y yo cuando avanzábamos trabajosamente
por el camino que se extiende al norte de Halliford. Nos pareció que se morían
sobre una nube, pues una neblina blanca cubría los campos y se elevaba
hasta una tercera parte de su altura.
Al ver el espectáculo, el cura lanzó un grito ahogado y echó a correr;
pero yo sabía que era inútil escapar de esa manera y me volví hacia un
costado para internarme por entre los matorrales y bajar a la ancha zanja
que bordea el camino. Él volvió la cabeza, vio lo que hacía yo y fue a unirse
conmigo.
Los dos marcianos se detuvieron, el más próximo mirando hacia Sunbury,
y el otro, en dirección a Staines, a bastante distancia.
Habían cesado sus aullidos y ocuparon sus posiciones en la extensa línea
curva en el silencio más absoluto. Esta línea era una especie de media luna de
doce millas de largo. Jamás se ha iniciado una batalla con tanto silencio. Para
nosotros y para algún observador situado en Ripley, el efecto hubiera sido el
mismo: los marcianos parecían estar en plena posesión de todo lo que cubría
la noche, iluminada sólo por la luna, las estrellas y los últimos resplandores ya
débiles del día fenecido.
Pero enfrentando a esa media luna desde todas partes, en Staines,
Hounslow, Ditton, Esher, Ockham, detrás de las colinas y bosques del sur del
río y al otro lado de las campiñas del norte, se hallaban los cañones.
Estallaron los cohetes de señales y llovieron sus chispas fugazmente en
lo alto del cielo, y los que servían a los cañones se dispusieron a la lucha.
Los marcianos no tenían más que avanzar hacia la línea de fuego e
inmediatamente estallaría la batalla.
Sin duda alguna, la idea que predominaba en la mente de todos, tal como
ocurría conmigo, era la referente al enigma de lo que los marcianos
pensaban de nosotros. ¿Se darían cuenta de que estábamos organizados,
teníamos disciplina y trabajábamos en conjunto? ¿O interpretaban nuestros
cohetes, el estallido de nuestras granadas y nuestra constante vigilancia de su
campamento como interpretaríamos nosotros la furiosa unanimidad de ataque
en un enjambre de abejas cuya colmena hubiéramos destruido? ¿Soñaban
que podrían exterminarnos?
Un centenar de preguntas similares presentábanse a mi mente mientras
vigilaba al centinela. Además, tenía yo presente las fuerzas ocultas que se
hallaban en dirección a Londres. ¿Habrían preparado trampas? ¿Estaban
listas las fábricas de Hounslow? ¿Tendrían los londinenses el coraje de
defender su ciudad hasta el fin?
Luego, al cabo de una espera que nos resultó interminable, oímos el
estampido distante de un cañonazo. Siguió otro y luego otro más cercano. Y
entonces el marciano que se hallaba próximo a nosotros levantó su tubo y lo
descargó como una pistola, produciendo un estampido estruendoso que hizo
temblar el suelo. Lo mismo hizo el gigante que estaba hacia el lado de
Staines. No hubo fogonazo ni humo, sólo se produjo la detonación. Me
llamaron tanto la atención esas armas y las detonaciones continuadas, que
olvidé el riesgo y trepé hasta el matorral para mirar hacia Sunbury. Cuando
hice esto, oí la detonación y un proyectil de buen tamaño pasó por el aire en
dirección a Houslow.
Esperé, por lo menos, ver humo o fuego u otra evidencia de efectividad.
Mas todo lo que vi fue el cielo azul profundo, con una estrella solitaria, y la
neblina blanca que se extendía sobre la tierra. Y no hubo otro golpe ni una
explosión que hiciera eco a la primera. Volvió a reinar el silencio.
—¿Qué ha pasado? —preguntó el cura acercándoseme.
—¡Sólo el cielo lo sabe! —repuse.
Pasó un murciélago, que se perdió en la distancia. Comenzó luego un
distante tumulto de gritos, que cesó de pronto. Miré de nuevo al marciano y vi
que iba ahora hacia el este con paso rápido y bamboleante.
A cada momento esperaba yo que disparara contra él alguna de las
baterías ocultas, pero el silencio de la noche no fue interrumpido por nada. La
figura del marciano fue tornándose más pequeña a medida que se alejaba
y, al fin, se lo tragaron la neblina y las sombras de la noche. Siguiendo un
mismo impulso, ambos trepamos más arriba. En dirección a Sunbury se veía
algo oscuro, como si hubiera crecido súbitamente por allí una colina cónica
que nos impidiera ver más allá, y luego, algo más lejos, por el lado de Walton,
vimos otro bulto similar. Esas formas elevadas se fueron tornando más bajas y
anchas mientras las mirábamos.
Impulsado por una idea súbita, miré hacia el norte y percibí por allí la
tercera de aquellas lomas negras.
Reinaba un silencio de muerte. Hacia el sudeste oímos entonces a los
marcianos, que aullaban para comunicarse unos con otros, y luego volvió a
temblar el aire con el distante detonar de sus armas. Pero la artillería terrestre
no respondió al ataque.
En ese momento no comprendimos de qué se trataba; pero después me
enteraría yo del significado de aquellas lomas que formaran sobre la tierra.
Cada uno de los marcianos que integraban la línea de avanzada que he
descrito había descargado por medio del tubo un enorme recipiente sobre las
colinas, arboladas, grupos de casas u otro refugio posible para los cañones.
Algunos dispararon sólo uno de los recipientes; otros, dos, como el que
viéramos nosotros; se dice que el de Ripley descargó no menos de cinco.
Los recipientes se rompían al dar en tierra —no estallaban—, y al instante
dejaban en libertad un enorme volumen de un vapor pesado que se levantaba
en una especie de nube: una loma gaseosa que se hundía y se extendía
lentamente sobre la región circundante. Y el contacto de aquel vapor
significaba la muerte para todo ser que respira.
Este vapor era pesado, mucho más que el humo más denso, de modo que
después de haberse elevado al romperse el recipiente, volvía a hundirse por el
aire y corría sobre el suelo más bien como un líquido, abandonando las
colinas y extendiéndose por los valles, zanjas y corrientes de agua, tal como lo
hace el gas de ácido carbónico que emerge de las fisuras volcánicas. Y al
entrar en contacto con el agua se operaba una transformación química y la
superficie del líquido quedaba cubierta instantáneamente por una escoria, que
se hundía con lentitud para dejar sitio al resto de la sustancia. Esta escoria
era insoluble y resulta extraño que —a pesar del efecto mortal del gas— se
pudiera beber el agua así contaminada sin sufrir daño alguno.
El vapor no se disipaba como lo hace el verdadero gas. Quedaba unido en
montones, corriendo lentamente por la tierra y cediendo muy poco a poco al
empuje del viento para hundirse, al fin, en la tierra en forma de polvo. Con
excepción de que un elemento desconocido da un grupo de cuatro líneas en
el azul del espectro, nada sabemos sobre la naturaleza de esta sustancia.
Una vez terminada su dispersión, el humo negro se adhería tanto al
suelo, aun antes de su precipitación, que a quince metros de altura, en los
techos y en los pisos superiores de las casas altas, así como también en los
árboles, existía la posibilidad de escapar a sus efectos ponzoñosos, como
quedó demostrado aquella noche en Street Chobham y Ditton.
El hombre que se salvó en el primero de estos lugares hace un relato
notable de lo extraño de aquella corriente negra y de cómo la vio desde el
campanario de la iglesia, así como también del aspecto que tenían las casas de
la aldea al elevarse como fantasmas sobre ese mar de tinta. Durante un día y
medio permaneció allí, fatigado, medio muerto de hambre y quemado por el
sol, viendo el cielo azul en lo alto y abajo la tierra como una extensión de
terciopelo negro de la que sobresalían tejados rojos, las copas de los árboles
y más tarde setos velados, portones y paredes.
Pero aquello fue en Street Chobham, donde el vapor negro quedó hasta
hundirse por sí solo en la tierra. Per lo general, cuando ya había servido sus
fines, los marcianos lo eliminaban por medio de una corriente de vapor.
Esto hicieron con las lomas de vapor próximas a nosotros, mientras los
observábamos desde la ventana de una casa abandonada de Upper Halliford,
donde nos habíamos refugiado. Desde allí vimos moverse los reflectores sobre
Richmond Hill y Kingston Hill, y alrededor de las once tembló la ventana y
oímos el estampido de los grandes cañones de sitio que instalaran en aquellos
lugares. Las detonaciones continuaron intermitentemente por espacio de un
Cuarto de hora, disparando granadas al azar contra los marcianos invisibles
que se encontraban en Hampton y Ditton. Después se apagaron los pálidos
rayos de la luz eléctrica y fueron reemplazados por un resplandor rojizo.
Luego cayó el cuarto cilindro, un brillante meteoro verde. Supe más
tarde que había ido a dar en Bushey Park. Antes que entraran en acción los
cañones de Richmond y Kingston hubo una andanada breve en dirección al
sudoeste, y creo que fueron los artilleros, que dispararon sus armas antes
que el vapor negro los envolviera.
De esta manera, y obrando tan metódicamente como lo harían los
hombres para exterminar una colonia de avispas, los marcianos extendieron su
vapor por todo el campo en dirección a Londres.
Los extremos de su fila se fueron separando lentamente hasta que, al fin,
se hallaron extendidos desde Hanwell a Coombe y Malden. Durante toda la
noche avanzaron con sus mortíferos tubos. Después que fue derribado el
marciano en St. George Hill, ni una sola vez dieron a la artillería la
oportunidad de hacer otro blanco. Donde hubiera la posibilidad de que se
encontrase un arma oculta descargaban otro recipiente de vapor negro, y
donde los cañones estaban a la vista, empleaban el rayo calórico.
Alrededor de medianoche, los árboles que ardían en las laderas de
Richmond Park y el resplandor de Kingston Hill proyectaban su luz sobre una
capa de humo negro que cubría todo el valle del Támesis y se extendía hasta
donde alcanzaba la vista.
Por este mar de tinta avanzaban dos gigantes, que lanzaban hacia todos
lados sus chorros de vapor para limpiar el terreno.
Aquella noche los marcianos no emplearon mucho su rayo calórico, ya sea
porque disponían de una cantidad limitada del material con que lo producían o
porque no deseaban destruir el país, sino sólo terminar con la oposición que
les presentaran. En esto último tuvieron el mayor éxito. El domingo por la
noche terminó la oposición organizada contra sus movimientos. Después no
hubo ya ningún grupo de hombres que pudiera enfrentárseles; tan inútil era la
empresa. Aun las tripulaciones de los torpederos y destructores que subieron
por el Támesis con sus embarcaciones se negaron a parar, se amotinaron y
volvieron de nuevo la proa hacia el mar. La única operación ofensiva que se
aventuraron a llevar a cabo los hombres después de aquella noche fue la
preparación de minas y pozos, y aun en eso no se trabajó con mucho
entusiasmo.
Sólo podemos suponer el destino corrido por las baterías de Esher, las
cuales aguardaban con tanta expectación la llegada del enemigo.
Sobrevivientes no hubo. Nos podemos imaginar el orden reinante; los oficiales
de guardia; los artilleros listos; las balas al alcance de la mano; los servidores
de las piezas con sus caballos y carros; los grupos de civiles, que esperaban
tan cerca como les era permitido; la quietud de la noche; las ambulancias y las
tiendas de los enfermeros con los heridos de Weybridge. Luego, el estampido
apagado de los disparos que efectuaron los marcianos; el proyectil que volaba
sobre árboles y casas para romperse en los campos cercanos.
También podemos imaginar el cambio de actitud de todos; el humo
negro, que avanzaba rápidamente y se elevaba ennegreciéndolo todo para
caer luego sobre sus víctimas; los hombres y caballos, velados por el gas,
corriendo desesperados para ir a caer al fin; los cañones abandonados; los
soldados debatiéndose en el suelo, y la expansión rápida del cono de humo
opaco. Y luego, la noche y la muerte; nada más que una masa silenciosa de
vapor que oculta a sus muertos.
Antes del amanecer, el vapor negro corría por las calles de Richmond, y el
ya casi desintegrado organismo del gobierno hacía un último esfuerzo, a fin
de preparar a la población de Londres para la huida.
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16
EL ÉXODO DE LONDRES
EL ÉXODO DE LONDRES
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Ya habrá imaginado el lector la rugiente ola de miedo que azotó la ciudad
más grande del mundo al amanecer del lunes: la corriente de fuga, que se
fue convirtiendo con rapidez en un torrente enfurecido en los alrededores de
las estaciones ferroviarias, se convirtió en una lucha a muerte en los muelles
del Támesis y buscó salida por todos los canales disponibles del norte y del
este. A las diez de la mañana perdía coherencia la organización policial, y a
mediodía se desplomaba por completo la de los ferrocarriles.
Todas las líneas ferroviarias del norte del Támesis y los habitantes del
sudeste habían sido advertidos del peligro a la medianoche del domingo, y los
trenes se llenaban con rapidez, mientras que la gente luchaba con salvajismo
por conseguir espacio en los vagones.
A las tres de la tarde muchos eran aplastados y pisoteados, aun en la
calle Bishipsgate; a doscientos metros de la estación de la calle Liverpool
se disparaban revólveres, se apuñalaba a muchos y los agentes de policía
que fueron enviados a dirigir el tránsito dejábanse llevar por la cólera y
rompían las cabezas de las personas a las que debían proteger.
Y al avanzar el día y negarse los maquinistas y fogoneros a regresar a
Londres, la presión del éxodo obligó a la multitud a alejarse de las
estaciones y volcarse por los caminos que iban hacia el norte.
A mediodía habíase visto un marciano en Barnes y una nube de vapor
negro, que se hundía lentamente, avanzaba por el Támesis y los llanos de
Lambeth, impidiendo la huida por los puentes. Otra nube negra
presentóse sobre Ealing y rodeó a un grupito de sobrevivientes que se
hallaba en Castle Hill y que de allí no pudo descender.
Después de una inútil tentativa por subir a un tren del noroeste en
Chalk Farm, mi hermano salió a ese camino, cruzó por entre un enjambre
de vehículos y tuvo la suerte de ser uno de los primeros que saquearon un
negocio de venta de bicicletas. El neumático delantero de la máquina que
obtuvo se abrió al sacarlo por el escaparate; pero sin darle importancia,
montó en ella y partió sin otra herida que un golpe recibido en la muñeca.
La parte inferior de la empinada Haverstook Hill era impasable, debido
a los cadáveres de numerosos caballos allí caídos, y mi hermano tomó
entonces por el camino Belsize.
Así logró salvarse de lo peor del pánico, soslayando el camino Edgware
y llegar a esta población alrededor de las siete, fatigado y con mucho
apetito, pero muchísimo antes que la multitud.
A lo largo del camino se hallaba la gente apiñada, observando con gran
curiosidad a los fugitivos. Allí le pasó un grupo de ciclistas, varios jinetes y
dos automóviles. A una milla de Edgware se rompió la llanta delantera de
su bicicleta y tuvo que abandonar la máquina y seguir camino a pie.
En la calle principal de la aldea había algunos comercios abiertos y los
pobladores se agrupaban en las aceras, los portales y ventanas, mirando
asombrados a la extraordinaria procesión de fugitivos que llegaba allí. Mi
hermano consiguió obtener algo de alimento en una hostería.
Por un tiempo quedóse en Edgware, sin saber qué rumbo tomar. Los
refugiados aumentaban en número. Muchos de ellos, como mi hermano,
parecían dispuestos a quedarse en la aldea. No había nuevas noticias de los
invasores de Marte.
A esa hora el camino estaba atestado, pero la congestión no era grave. La
mayoría de los fugitivos montaban bicicletas, pero pronto se vieron algunos
automóviles, coches de plaza y carruajes cerrados, que levantaban el polvo
en grandes nubes por el camino hacia St. Albans.
La idea de ir hasta Chelmsford, donde tenía unos amigos, impulsó, al fin,
a mi hermano a partir por un camino tranquilo que se extendía hacia el este.
Poco después llegó a un portillo de molinete, y luego de transponerlo siguió
un sendero que iba hacia el noroeste. Pasó cerca de varias granjas y algunas
aldeas cuyos nombres ignoraba. Vio a pocos fugitivos, hasta que se
encontró en el sendero de High Barnet con dos damas, que fueron luego sus
compañeras de viaje. Llegó al lugar a tiempo para salvarlas.
Oyó sus gritos, y al correr para dar vuelta a la curva vio a un par de
individuos que se esforzaban por arrancarlas del cochecillo en el que viajaban,
mientras que un tercero trataba de contener al nervioso caballo.
Una de las damas, mujer baja y vestida de blanco, no hacía más que
gritar; pero la otra, una joven morena y esbelta, golpeaba con su látigo al
hombre que la tenía sujeta por una muñeca.
Mi hermano se hizo cargo de la situación al instante, lanzó un grito y
corrió hacia el lugar en que se desarrollaba la lucha. Uno de los hombres
desistió de sus intenciones y volvióse hacia él. Al ver la expresión del otro, mi
hermano comprendió que era inevitable una pelea, y como era un pugilista
experto, lo atacó inmediatamente, derribándolo contra la rueda del vehículo.
No era ése el momento apropiado para mostrarse caballeresco, y acto
seguido lo desmayó de un puntapié. Tomó luego por el cuello al que
aprisionaba la muñeca de la dama. Oyó entonces ruido de cascos, sintió que
el látigo le golpeaba entre los ojos, y el hombre al que asía se liberó y echó a
correr por el camino.
Medio atontado, se encontró frente al que había contenido al caballo, y vio
entonces que el coche se alejaba camino abajo meciéndose de un lado a otro y
con ambas mujeres vueltas hacia él.
Su antagonista, que era un sujeto fornido, trató de abrazarlo, y él le
contuvo con un golpe a la cara. El otro se dio cuenta entonces de que estaba
solo y dio un salto para esquivarlo y correr tras del coche.
Mi hermano le siguió y cayó al suelo. Otro de los sujetos, que había
echado a correr tras él, cayó también. Un momento después se acercó el
tercero de los individuos y entre los dos lo ataron. Mi hermano se habría
visto en un grave apuro si la dama delgada no hubiera vuelto en su ayuda
con gran audacia. Parece que tenía un revólver, pero el arma estaba debajo
del asiento cuando las atacaron. Disparó desde seis metros de distancia y la
bala pasó a escasos centímetros de la cabeza de mi hermano. El menos
valeroso de los ladrones echó a correr seguido por su compañero, que le
reprochaba su cobardía. Ambos se detuvieron junto al que yacía tendido en
el camino.
—¡Tome esto! —dijo la joven a mi hermano dándole el revólver.
—Vuelva al coche —le ordenó él mientras se enjugaba la sangre que
manaba de sus labios.
Ella se volvió sin decir palabra y ambos marcharon hacia donde la mujer
de blanco se esforzaba por contener al atemorizado caballo. Los ladrones
parecían haberse dado por vencidos y se alejaron.
—Me sentaré aquí, si me permiten —dijo entonces, y subió al pescante.
La dama miró sobre su hombro.
—Deme las riendas —dijo, y azuzó al caballo de un latigazo.
Un momento más tarde, una curva del camino ocultó a los tres
ladrones, que se iban.
De esta manera completamente inesperada, mi hermano se encontró,
jadeante, con un corte en un labio, la barbilla magullada y los nudillos
lastimados, viajando por un camino desconocido con estas dos mujeres.
Se enteró de que eran la esposa y la hermana menor de un cirujano
que vivía en Stanmore y que había vuelto en la madrugada de atender un
caso urgente en Pinner. Al enterarse en una estación del camino de que
avanzaban los marcianos fue apresuradamente a su casa, despertó a las
mujeres, empaquetó algunas provisiones, puso su revólver debajo del
asiento —por suerte para mi hermano— y les dijo que fueran a Edgware,
donde podrían tomar un tren. Quedóse atrás para avisar a los vecinos y
dijo que las alcanzaría a las cuatro y media de la mañana. Pero eran ya
cerca de las nueve y no habían vuelto a verle. En Edgware no pudieron
detenerse debido al intenso tránsito que pasaba por la aldea y por eso
fueron hasta ese camino lateral.
Esto fue lo que contaron a mi hermano poco a poco, cuando volvieron
a detenerse cerca de New Barnet. Él les prometió hacerles compañía, por
lo menos, hasta que decidieran lo que iban a hacer o hasta que llegara el
médico. Manifestó ser experto en el manejo del revólver —arma
desconocida para él—, a fin de infundirles confianza.
Hicieron una especie de campamento al lado del camino y el caballo se
puso a mordisquear un seto. Él les contó su huida de Londres y todo lo
que sabía de los marcianos. El sol fue ascendiendo en el cielo y al cabo
de un tiempo dejaron de hablar y quedáronse esperando.
Varios caminantes pasaron por allí, y por ellos supo mi hermano
algunas noticias. Cada respuesta que recibía acrecentaba su impresión del
gran desastre sufrido por la humanidad y aumentaba su convicción de que
era necesario proseguir la huida inmediatamente. Por este motivo lo sugirió
a sus acompañantes.
—Tenemos dinero —dijo la más delgada, y vaciló un poco. Miró a mi
hermano a los ojos y desapareció su incertidumbre.
—Yo también lo tengo —dijo él.
Ella le explicó que llevaban treinta libras en oro, además de un billete de
cinco, y sugirió que con eso podrían tomar un tren en St. Albans o en New
Barnet. Mi hermano creyó imposible hacerlo, ya que había visto lo
ocurrido en Londres con los trenes, y expresó su idea de cruzar Essex
hacia Harwich y así escapar del país.
La señora Elphinstone, que era la dama de blanco, no quiso escuchar
razones y siguió llamando a «George»; pero su cuñada era muy decidida
y, finalmente, accedió a la sugestión de mi hermano.
Así pues, siguieron hacia Barnet con la intención de cruzar el Gran
Camino del Norte. Mi hermano iba caminando junto al coche para cansar al
caballo lo menos posible.
A medida que avanzaba el día acrecentábase el calor y la arena
blancuzca sobre la que pisaban se tornó cegadora y ardiente, de modo que
sólo pudieron viajar con mucha lentitud. Los setos estaban cubiertos de
polvo, y mientras avanzaban hacia Barnet oyeron cada vez más claramente
un tumulto extraordinario.
Comenzaron a encontrarse con más gente. En su mayoría miraban
todos hacia adelante con la vista fija; iban murmurando por lo bajo;
estaban fatigados, pálidos y sucios. Un hombre vestido de etiqueta se
cruzó con ellos. Iba caminando y con los ojos fijos en el suelo. Oyeron su
voz y, al volverse para mirarle, le vieron llevarse una mano a los cabellos y
golpear con la otra algo invisible. Pasado su paroxismo de ira continuó camino
sin mirar hacia atrás ni una sola vez.
Cuando siguieron hacia la encrucijada al sur de Barnet vieron a una
mujer que se aproximaba al camino por un campo de la izquierda llevando
un niño en brazos y seguida por otros dos. Luego apareció un hombre vestido
de negro, con un grueso bastón en una mano y una maleta en la otra.
Después vieron llegar por la curva un carrito arrastrado por un sudoroso
caballo negro y guiado por un joven de sombrero hongo cubierto de polvo.
Viajaban con él tres muchachas y un par de niños.
—¿Por aquí podremos dar la vuelta por Edgware? —preguntó el
conductor, que estaba muy pálido.
Cuando mi hermano le hubo contestado afirmativamente tomó hacia la
izquierda, azotó al caballo y se fue sin darle las gracias.
Mi hermano notó un humo gris pálido que se levantaba entre las casas
que tenía frente a sí y que velaba la fachada blanca de un edificio que se
hallaba detrás de las villas. La señora Elphinstone lanzó un grito al ver una
masa de llamas rojas que saltaban de las viviendas hacia el cielo. El ruido
tumultuoso resultó ser ahora una cacofonía de voces, el rechinar de muchas
ruedas, el crujir de vehículos y el golpear de cascos sobre el suelo. El camino
describía allí una curva cerrada, a menos de cincuenta metros de la
encrucijada.
—¡Dios mío! —gritó la señora Elphinstone—. ¿Adonde nos lleva usted?
Mi hermano se detuvo.
El camino principal estaba lleno de gente, era un torrente de seres
humanos que avanzaban apresuradamente hacia el norte, mientras unos
empujaban a otros. Una gran nube de polvo blanco y luminoso por el
resplandor del sol tornaba indistinto el espectáculo y era constantemente
renovado por las patas de gran cantidad de caballos, los pies de hombres y
mujeres y las ruedas de vehículos de toda clase.
—¡Paso! —gritaban las voces—. ¡Abran paso!
Tratar de llegar al cruce del sendero por el camino principal era como
querer avanzar hacia las llamas y el humo de un incendio; la multitud rugía
como las llamas, y el polvo era tan cálido y penetrante como el humo. Y,
en verdad, algo más adelante ardía una villa, cuyo humo aumentaba la
confusión reinante.
Dos hombres se cruzaron con ellos. Después pasó una mujer muy sucia,
que llevaba un atado de ropas y lloraba sin cesar.
Todo lo que pudieron ver del camino de Londres entre las casas de la
derecha era una tumultuosa corriente de personas sucias, que avanzaban
apretujadas entre las casas de ambos lados; las cabezas negras, las formas
indefinibles, tornábanse claras al llegar a la esquina; pasar y perder de nuevo
su individualidad en la confusa multitud, que desaparecía entre una nube de
polvo.
—¡Adelante! ¡Adelante!—gritaban las voces—. ¡Paso! ¡Paso!
Las manos de uno presionaban sobre las espaldas de otro. Mi hermano
quedóse parado junto al caballo. Luego, irresistiblemente atraído, avanzó
paso a paso por el sendero.
Edgware había sido una escena de confusión; Chalk Farm, un tumulto
indescriptible; pero esto era toda una población en movimiento. Resulta difícil
imaginar a aquella multitud. No tenía carácter propio. Las figuras salían de la
esquina y se perdían dando la espalda al grupo parado en el sendero. Por
los costados iban los que marchaban a pie, amenazados por las ruedas,
cayendo a cada momento a las zanjas y tropezando unos con otros.
Los vehículos iban unos tras otros, dejando poco espacio para los otros
coches más veloces, que de cuando en cuando se adelantaban al
presentárseles una abertura propicia, obligando así a los caminantes a
diseminarse contra las cercas y portales de las casas.
—¡Adelante! —era el grito—. ¡Adelante! ¡Ya vienen!
Sobre un carro viajaba un ciego, que vestía el uniforme del Ejército de
Salvación. Iba haciendo ademanes vagos y gritaba:
—¡Eternidad! ¡Eternidad!
Su voz era ronca y muy potente, de modo que mi hermano le oyó hasta
mucho después que el ciego se hubo perdido en el polvo del sur. Algunos
de los que iban en los carros castigaban a sus caballos y reñían con los
demás conductores; otros estaban inmóviles, con la vista fija en el vacío;
otros se mordían las uñas o yacían postrados en el fondo de sus vehículos.
Los caballos tenían los hocicos cubiertos de espuma y los ojos
enrojecidos.
Había coches de plaza, carruajes cerrados, carros y carretas en
número infinito. El carretón de un cervecero pasó rechinando con sus dos
ruedas de ese lado salpicadas de sangre fresca.
—¡Abran paso! —gritaban todos—. ¡Abran paso!
—¡Eternidad! —continuaba exclamando el ciego.
Veíanse mujeres bien vestidas con niños que lloraban y avanzaban a
tropezones, con las ropas elegantes cubiertas de polvo y los rostros
bañados en lágrimas. Con muchas de ellas avanzaban hombres: algunos,
atentos; otros, salvajes y desconfiados. Al lado de ellos iban algunas mujeres
de la calle, que vestían deslucidos trajes negros hechos jirones y proferían
gruesas palabrotas. Había también obreros fornidos, hombres desaliñados
vistiendo como dependientes, un soldado herido, individuos vestidos con el
uniforme de empleados del ferrocarril y uno que sólo tenía puesto un
camisón con un abrigo encima.
Pero a pesar de lo variado de su composición, aquella hueste tenía
algo en común. Notábase el miedo y el dolor en todos los rostros y el terror
los impulsaba. Un tumulto en el camino, una pelea por un poco de
espacio, hacía que todos apresuraran el paso. El calor y el polvo habían
hecho ya su efecto en la multitud. Tenían el cutis reseco y los labios
ennegrecidos y resquebrajados. Todos estaban sedientos, cansados y
doloridos. Y entre los gritos diversos se oían disputas, reproches, gemidos
de fatiga; las voces de casi todos eran roncas y débiles. Y
continuamente se repetían estas palabras:
—¡Paso! ¡Paso! ¡Llegan los marcianos!
Pocos se detenían o se apartaban de la corriente. El sendero tocaba
el camino carretero de manera oblicua y daba la impresión de llegar
desde Londres. No obstante, muchos entraron en él; los más débiles
salieron del montón para descansar un rato e introducirse nuevamente. A
cierta distancia de la entrada yacía un hombre con una pierna al
descubierto y envuelto en trapos ensangrentados. Lo acompañaban dos
amigos.
Un viejo de menguada estatura, que lucía un bigote de corte militar y un
sucio levitón negro, salió para sentarse junto al seto; se quitó un zapato —
tenía el calcetín ensangrentado—, lo sacudió para sacarle un guijarro y
volvió a reanudar la marcha. Poco después se arrojó bajo el seto una
niñita de ocho o nueve años y rompió a llorar:
—¡No puedo seguir! ¡No puedo seguir!
Mi hermano salió de su estupefacción y la alzó en brazos para
llevársela a la señorita Elphinstone. Tan pronto como la tocó él, la niña
quedóse completamente inmóvil, como si la dominara el miedo.
—¡Ellen! —chilló una mujer de la multitud—. ¡Ellen!
La niña apartóse entonces del coche para ir hacia el camino carretero
gritando:
—¡Mamá!
—Ya vienen —dijo un jinete que cruzó frente a la entrada del sendero.
—¡Apártese del paso!—gritó un cochero desde lo alto de su vehículo, y
mi hermano vio un carruaje cerrado que entraba en el caminillo.
La gente se apretujó para no ser aplastada por el caballo. Mi hermano
retiró su coche hacia el seto y el cochero pasó para detenerse junto a la
curva. El vehículo tenía una lanza para dos caballos, pero sólo uno iba
atado a las riendas.
Mi hermano vio por entre el polvo que dos hombres bajaban del
coche una camilla y la ponían sobre el césped.
Uno de ellos se le acercó a todo correr.
—¿Dónde hay agua? —preguntó—. Está moribundo y tiene sed. Es lord
Garrick.
—¿Lord Garrick? —exclamó mi hermano—. ¿El juez supremo?
—¿Dónde hay agua?
—Quizá haya algún grifo en una de las casas. Nosotros no llevamos y
no me atrevo a dejar a mi gente.
El otro se abrió paso por entre la multitud hasta la puerta de la casa de
la esquina.
—¡Adelante! —le gritaban todos dándole empellones—. ¡Ya vienen!
¡Adelante!
Luego llamó la atención de mi hermano un hombre barbudo y de rostro
afilado que llevaba un maletín de mano. El maletín se abrió en ese momento
y de su interior cayó una masa de soberanos de oro, que se diseminó al dar
en tierra. Las monedas rodaron por entre los pies de los hombres y las
patas de los caballos. El hombre se detuvo y miró estúpidamente las
monedas. En ese momento le golpeó la vara de un coche y le hizo trastabillar.
Lanzó un aullido, volvió hacia atrás y la rueda de un carro le pasó rozando
el cuerpo.
—¡Paso! —gritaron los que marchaban a su alrededor—. ¡Abran paso!
Tan pronto como hubo pasado el coche, el individuo se arrojó sobre la
pila de monedas y comenzó a llevarlas a puñados a sus bolsillos. Un caballo
llegó hasta él y un momento después el hombre se levantaba a medias para
ser aplastado luego por los cascos.
—¡Cuidado! —gritó mi hermano, y apartando del paso a una mujer
esforzóse por asir las riendas del animal.
Antes que pudiera lograrlo oyó un grito bajo las ruedas y vio por entre el
polvo que la llanta pasaba sobre la espalda del pobre desgraciado. El
conductor del carro asestó un latigazo a mi hermano. Éste corrió en seguida
hacia la parte posterior del vehículo. Los gritos le aturdieron un tanto. El
hombre se debatía en el polvo, entre su dinero, e incapaz de levantarlo,
porque la rueda habíale quebrado la columna vertebral y sus piernas no
tenían movimiento. Mi hermano se irguió entonces, gritándole al conductor del
coche siguiente, y un hombre que montaba en un caballo negro adelantóse
para prestarle ayuda.
—Sáquelo del camino —dijo el jinete.
Tomándolo por el cuello de la levita, mi hermano comenzó a arrastrar al
pobre hombre. Pero el otro seguía empeñado en recoger su dinero y miró a
su benefactor con expresión colérica, mientras que lo golpeaba con el puño
lleno de monedas.
—¡Adelante! ¡Adelante! —gritaban las voces de todos—. ¡Paso! ¡Paso!
Oyóse un ruido estrepitoso al golpear la vara de un carruaje contra la
parte posterior del carro que detuviera el jinete.
Mi hermano levantó la vista y el hombre del oro volvió la cabeza para
morderle la mano con que le tenía sujeto del cuello. Hubo un choque y el
caballo negro se desvió de costado, mientras que avanzaba rápidamente. Uno
de los cascos rozó el pie de mi hermano. Éste soltó al caído y dio un salto
atrás. Vio entonces que la cólera era reemplazada por el terror en la cara del
caído, y un momento después el pobre desgraciado quedaba oculto a su vista;
mi hermano se vio arrastrado más allá de la entrada del sendero y debió
hacer grandes esfuerzos para volver allí.
Vio que la señorita Elphinstone se cubría los ojos y que un niño
miraba fijamente algo oscuro e inmóvil que había en el suelo y era
aplastado cada vez más por las ruedas que pasaban.
—¡Volvamos atrás! —gritó entonces, e hizo volver al caballo—. No
podemos cruzar este infierno.
Se alejaron por el sendero por espacio de unos cien metros, hasta
que quedó oculta a su vista la vociferante multitud. Al pasar por la curva del
camino vio mi hermano la cara del moribundo tendido en la zanja. Las dos
mujeres se estremecieron al verlo.
Más allá de la curva se detuvo de nuevo mi hermano. La señorita
Elphinstone estaba muy pálida y su cuñada lloraba desconsoladamente y
habíase olvidado ya de llamar a «George». Mi hermano sintióse horrorizado y
perplejo a la vez. Tan pronto como hubieron retrocedido comprendió lo
inevitable y urgente que era intentar el cruce. Volvióse entonces hacia la
joven.
—Debemos ir por allí —declaró, y de nuevo hizo volver al caballo.
Por segunda vez en ese día demostró la joven su fortaleza de carácter.
Para abrirse paso por el torrente humano, mi hermano se internó en él y
detuvo a un coche, mientras guiaba a su caballo hacia el otro lado. Un carro
enganchó sus ruedas con las de ellos y siguió después de arrancar una larga
astilla del cochecillo. Un momento después quedaban prisioneros del torrente
y eran arrastrados hacia adelante. Con las marcas de los latigazos que le
asestara el cochero, mi hermano saltó al cochecillo y tomó las riendas de
mano de la joven.
—Apunte al hombre que está detrás si nos empuja mucho —ordenó
dándole el revólver—. No..., apúntele al caballo.
Después comenzó a buscar la oportunidad de desviarse hacia la derecha
del camino. Pero una vez en la corriente pareció perder el control y formar
parte de la caravana interminable. Cruzaron Chipping Barnet con los demás,
y estaban casi una milla más allá del pueblo antes que pudieran abrirse paso
hacia el otro lado del camino. El ruido y la confusión eran indescriptibles; pero
en el pueblo y más allá había varios caminos secundarios que, en cierto
modo, aliviaron la presión de la marcha.
Tomaron hacia el este por Hadley, y allí y algo más adelante se
encontraron con una gran multitud que bebía en el arroyo y muchos de cuyos
componentes luchaban por llegar hasta el agua.
Luego, desde una colina próxima a Sast Barnet, vieron dos trenes que
avanzaban lentamente, uno tras otro, sin señales ni orden, llenos de pasajeros,
muchos de los cuales iban hasta sobre los carbones del tender. Ambos
convoyes viajaban hacia el norte por las vías del Gran Norteño.
Mi hermano supone que deben haberse llenado fuera de Londres, pues
en aquel entonces el terror incontrolable de la población había imposibilitado
la entrada en las terminales.
Cerca de ese lugar se detuvieron para descansar por el resto de la
tarde, pues la violencia del día habíalos agotado por completo. Comenzaban
ya a sufrir los rigores del hambre: la noche estaba fría y ninguno de ellos se
atrevió a dormir. Y al caer la noche vieron pasar por el camino a muchas
personas, que huían de peligros desconocidos e iban en la dirección de la que
llegara mi hermano.
Ya habrá imaginado el lector la rugiente ola de miedo que azotó la ciudad
más grande del mundo al amanecer del lunes: la corriente de fuga, que se
fue convirtiendo con rapidez en un torrente enfurecido en los alrededores de
las estaciones ferroviarias, se convirtió en una lucha a muerte en los muelles
del Támesis y buscó salida por todos los canales disponibles del norte y del
este. A las diez de la mañana perdía coherencia la organización policial, y a
mediodía se desplomaba por completo la de los ferrocarriles.
Todas las líneas ferroviarias del norte del Támesis y los habitantes del
sudeste habían sido advertidos del peligro a la medianoche del domingo, y los
trenes se llenaban con rapidez, mientras que la gente luchaba con salvajismo
por conseguir espacio en los vagones.
A las tres de la tarde muchos eran aplastados y pisoteados, aun en la
calle Bishipsgate; a doscientos metros de la estación de la calle Liverpool
se disparaban revólveres, se apuñalaba a muchos y los agentes de policía
que fueron enviados a dirigir el tránsito dejábanse llevar por la cólera y
rompían las cabezas de las personas a las que debían proteger.
Y al avanzar el día y negarse los maquinistas y fogoneros a regresar a
Londres, la presión del éxodo obligó a la multitud a alejarse de las
estaciones y volcarse por los caminos que iban hacia el norte.
A mediodía habíase visto un marciano en Barnes y una nube de vapor
negro, que se hundía lentamente, avanzaba por el Támesis y los llanos de
Lambeth, impidiendo la huida por los puentes. Otra nube negra
presentóse sobre Ealing y rodeó a un grupito de sobrevivientes que se
hallaba en Castle Hill y que de allí no pudo descender.
Después de una inútil tentativa por subir a un tren del noroeste en
Chalk Farm, mi hermano salió a ese camino, cruzó por entre un enjambre
de vehículos y tuvo la suerte de ser uno de los primeros que saquearon un
negocio de venta de bicicletas. El neumático delantero de la máquina que
obtuvo se abrió al sacarlo por el escaparate; pero sin darle importancia,
montó en ella y partió sin otra herida que un golpe recibido en la muñeca.
La parte inferior de la empinada Haverstook Hill era impasable, debido
a los cadáveres de numerosos caballos allí caídos, y mi hermano tomó
entonces por el camino Belsize.
Así logró salvarse de lo peor del pánico, soslayando el camino Edgware
y llegar a esta población alrededor de las siete, fatigado y con mucho
apetito, pero muchísimo antes que la multitud.
A lo largo del camino se hallaba la gente apiñada, observando con gran
curiosidad a los fugitivos. Allí le pasó un grupo de ciclistas, varios jinetes y
dos automóviles. A una milla de Edgware se rompió la llanta delantera de
su bicicleta y tuvo que abandonar la máquina y seguir camino a pie.
En la calle principal de la aldea había algunos comercios abiertos y los
pobladores se agrupaban en las aceras, los portales y ventanas, mirando
asombrados a la extraordinaria procesión de fugitivos que llegaba allí. Mi
hermano consiguió obtener algo de alimento en una hostería.
Por un tiempo quedóse en Edgware, sin saber qué rumbo tomar. Los
refugiados aumentaban en número. Muchos de ellos, como mi hermano,
parecían dispuestos a quedarse en la aldea. No había nuevas noticias de los
invasores de Marte.
A esa hora el camino estaba atestado, pero la congestión no era grave. La
mayoría de los fugitivos montaban bicicletas, pero pronto se vieron algunos
automóviles, coches de plaza y carruajes cerrados, que levantaban el polvo
en grandes nubes por el camino hacia St. Albans.
La idea de ir hasta Chelmsford, donde tenía unos amigos, impulsó, al fin,
a mi hermano a partir por un camino tranquilo que se extendía hacia el este.
Poco después llegó a un portillo de molinete, y luego de transponerlo siguió
un sendero que iba hacia el noroeste. Pasó cerca de varias granjas y algunas
aldeas cuyos nombres ignoraba. Vio a pocos fugitivos, hasta que se
encontró en el sendero de High Barnet con dos damas, que fueron luego sus
compañeras de viaje. Llegó al lugar a tiempo para salvarlas.
Oyó sus gritos, y al correr para dar vuelta a la curva vio a un par de
individuos que se esforzaban por arrancarlas del cochecillo en el que viajaban,
mientras que un tercero trataba de contener al nervioso caballo.
Una de las damas, mujer baja y vestida de blanco, no hacía más que
gritar; pero la otra, una joven morena y esbelta, golpeaba con su látigo al
hombre que la tenía sujeta por una muñeca.
Mi hermano se hizo cargo de la situación al instante, lanzó un grito y
corrió hacia el lugar en que se desarrollaba la lucha. Uno de los hombres
desistió de sus intenciones y volvióse hacia él. Al ver la expresión del otro, mi
hermano comprendió que era inevitable una pelea, y como era un pugilista
experto, lo atacó inmediatamente, derribándolo contra la rueda del vehículo.
No era ése el momento apropiado para mostrarse caballeresco, y acto
seguido lo desmayó de un puntapié. Tomó luego por el cuello al que
aprisionaba la muñeca de la dama. Oyó entonces ruido de cascos, sintió que
el látigo le golpeaba entre los ojos, y el hombre al que asía se liberó y echó a
correr por el camino.
Medio atontado, se encontró frente al que había contenido al caballo, y vio
entonces que el coche se alejaba camino abajo meciéndose de un lado a otro y
con ambas mujeres vueltas hacia él.
Su antagonista, que era un sujeto fornido, trató de abrazarlo, y él le
contuvo con un golpe a la cara. El otro se dio cuenta entonces de que estaba
solo y dio un salto para esquivarlo y correr tras del coche.
Mi hermano le siguió y cayó al suelo. Otro de los sujetos, que había
echado a correr tras él, cayó también. Un momento después se acercó el
tercero de los individuos y entre los dos lo ataron. Mi hermano se habría
visto en un grave apuro si la dama delgada no hubiera vuelto en su ayuda
con gran audacia. Parece que tenía un revólver, pero el arma estaba debajo
del asiento cuando las atacaron. Disparó desde seis metros de distancia y la
bala pasó a escasos centímetros de la cabeza de mi hermano. El menos
valeroso de los ladrones echó a correr seguido por su compañero, que le
reprochaba su cobardía. Ambos se detuvieron junto al que yacía tendido en
el camino.
—¡Tome esto! —dijo la joven a mi hermano dándole el revólver.
—Vuelva al coche —le ordenó él mientras se enjugaba la sangre que
manaba de sus labios.
Ella se volvió sin decir palabra y ambos marcharon hacia donde la mujer
de blanco se esforzaba por contener al atemorizado caballo. Los ladrones
parecían haberse dado por vencidos y se alejaron.
—Me sentaré aquí, si me permiten —dijo entonces, y subió al pescante.
La dama miró sobre su hombro.
—Deme las riendas —dijo, y azuzó al caballo de un latigazo.
Un momento más tarde, una curva del camino ocultó a los tres
ladrones, que se iban.
De esta manera completamente inesperada, mi hermano se encontró,
jadeante, con un corte en un labio, la barbilla magullada y los nudillos
lastimados, viajando por un camino desconocido con estas dos mujeres.
Se enteró de que eran la esposa y la hermana menor de un cirujano
que vivía en Stanmore y que había vuelto en la madrugada de atender un
caso urgente en Pinner. Al enterarse en una estación del camino de que
avanzaban los marcianos fue apresuradamente a su casa, despertó a las
mujeres, empaquetó algunas provisiones, puso su revólver debajo del
asiento —por suerte para mi hermano— y les dijo que fueran a Edgware,
donde podrían tomar un tren. Quedóse atrás para avisar a los vecinos y
dijo que las alcanzaría a las cuatro y media de la mañana. Pero eran ya
cerca de las nueve y no habían vuelto a verle. En Edgware no pudieron
detenerse debido al intenso tránsito que pasaba por la aldea y por eso
fueron hasta ese camino lateral.
Esto fue lo que contaron a mi hermano poco a poco, cuando volvieron
a detenerse cerca de New Barnet. Él les prometió hacerles compañía, por
lo menos, hasta que decidieran lo que iban a hacer o hasta que llegara el
médico. Manifestó ser experto en el manejo del revólver —arma
desconocida para él—, a fin de infundirles confianza.
Hicieron una especie de campamento al lado del camino y el caballo se
puso a mordisquear un seto. Él les contó su huida de Londres y todo lo
que sabía de los marcianos. El sol fue ascendiendo en el cielo y al cabo
de un tiempo dejaron de hablar y quedáronse esperando.
Varios caminantes pasaron por allí, y por ellos supo mi hermano
algunas noticias. Cada respuesta que recibía acrecentaba su impresión del
gran desastre sufrido por la humanidad y aumentaba su convicción de que
era necesario proseguir la huida inmediatamente. Por este motivo lo sugirió
a sus acompañantes.
—Tenemos dinero —dijo la más delgada, y vaciló un poco. Miró a mi
hermano a los ojos y desapareció su incertidumbre.
—Yo también lo tengo —dijo él.
Ella le explicó que llevaban treinta libras en oro, además de un billete de
cinco, y sugirió que con eso podrían tomar un tren en St. Albans o en New
Barnet. Mi hermano creyó imposible hacerlo, ya que había visto lo
ocurrido en Londres con los trenes, y expresó su idea de cruzar Essex
hacia Harwich y así escapar del país.
La señora Elphinstone, que era la dama de blanco, no quiso escuchar
razones y siguió llamando a «George»; pero su cuñada era muy decidida
y, finalmente, accedió a la sugestión de mi hermano.
Así pues, siguieron hacia Barnet con la intención de cruzar el Gran
Camino del Norte. Mi hermano iba caminando junto al coche para cansar al
caballo lo menos posible.
A medida que avanzaba el día acrecentábase el calor y la arena
blancuzca sobre la que pisaban se tornó cegadora y ardiente, de modo que
sólo pudieron viajar con mucha lentitud. Los setos estaban cubiertos de
polvo, y mientras avanzaban hacia Barnet oyeron cada vez más claramente
un tumulto extraordinario.
Comenzaron a encontrarse con más gente. En su mayoría miraban
todos hacia adelante con la vista fija; iban murmurando por lo bajo;
estaban fatigados, pálidos y sucios. Un hombre vestido de etiqueta se
cruzó con ellos. Iba caminando y con los ojos fijos en el suelo. Oyeron su
voz y, al volverse para mirarle, le vieron llevarse una mano a los cabellos y
golpear con la otra algo invisible. Pasado su paroxismo de ira continuó camino
sin mirar hacia atrás ni una sola vez.
Cuando siguieron hacia la encrucijada al sur de Barnet vieron a una
mujer que se aproximaba al camino por un campo de la izquierda llevando
un niño en brazos y seguida por otros dos. Luego apareció un hombre vestido
de negro, con un grueso bastón en una mano y una maleta en la otra.
Después vieron llegar por la curva un carrito arrastrado por un sudoroso
caballo negro y guiado por un joven de sombrero hongo cubierto de polvo.
Viajaban con él tres muchachas y un par de niños.
—¿Por aquí podremos dar la vuelta por Edgware? —preguntó el
conductor, que estaba muy pálido.
Cuando mi hermano le hubo contestado afirmativamente tomó hacia la
izquierda, azotó al caballo y se fue sin darle las gracias.
Mi hermano notó un humo gris pálido que se levantaba entre las casas
que tenía frente a sí y que velaba la fachada blanca de un edificio que se
hallaba detrás de las villas. La señora Elphinstone lanzó un grito al ver una
masa de llamas rojas que saltaban de las viviendas hacia el cielo. El ruido
tumultuoso resultó ser ahora una cacofonía de voces, el rechinar de muchas
ruedas, el crujir de vehículos y el golpear de cascos sobre el suelo. El camino
describía allí una curva cerrada, a menos de cincuenta metros de la
encrucijada.
—¡Dios mío! —gritó la señora Elphinstone—. ¿Adonde nos lleva usted?
Mi hermano se detuvo.
El camino principal estaba lleno de gente, era un torrente de seres
humanos que avanzaban apresuradamente hacia el norte, mientras unos
empujaban a otros. Una gran nube de polvo blanco y luminoso por el
resplandor del sol tornaba indistinto el espectáculo y era constantemente
renovado por las patas de gran cantidad de caballos, los pies de hombres y
mujeres y las ruedas de vehículos de toda clase.
—¡Paso! —gritaban las voces—. ¡Abran paso!
Tratar de llegar al cruce del sendero por el camino principal era como
querer avanzar hacia las llamas y el humo de un incendio; la multitud rugía
como las llamas, y el polvo era tan cálido y penetrante como el humo. Y,
en verdad, algo más adelante ardía una villa, cuyo humo aumentaba la
confusión reinante.
Dos hombres se cruzaron con ellos. Después pasó una mujer muy sucia,
que llevaba un atado de ropas y lloraba sin cesar.
Todo lo que pudieron ver del camino de Londres entre las casas de la
derecha era una tumultuosa corriente de personas sucias, que avanzaban
apretujadas entre las casas de ambos lados; las cabezas negras, las formas
indefinibles, tornábanse claras al llegar a la esquina; pasar y perder de nuevo
su individualidad en la confusa multitud, que desaparecía entre una nube de
polvo.
—¡Adelante! ¡Adelante!—gritaban las voces—. ¡Paso! ¡Paso!
Las manos de uno presionaban sobre las espaldas de otro. Mi hermano
quedóse parado junto al caballo. Luego, irresistiblemente atraído, avanzó
paso a paso por el sendero.
Edgware había sido una escena de confusión; Chalk Farm, un tumulto
indescriptible; pero esto era toda una población en movimiento. Resulta difícil
imaginar a aquella multitud. No tenía carácter propio. Las figuras salían de la
esquina y se perdían dando la espalda al grupo parado en el sendero. Por
los costados iban los que marchaban a pie, amenazados por las ruedas,
cayendo a cada momento a las zanjas y tropezando unos con otros.
Los vehículos iban unos tras otros, dejando poco espacio para los otros
coches más veloces, que de cuando en cuando se adelantaban al
presentárseles una abertura propicia, obligando así a los caminantes a
diseminarse contra las cercas y portales de las casas.
—¡Adelante! —era el grito—. ¡Adelante! ¡Ya vienen!
Sobre un carro viajaba un ciego, que vestía el uniforme del Ejército de
Salvación. Iba haciendo ademanes vagos y gritaba:
—¡Eternidad! ¡Eternidad!
Su voz era ronca y muy potente, de modo que mi hermano le oyó hasta
mucho después que el ciego se hubo perdido en el polvo del sur. Algunos
de los que iban en los carros castigaban a sus caballos y reñían con los
demás conductores; otros estaban inmóviles, con la vista fija en el vacío;
otros se mordían las uñas o yacían postrados en el fondo de sus vehículos.
Los caballos tenían los hocicos cubiertos de espuma y los ojos
enrojecidos.
Había coches de plaza, carruajes cerrados, carros y carretas en
número infinito. El carretón de un cervecero pasó rechinando con sus dos
ruedas de ese lado salpicadas de sangre fresca.
—¡Abran paso! —gritaban todos—. ¡Abran paso!
—¡Eternidad! —continuaba exclamando el ciego.
Veíanse mujeres bien vestidas con niños que lloraban y avanzaban a
tropezones, con las ropas elegantes cubiertas de polvo y los rostros
bañados en lágrimas. Con muchas de ellas avanzaban hombres: algunos,
atentos; otros, salvajes y desconfiados. Al lado de ellos iban algunas mujeres
de la calle, que vestían deslucidos trajes negros hechos jirones y proferían
gruesas palabrotas. Había también obreros fornidos, hombres desaliñados
vistiendo como dependientes, un soldado herido, individuos vestidos con el
uniforme de empleados del ferrocarril y uno que sólo tenía puesto un
camisón con un abrigo encima.
Pero a pesar de lo variado de su composición, aquella hueste tenía
algo en común. Notábase el miedo y el dolor en todos los rostros y el terror
los impulsaba. Un tumulto en el camino, una pelea por un poco de
espacio, hacía que todos apresuraran el paso. El calor y el polvo habían
hecho ya su efecto en la multitud. Tenían el cutis reseco y los labios
ennegrecidos y resquebrajados. Todos estaban sedientos, cansados y
doloridos. Y entre los gritos diversos se oían disputas, reproches, gemidos
de fatiga; las voces de casi todos eran roncas y débiles. Y
continuamente se repetían estas palabras:
—¡Paso! ¡Paso! ¡Llegan los marcianos!
Pocos se detenían o se apartaban de la corriente. El sendero tocaba
el camino carretero de manera oblicua y daba la impresión de llegar
desde Londres. No obstante, muchos entraron en él; los más débiles
salieron del montón para descansar un rato e introducirse nuevamente. A
cierta distancia de la entrada yacía un hombre con una pierna al
descubierto y envuelto en trapos ensangrentados. Lo acompañaban dos
amigos.
Un viejo de menguada estatura, que lucía un bigote de corte militar y un
sucio levitón negro, salió para sentarse junto al seto; se quitó un zapato —
tenía el calcetín ensangrentado—, lo sacudió para sacarle un guijarro y
volvió a reanudar la marcha. Poco después se arrojó bajo el seto una
niñita de ocho o nueve años y rompió a llorar:
—¡No puedo seguir! ¡No puedo seguir!
Mi hermano salió de su estupefacción y la alzó en brazos para
llevársela a la señorita Elphinstone. Tan pronto como la tocó él, la niña
quedóse completamente inmóvil, como si la dominara el miedo.
—¡Ellen! —chilló una mujer de la multitud—. ¡Ellen!
La niña apartóse entonces del coche para ir hacia el camino carretero
gritando:
—¡Mamá!
—Ya vienen —dijo un jinete que cruzó frente a la entrada del sendero.
—¡Apártese del paso!—gritó un cochero desde lo alto de su vehículo, y
mi hermano vio un carruaje cerrado que entraba en el caminillo.
La gente se apretujó para no ser aplastada por el caballo. Mi hermano
retiró su coche hacia el seto y el cochero pasó para detenerse junto a la
curva. El vehículo tenía una lanza para dos caballos, pero sólo uno iba
atado a las riendas.
Mi hermano vio por entre el polvo que dos hombres bajaban del
coche una camilla y la ponían sobre el césped.
Uno de ellos se le acercó a todo correr.
—¿Dónde hay agua? —preguntó—. Está moribundo y tiene sed. Es lord
Garrick.
—¿Lord Garrick? —exclamó mi hermano—. ¿El juez supremo?
—¿Dónde hay agua?
—Quizá haya algún grifo en una de las casas. Nosotros no llevamos y
no me atrevo a dejar a mi gente.
El otro se abrió paso por entre la multitud hasta la puerta de la casa de
la esquina.
—¡Adelante! —le gritaban todos dándole empellones—. ¡Ya vienen!
¡Adelante!
Luego llamó la atención de mi hermano un hombre barbudo y de rostro
afilado que llevaba un maletín de mano. El maletín se abrió en ese momento
y de su interior cayó una masa de soberanos de oro, que se diseminó al dar
en tierra. Las monedas rodaron por entre los pies de los hombres y las
patas de los caballos. El hombre se detuvo y miró estúpidamente las
monedas. En ese momento le golpeó la vara de un coche y le hizo trastabillar.
Lanzó un aullido, volvió hacia atrás y la rueda de un carro le pasó rozando
el cuerpo.
—¡Paso! —gritaron los que marchaban a su alrededor—. ¡Abran paso!
Tan pronto como hubo pasado el coche, el individuo se arrojó sobre la
pila de monedas y comenzó a llevarlas a puñados a sus bolsillos. Un caballo
llegó hasta él y un momento después el hombre se levantaba a medias para
ser aplastado luego por los cascos.
—¡Cuidado! —gritó mi hermano, y apartando del paso a una mujer
esforzóse por asir las riendas del animal.
Antes que pudiera lograrlo oyó un grito bajo las ruedas y vio por entre el
polvo que la llanta pasaba sobre la espalda del pobre desgraciado. El
conductor del carro asestó un latigazo a mi hermano. Éste corrió en seguida
hacia la parte posterior del vehículo. Los gritos le aturdieron un tanto. El
hombre se debatía en el polvo, entre su dinero, e incapaz de levantarlo,
porque la rueda habíale quebrado la columna vertebral y sus piernas no
tenían movimiento. Mi hermano se irguió entonces, gritándole al conductor del
coche siguiente, y un hombre que montaba en un caballo negro adelantóse
para prestarle ayuda.
—Sáquelo del camino —dijo el jinete.
Tomándolo por el cuello de la levita, mi hermano comenzó a arrastrar al
pobre hombre. Pero el otro seguía empeñado en recoger su dinero y miró a
su benefactor con expresión colérica, mientras que lo golpeaba con el puño
lleno de monedas.
—¡Adelante! ¡Adelante! —gritaban las voces de todos—. ¡Paso! ¡Paso!
Oyóse un ruido estrepitoso al golpear la vara de un carruaje contra la
parte posterior del carro que detuviera el jinete.
Mi hermano levantó la vista y el hombre del oro volvió la cabeza para
morderle la mano con que le tenía sujeto del cuello. Hubo un choque y el
caballo negro se desvió de costado, mientras que avanzaba rápidamente. Uno
de los cascos rozó el pie de mi hermano. Éste soltó al caído y dio un salto
atrás. Vio entonces que la cólera era reemplazada por el terror en la cara del
caído, y un momento después el pobre desgraciado quedaba oculto a su vista;
mi hermano se vio arrastrado más allá de la entrada del sendero y debió
hacer grandes esfuerzos para volver allí.
Vio que la señorita Elphinstone se cubría los ojos y que un niño
miraba fijamente algo oscuro e inmóvil que había en el suelo y era
aplastado cada vez más por las ruedas que pasaban.
—¡Volvamos atrás! —gritó entonces, e hizo volver al caballo—. No
podemos cruzar este infierno.
Se alejaron por el sendero por espacio de unos cien metros, hasta
que quedó oculta a su vista la vociferante multitud. Al pasar por la curva del
camino vio mi hermano la cara del moribundo tendido en la zanja. Las dos
mujeres se estremecieron al verlo.
Más allá de la curva se detuvo de nuevo mi hermano. La señorita
Elphinstone estaba muy pálida y su cuñada lloraba desconsoladamente y
habíase olvidado ya de llamar a «George». Mi hermano sintióse horrorizado y
perplejo a la vez. Tan pronto como hubieron retrocedido comprendió lo
inevitable y urgente que era intentar el cruce. Volvióse entonces hacia la
joven.
—Debemos ir por allí —declaró, y de nuevo hizo volver al caballo.
Por segunda vez en ese día demostró la joven su fortaleza de carácter.
Para abrirse paso por el torrente humano, mi hermano se internó en él y
detuvo a un coche, mientras guiaba a su caballo hacia el otro lado. Un carro
enganchó sus ruedas con las de ellos y siguió después de arrancar una larga
astilla del cochecillo. Un momento después quedaban prisioneros del torrente
y eran arrastrados hacia adelante. Con las marcas de los latigazos que le
asestara el cochero, mi hermano saltó al cochecillo y tomó las riendas de
mano de la joven.
—Apunte al hombre que está detrás si nos empuja mucho —ordenó
dándole el revólver—. No..., apúntele al caballo.
Después comenzó a buscar la oportunidad de desviarse hacia la derecha
del camino. Pero una vez en la corriente pareció perder el control y formar
parte de la caravana interminable. Cruzaron Chipping Barnet con los demás,
y estaban casi una milla más allá del pueblo antes que pudieran abrirse paso
hacia el otro lado del camino. El ruido y la confusión eran indescriptibles; pero
en el pueblo y más allá había varios caminos secundarios que, en cierto
modo, aliviaron la presión de la marcha.
Tomaron hacia el este por Hadley, y allí y algo más adelante se
encontraron con una gran multitud que bebía en el arroyo y muchos de cuyos
componentes luchaban por llegar hasta el agua.
Luego, desde una colina próxima a Sast Barnet, vieron dos trenes que
avanzaban lentamente, uno tras otro, sin señales ni orden, llenos de pasajeros,
muchos de los cuales iban hasta sobre los carbones del tender. Ambos
convoyes viajaban hacia el norte por las vías del Gran Norteño.
Mi hermano supone que deben haberse llenado fuera de Londres, pues
en aquel entonces el terror incontrolable de la población había imposibilitado
la entrada en las terminales.
Cerca de ese lugar se detuvieron para descansar por el resto de la
tarde, pues la violencia del día habíalos agotado por completo. Comenzaban
ya a sufrir los rigores del hambre: la noche estaba fría y ninguno de ellos se
atrevió a dormir. Y al caer la noche vieron pasar por el camino a muchas
personas, que huían de peligros desconocidos e iban en la dirección de la que
llegara mi hermano.
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17
EL THUNDER CHILD
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De haber sido la destrucción el único objetivo de los marcianos, el lunes
habrían podido aniquilar a toda la población de Londres, que se hallaba
extendiéndose lentamente por los condados vecinos. La desesperada fuga
se realizaba no sólo por Barnet, sino también por Edgvvare y Waltham
Abbey, así como también a lo largo de los caminos al este de Southend y
Shoeburyness y por el sur del Támesis hacia Deal y Broadstairs.
Si aquella mañana de junio hubiera podido uno ascender sobre
Londres en un globo, todos los caminos del norte y el este que salían del
dédalo de calles le hubieran parecido salpicados de negro con los
fugitivos, y cada puntito habría sido un ser humano dominado por el terror
y la incomodidad física.
En el capítulo anterior he relatado en detalle la descripción que me hizo
mi hermano, a fin de que el lector pueda darse cuenta de las reacciones
experimentadas por uno de los fugitivos. Jamás en la historia del mundo
se ha trasladado y sufrido tanto una masa humana tan
extraordinariamente grande. Las legendarias huestes de los godos y los
hunos, los ejércitos más numerosos que vio Asia en toda su historia,
habrían sido apenas una gota en aquel torrente. Y no era ésta una marcha
disciplinada, sino una estampida gigantesca y terrible, sin orden y sin
rumbo: seis millones de personas, desarmadas y sin provisiones,
avanzando sin pausa. Aquello fue el comienzo del derrumbe de la
civilización, de la hecatombe de la humanidad.
Allí abajo el ocupante del globo habría visto el trazado de las calles en
toda su extensión, las casas, iglesias, plazas, jardines —todo abandonado—
, que se extendían como un enorme mapa..., y hacia el sur completamente
borrado el dibujo. Sobre Ealing, Richmond, Wimbledon, le hubiera parecido
que una pluma monstruosa había arrojado tinta sobre el mapa. Lenta e
incesantemente se iba extendiendo cada manchón negro, lanzando
ramificaciones por aquí y por allá, amontonándose a veces contra una
elevación del terreno y derramándose luego rápidamente sobre un valle
recién hallado, tal como una gota de tinta se extiende sobre un papel
secante.
Y más allá, del otro lado de las colinas azules que se elevan al sur del
río, los relucientes marcianos marchaban de un lado a otro, derramando
calmosa y metódicamente su nube ponzoñosa sobre la región y disipándola
luego con chorros de vapor cuando había servido a sus fines. Después
tomaban posesión del terreno así ganado. No parecen haber tenido la idea
de exterminar, sino más bien la de desmoralizar por completo al pueblo y
acabar con la oposición. Hicieron estallar todos los depósitos de pólvora
que hallaron, cortaron los cables telegráficos y arruinaron las vías
ferroviarias. Estaban cortando los tendones de la humanidad. Parecían no
tener apuro en extender el campo de sus operaciones, y aquel día no
pasaron de la parte central de Londres.
Es posible que un número considerable de gente se haya quedado en
sus casas durante el lunes por la mañana. Es seguro que muchos murieron
en sus hogares, sofocados por el humo negro.
Hasta el mediodía el charco de Londres presentó un aspecto
asombroso. Vapores y embarcaciones de toda clase se hallaban allí
anclados, y se dice que muchos que nadaron hasta esas embarcaciones
fueron rechazados a viva fuerza y se ahogaron. Alrededor de la una de la
tarde apareció entre los arcos del puente de Blackfriards el resto de una
nube de vapor negro. Al ocurrir esto, el charco se convirtió en la escena de
confusión enloquecedora, de luchas y choques, y por un tiempo las barcas
y lanchas se apretujaron en el arco norte del puente de la Torre y los
marineros tuvieron que luchar salvajemente contra las personas que se les
echaron encima desde el muelle. Muchos descendían por las columnas
del puente...
Una hora más tarde, cuando apareció un marciano por detrás de la
Torre del Reloj y se acercó por el río, no quedaban más que restos de
embarcaciones cerca de Limehouse. Ya hablaré de la caída del quinto
cilindro. El sexto cayó en Wimbledon. Mi hermano, que montaba la guardia
mientras dormían las mujeres en el cochecillo, vio un destello verdoso sobre
las colinas.
El martes habían seguido su marcha por la campiña en dirección a
Colchester y el mar. Se confirmó entonces que los marcianos ocupaban ya
todo Londres. Habían sido vistos en Haighgate y aun en Neasden. Pero mi
hermano no los avistó hasta el día siguiente.
Aquel día, las multitudes diseminadas por la región comenzaron a
comprender que necesitaban alimentos con urgencia. A medida que
aumentaba el hambre comenzaron a dejarse de lado las consideraciones
hacia los derechos ajenos. Los granjeros salieron a defender su ganado y
sus graneros con armas en las manos. Como mi hermano, muchos se
dirigían hacia el este, y hubo algunos desesperados que hasta regresaron
a Londres en busca de alimentos. Éstos eran en su mayoría los pobladores
de los suburbios del norte, que sólo conocían de oídas los efectos del
humo negro. Mi hermano se enteró que la mitad de los componentes del
gobierno habíanse reunido en Birmingham y que allí se estaban
preparando grandes cantidades de explosivos para emplearlos en minas
automáticas en los condados centrales.
Le dijeron también que la empresa ferroviaria Midland había
reemplazado al personal que desertara en el primer día de pánico,
acababa de reanudar sus servicios y hacía correr trenes desde St. Albans
hacia el norte a fin de aliviar la congestión en los condados próximos a
Londres. En Chipping Ongar había un gran cartel que anunciaba que en las
poblaciones del norte se disponía de grandes reservas de harina y que
antes de transcurrir veinticuatro horas se distribuiría pan entre las
personas de los alrededores. Mas esto no le hizo renunciar al plan de
huida que formulara, los trenes continuaron todo el día hacia el este y no
vieron del pan más que la promesa. A decir verdad, lo mismo les ocurrió a
todos los necesitados.
Aquella noche cayó la séptima estrella, ésta sobre Primrose Hill.
Descendió mientras estaba de guardia la señorita Elphinstone, quien
insistía en alternar los turnos con mi hermano.
Los tres fugitivos, que habían pasado la noche en un campo de trigo,
llegaron el miércoles a Chelmsford y allí se incautó del caballo un grupo de
ciudadanos que se hacía llamar Comité de Abastecimientos Públicos.
Afirmaron que el animal se podía comer y no les dieron a cambio otra
cosa que las promesas de que al día siguiente recibirían su parte del
alimento. Por allí corría el rumor de que los marcianos se hallaban en
Epping y se tuvo la noticia de que se había hecho volar la fábrica de pólvora
de Waltham Abbey en una vana tentativa de destruir a uno de los invasores.
Desde las torres de las iglesias, la gente observaba el campo por si
llegaban los marcianos. Mi hermano —por suerte para él, según resultó
luego— prefirió seguir viaje de inmediato hacia la costa antes que esperar
alimentos, aunque los tres estaban desfallecidos de hambre. Al mediodía
pasaron por Tillingham, aldea en la que reinaba el silencio y que parecía
desierta, excepción hecha de algunos furtivos saqueadores que andaban
a la caza de alimentos. Cerca de Tillingham avistaron de pronto el mar y
vieron la multitud más extraordinaria de embarcaciones que sea posible
imaginar.
Después que los marineros no pudieron seguir subiendo por el
Támesis, se dirigieron a la costa de Essex, a Harwich y Walton. Las
embarcaciones formaban una línea curva, que se perdía a lo lejos en
dirección a Naze. Cerca de la costa había una multitud de barcas
pesqueras inglesas, escocesas, francesas, holandesas y suecas; lanchas
de vapor del Támesis, yates, botes eléctricos, y más allá se veían barcos de
mayor tonelaje: una multitud de carboneros, fletadores, barcos de ganado,
de pasajeros, tanques de petróleo, un viejo transporte de tropas y los de
servicio de Southampton y Hamburgo, y a lo largo de la costa azul, al otro
lado de Blackwater, mi hermano pudo distinguir vagamente un enjambre de
botes, cuyos tripulantes regateaban con la gente de la playa.
A unas dos millas mar afuera se hallaba un barco de guerra de líneas
muy bajas. Era el destructor Thunder Child. Éste era el único barco de
guerra que había a la vista; pero muy lejos, hacia la derecha, divisábase
una nube de humo negro, que indicaba la presencia de los otros barcos de
la flota del Canal, que formaban una hilera muy extendida y estaban listos
para entrar en acción, Se hallaban de guardia al otro lado del estuario del
Támesis y allí estuvieron, durante el curso de la conquista marciana, vigilantes,
pero incapaces de evitar la derrota.
Al ver el mar, la señora Elphinstone fue presa del terror. Jamás había
salido de Inglaterra; hubiera preferido morir antes que encontrarse sin amigos
en una tierra extraña. La pobre mujer parecía imaginar que los franceses y
marcianos debían ser muy similares. Durante los dos días de viaje habíase
tornado cada vez más histérica y deprimida. Su idea predominante era la
de volver a Stanmore. Allí siempre había estado a salvo. Allí encontrarían a
«George»...
Con gran dificultad consiguieron llevarla hasta la playa, donde poco
después logró mi hermano llamar la atención de algunos que estaban a bordo
de un vapor de ruedas procedente del Támesis. Les mandaron un bote y les
cobraron treinta y seis libras por los tres. El barco iba rumbo a Ostende,
según les dijeron.
Eran más o menos las dos cuando, después de pagar el pasaje a la
entrada, mi hermano se encontró a bordo del barco con sus dos compañeras.
A bordo había alimentos, aunque a precios exorbitantes, y los tres comieron
sentados en uno de los bancos de proa.
Había ya unos cuarenta pasajeros, algunos de los cuales gastaron hasta el
último penique para pagar el pasaje; pero el capitán se detuvo en Blackwater
hasta las cinco de la tarde, cargando más gente hasta que la cubierta estuvo
completamente atestada. Probablemente se habría quedado más tiempo de
no haber sido por los cañonazos que comenzaron a resonar a esa hora en
el sur. Como en respuesta a las detonaciones, el barco de guerra disparó un
cañón pequeño e izó una serie de banderines. De sus chimeneas salió una
espesa nube de humo negro.
Algunos de los pasajeros opinaban que los disparos provenían de
Shoeburyness, hasta que se notó que las detonaciones resonaban cada vez
más cerca. Al mismo tiempo, en dirección al sudeste, aparecieron en el mar
los mástiles y puentes de tres acorazados que se aproximaban a toda
marcha. Pero la atención de mi hermano se desvió hacia el sur y le pareció
ver una columna de humo que se elevaba en la lejanía.
El vapor de ruedas avanzaba ya hacia el este de la larga hilera de
embarcaciones y la costa baja de Essex se dibujaba en la distancia cuando
apareció un marciano muy a lo lejos, avanzando por la barrosa orilla desde la
dirección de Foulness.
Al ver esto el capitán comenzó a maldecir enfurecido por haberse
demorado tanto y las ruedas parecieron contagiarse de su temor.
Todos los pasajeros se pararon sobre las amuras o los bancos para mirar
a aquel gigante, más alto que los árboles o las torres de tierra, y que
avanzaba con paso semejante al de los seres humanos.
Era el primer marciano que veía mi hermano y se quedó más
asombrado que temeroso observando al titán, que avanzaba deliberadamente
hacia las embarcaciones, introduciéndose cada vez más en el agua a medida
que se alejaba de la costa.
Luego, mucho más allá del Crouch, apareció otro, que pasaba sobre los
árboles, y después otro, más lejano aún, avanzando por un reluciente llano
barroso que parecía cernirse a mitad de camino entre el mar y el cielo.
Todos iban hacia el mar, como si quisieran impedir la huida de las
numerosas embarcaciones que se hallaban entre Foulness y el Naze.
A pesar de que la maquinaria del barco funcionaba a todo vapor, y de
la espuma que levantaban las ruedas a su paso, no logró alejarse con
suficiente velocidad.
Al mirar hacia el sudoeste, mi hermano vio que las otras embarcaciones
emprendían ya la huida; un barco pasaba a otro; una lancha se cruzó delante
de un remolcador; salía humo de todas las chimeneas y se oía el zumbar de
las sirenas. Le fascinó tanto esto y el peligro que se aproximaba por la
izquierda, que no se fijó en lo que ocurría mar adentro. Y entonces le arrojó
del banco en que estaba sentado una súbita maniobra del vapor, que se
desviaba del paso de otra embarcación para no ser hundido. A su alrededor
se oyeron gritos, ruido de pasos y un hurra que pareció ser contestado
desde lejos. Se inclinó el vapor y le hizo rodar por la cubierta.
Al fin se puso de pie y vio a estribor, a menos de cien metros de
distancia, una enorme mole de acero con la forma de la hoja de un arado
que cortaba el agua y la arrojaba hacia ambos lados en olas enormes que
agitaron al vapor, inclinándolo de tal modo que sus ruedas quedaron por
momentos en el aire.
Una lluvia de espuma le cegó por unos segundos. Cuando volvió a
aclarársele la vista vio que el monstruo había pasado y avanzaba velozmente
hacia la costa. De la larga estructura se alzaban grandes puentes y en lo
alto veíanse dos chimeneas que lanzaban al aire grandes columnas de humo
negro salpicado de rojo. Era el destructor Thunder Child, que iba a defender a
las embarcaciones en peligro.
Mi hermano logró mantener el equilibrio tomándose de la amura y miró
de nuevo hacia los marcianos, viendo que los tres se hallaban ahora muy
cerca uno del otro y que habían avanzado tanto mar adentro que sus
trípodes estaban sumergidos casi por entero. Así hundidos y vistos tan de
lejos no parecían más formidables que la enorme mole de acero del
destructor.
Al parecer, los marcianos observaban a su nuevo antagonista con cierto
asombro. Es posible que lo consideraran como uno de ellos. El Thunder
Child no disparó sus cañones, sino que siguió avanzando a todo vapor en
dirección a los monstruos. Probablemente fue este detalle el que le permitió
acercarse tanto al enemigo. Los marcianos no sabían qué era. Un solo
disparo y lo habrían hundido de inmediato con su rayo calórico.
El destructor avanzaba a tal velocidad, que en un minuto pareció hallarse
a mitad de camino entre el vapor de ruedas y los marcianos.
De pronto, el marciano que se encontraba más adelante bajó su tubo y
descargó un recipiente del gas negro contra el barco de guerra. El proyectil
golpeó contra el costado del casco y derramó un chorro de la negra sustancia,
que se desvió hacia estribor, levantándose luego en una nube de la que
escapó el destructor. Para los que miraban desde el vapor de ruedas, a tan
poca altura sobre el agua y con el sol en los ojos, pareció que se hallaban ya
entre los marcianos.
Vio que los monstruos se separaban y se levantaban sobre el agua al
retroceder hacia la tierra, y uno de ellos levantó el generador del rayo
calórico. Apuntó con él hacia abajo y una nube de vapor levantóse del agua
al tocarla el rayo. Seguramente atravesó el casco del destructor como un
hierro candente atraviesa un papel.
Una llamarada súbita apareció por entre el vapor, que se elevaba, y el
marciano se tambaleó entonces. Un momento más y se desplomaba,
elevándose hacia lo alto gran cantidad de agua y de vapor. Resonaron los
cañones del Thunder Child, disparando uno tras otro, y una bala golpeó en el
agua muy cerca del vapor de ruedas, rebotando sobre otros barcos que huían
hacia el norte y haciendo añicos una lancha.
Pero nadie se fijó mucho en eso. Al ver la caída del marciano, el capitán
lanzó gritos inarticulados, que fueron repetidos por los pasajeros, apiñados a
popa. Y luego volvieron a gritar, pues de las nubes blancas de vapor salió
algo negro y largo que, aun siendo presa de las llamas, continuaba el
ataque.
El destructor seguía con vida. Según parece, el mecanismo de la dirección
estaba intacto y sus máquinas continuaban en funcionamiento. Dirigióse con
derechura hacia el segundo marciano, y estaba a menos de cien metros del
gigante cuando volvió a entrar en acción el rayo calórico. Entonces hubo una
explosión violenta, un destello cegador, y sus cubiertas y chimeneas saltaron
hacia el cielo. El marciano se tambaleó debido a la violencia de la explosión
y un momento después la ruina humeante, que continuaba avanzando con el
ímpetu de su paso, le había golpeado, destrozándole como si fuera un
muñeco de cartón. Mi hermano lanzó un grito involuntario y en seguida se
levantó una nube de humo y vapor que ocultó la escena.
—¡Dos! —aulló el capitán.
Todos gritaban, y los gritos fueron repetidos por los ocupantes de las otras
embarcaciones, que se alejaban mar adentro.
La nube de vapor continuó cerniéndose sobre el agua durante largo rato,
ocultando así a los marcianos y a la costa. Y durante todo este tiempo el
vapor se alejaba constantemente del lugar. Cuando, al fin, se aclaró la
confusión, se interpuso la nube negra del gas ponzoñoso y ya no se pudo ver
ni al tercer marciano ni a los restos del Thunder Child. Pero los otros barcos
de guerra estaban ahora muy cerca y avanzaban lentamente hacia tierra.
El pequeño barco siguió internándose en el mar y los acorazados se
alejaron en dirección a la costa, la cual se hallaba ahora oculta por una
nube de vapor y gas negro, que se combinaba de la manera más extraña.
La flota fugitiva se diseminaba hacia el noreste y varios veleros
navegaban entre los buques de guerra y el vapor de ruedas. Al cabo de un
tiempo, y antes de llegar a la nube de vapor, los acorazados se desviaron
hacia el norte, hicieron otro viraje y se alejaron de nuevo en dirección al sur.
La costa se perdió entonces de vista.
En ese momento llegó hasta los viajeros el tronar lejano de los cañones.
Todos se apiñaron en la borda para mirar hacia el oeste, pero no pudieron
ver nada con claridad. Una masa de humo se levantaba para ocultar el sol.
El barco siguió avanzando a toda máquina.
El sol se hundió entre nubes grises, el cielo fue oscureciéndose y en lo
alto comenzó a titilar una estrella solitaria. Reinaba casi por completo la noche
cuando el capitán lanzó un grito e indicó hacia lo alto.
Mi hermano forzó la vista. De aquella masa gris oscura se alzó algo
hacia lo alto y avanzó de manera oblicua y con gran rapidez por entre las
nubes de occidente. Era algo chato y muy grande que describía una vasta
curva, tornóse cada vez más pequeño, se hundió con lentitud y volvió a
perderse en el misterio de la noche. Y al volar dejó caer una lluvia de
tinieblas sobre la Tierra.
De haber sido la destrucción el único objetivo de los marcianos, el lunes
habrían podido aniquilar a toda la población de Londres, que se hallaba
extendiéndose lentamente por los condados vecinos. La desesperada fuga
se realizaba no sólo por Barnet, sino también por Edgvvare y Waltham
Abbey, así como también a lo largo de los caminos al este de Southend y
Shoeburyness y por el sur del Támesis hacia Deal y Broadstairs.
Si aquella mañana de junio hubiera podido uno ascender sobre
Londres en un globo, todos los caminos del norte y el este que salían del
dédalo de calles le hubieran parecido salpicados de negro con los
fugitivos, y cada puntito habría sido un ser humano dominado por el terror
y la incomodidad física.
En el capítulo anterior he relatado en detalle la descripción que me hizo
mi hermano, a fin de que el lector pueda darse cuenta de las reacciones
experimentadas por uno de los fugitivos. Jamás en la historia del mundo
se ha trasladado y sufrido tanto una masa humana tan
extraordinariamente grande. Las legendarias huestes de los godos y los
hunos, los ejércitos más numerosos que vio Asia en toda su historia,
habrían sido apenas una gota en aquel torrente. Y no era ésta una marcha
disciplinada, sino una estampida gigantesca y terrible, sin orden y sin
rumbo: seis millones de personas, desarmadas y sin provisiones,
avanzando sin pausa. Aquello fue el comienzo del derrumbe de la
civilización, de la hecatombe de la humanidad.
Allí abajo el ocupante del globo habría visto el trazado de las calles en
toda su extensión, las casas, iglesias, plazas, jardines —todo abandonado—
, que se extendían como un enorme mapa..., y hacia el sur completamente
borrado el dibujo. Sobre Ealing, Richmond, Wimbledon, le hubiera parecido
que una pluma monstruosa había arrojado tinta sobre el mapa. Lenta e
incesantemente se iba extendiendo cada manchón negro, lanzando
ramificaciones por aquí y por allá, amontonándose a veces contra una
elevación del terreno y derramándose luego rápidamente sobre un valle
recién hallado, tal como una gota de tinta se extiende sobre un papel
secante.
Y más allá, del otro lado de las colinas azules que se elevan al sur del
río, los relucientes marcianos marchaban de un lado a otro, derramando
calmosa y metódicamente su nube ponzoñosa sobre la región y disipándola
luego con chorros de vapor cuando había servido a sus fines. Después
tomaban posesión del terreno así ganado. No parecen haber tenido la idea
de exterminar, sino más bien la de desmoralizar por completo al pueblo y
acabar con la oposición. Hicieron estallar todos los depósitos de pólvora
que hallaron, cortaron los cables telegráficos y arruinaron las vías
ferroviarias. Estaban cortando los tendones de la humanidad. Parecían no
tener apuro en extender el campo de sus operaciones, y aquel día no
pasaron de la parte central de Londres.
Es posible que un número considerable de gente se haya quedado en
sus casas durante el lunes por la mañana. Es seguro que muchos murieron
en sus hogares, sofocados por el humo negro.
Hasta el mediodía el charco de Londres presentó un aspecto
asombroso. Vapores y embarcaciones de toda clase se hallaban allí
anclados, y se dice que muchos que nadaron hasta esas embarcaciones
fueron rechazados a viva fuerza y se ahogaron. Alrededor de la una de la
tarde apareció entre los arcos del puente de Blackfriards el resto de una
nube de vapor negro. Al ocurrir esto, el charco se convirtió en la escena de
confusión enloquecedora, de luchas y choques, y por un tiempo las barcas
y lanchas se apretujaron en el arco norte del puente de la Torre y los
marineros tuvieron que luchar salvajemente contra las personas que se les
echaron encima desde el muelle. Muchos descendían por las columnas
del puente...
Una hora más tarde, cuando apareció un marciano por detrás de la
Torre del Reloj y se acercó por el río, no quedaban más que restos de
embarcaciones cerca de Limehouse. Ya hablaré de la caída del quinto
cilindro. El sexto cayó en Wimbledon. Mi hermano, que montaba la guardia
mientras dormían las mujeres en el cochecillo, vio un destello verdoso sobre
las colinas.
El martes habían seguido su marcha por la campiña en dirección a
Colchester y el mar. Se confirmó entonces que los marcianos ocupaban ya
todo Londres. Habían sido vistos en Haighgate y aun en Neasden. Pero mi
hermano no los avistó hasta el día siguiente.
Aquel día, las multitudes diseminadas por la región comenzaron a
comprender que necesitaban alimentos con urgencia. A medida que
aumentaba el hambre comenzaron a dejarse de lado las consideraciones
hacia los derechos ajenos. Los granjeros salieron a defender su ganado y
sus graneros con armas en las manos. Como mi hermano, muchos se
dirigían hacia el este, y hubo algunos desesperados que hasta regresaron
a Londres en busca de alimentos. Éstos eran en su mayoría los pobladores
de los suburbios del norte, que sólo conocían de oídas los efectos del
humo negro. Mi hermano se enteró que la mitad de los componentes del
gobierno habíanse reunido en Birmingham y que allí se estaban
preparando grandes cantidades de explosivos para emplearlos en minas
automáticas en los condados centrales.
Le dijeron también que la empresa ferroviaria Midland había
reemplazado al personal que desertara en el primer día de pánico,
acababa de reanudar sus servicios y hacía correr trenes desde St. Albans
hacia el norte a fin de aliviar la congestión en los condados próximos a
Londres. En Chipping Ongar había un gran cartel que anunciaba que en las
poblaciones del norte se disponía de grandes reservas de harina y que
antes de transcurrir veinticuatro horas se distribuiría pan entre las
personas de los alrededores. Mas esto no le hizo renunciar al plan de
huida que formulara, los trenes continuaron todo el día hacia el este y no
vieron del pan más que la promesa. A decir verdad, lo mismo les ocurrió a
todos los necesitados.
Aquella noche cayó la séptima estrella, ésta sobre Primrose Hill.
Descendió mientras estaba de guardia la señorita Elphinstone, quien
insistía en alternar los turnos con mi hermano.
Los tres fugitivos, que habían pasado la noche en un campo de trigo,
llegaron el miércoles a Chelmsford y allí se incautó del caballo un grupo de
ciudadanos que se hacía llamar Comité de Abastecimientos Públicos.
Afirmaron que el animal se podía comer y no les dieron a cambio otra
cosa que las promesas de que al día siguiente recibirían su parte del
alimento. Por allí corría el rumor de que los marcianos se hallaban en
Epping y se tuvo la noticia de que se había hecho volar la fábrica de pólvora
de Waltham Abbey en una vana tentativa de destruir a uno de los invasores.
Desde las torres de las iglesias, la gente observaba el campo por si
llegaban los marcianos. Mi hermano —por suerte para él, según resultó
luego— prefirió seguir viaje de inmediato hacia la costa antes que esperar
alimentos, aunque los tres estaban desfallecidos de hambre. Al mediodía
pasaron por Tillingham, aldea en la que reinaba el silencio y que parecía
desierta, excepción hecha de algunos furtivos saqueadores que andaban
a la caza de alimentos. Cerca de Tillingham avistaron de pronto el mar y
vieron la multitud más extraordinaria de embarcaciones que sea posible
imaginar.
Después que los marineros no pudieron seguir subiendo por el
Támesis, se dirigieron a la costa de Essex, a Harwich y Walton. Las
embarcaciones formaban una línea curva, que se perdía a lo lejos en
dirección a Naze. Cerca de la costa había una multitud de barcas
pesqueras inglesas, escocesas, francesas, holandesas y suecas; lanchas
de vapor del Támesis, yates, botes eléctricos, y más allá se veían barcos de
mayor tonelaje: una multitud de carboneros, fletadores, barcos de ganado,
de pasajeros, tanques de petróleo, un viejo transporte de tropas y los de
servicio de Southampton y Hamburgo, y a lo largo de la costa azul, al otro
lado de Blackwater, mi hermano pudo distinguir vagamente un enjambre de
botes, cuyos tripulantes regateaban con la gente de la playa.
A unas dos millas mar afuera se hallaba un barco de guerra de líneas
muy bajas. Era el destructor Thunder Child. Éste era el único barco de
guerra que había a la vista; pero muy lejos, hacia la derecha, divisábase
una nube de humo negro, que indicaba la presencia de los otros barcos de
la flota del Canal, que formaban una hilera muy extendida y estaban listos
para entrar en acción, Se hallaban de guardia al otro lado del estuario del
Támesis y allí estuvieron, durante el curso de la conquista marciana, vigilantes,
pero incapaces de evitar la derrota.
Al ver el mar, la señora Elphinstone fue presa del terror. Jamás había
salido de Inglaterra; hubiera preferido morir antes que encontrarse sin amigos
en una tierra extraña. La pobre mujer parecía imaginar que los franceses y
marcianos debían ser muy similares. Durante los dos días de viaje habíase
tornado cada vez más histérica y deprimida. Su idea predominante era la
de volver a Stanmore. Allí siempre había estado a salvo. Allí encontrarían a
«George»...
Con gran dificultad consiguieron llevarla hasta la playa, donde poco
después logró mi hermano llamar la atención de algunos que estaban a bordo
de un vapor de ruedas procedente del Támesis. Les mandaron un bote y les
cobraron treinta y seis libras por los tres. El barco iba rumbo a Ostende,
según les dijeron.
Eran más o menos las dos cuando, después de pagar el pasaje a la
entrada, mi hermano se encontró a bordo del barco con sus dos compañeras.
A bordo había alimentos, aunque a precios exorbitantes, y los tres comieron
sentados en uno de los bancos de proa.
Había ya unos cuarenta pasajeros, algunos de los cuales gastaron hasta el
último penique para pagar el pasaje; pero el capitán se detuvo en Blackwater
hasta las cinco de la tarde, cargando más gente hasta que la cubierta estuvo
completamente atestada. Probablemente se habría quedado más tiempo de
no haber sido por los cañonazos que comenzaron a resonar a esa hora en
el sur. Como en respuesta a las detonaciones, el barco de guerra disparó un
cañón pequeño e izó una serie de banderines. De sus chimeneas salió una
espesa nube de humo negro.
Algunos de los pasajeros opinaban que los disparos provenían de
Shoeburyness, hasta que se notó que las detonaciones resonaban cada vez
más cerca. Al mismo tiempo, en dirección al sudeste, aparecieron en el mar
los mástiles y puentes de tres acorazados que se aproximaban a toda
marcha. Pero la atención de mi hermano se desvió hacia el sur y le pareció
ver una columna de humo que se elevaba en la lejanía.
El vapor de ruedas avanzaba ya hacia el este de la larga hilera de
embarcaciones y la costa baja de Essex se dibujaba en la distancia cuando
apareció un marciano muy a lo lejos, avanzando por la barrosa orilla desde la
dirección de Foulness.
Al ver esto el capitán comenzó a maldecir enfurecido por haberse
demorado tanto y las ruedas parecieron contagiarse de su temor.
Todos los pasajeros se pararon sobre las amuras o los bancos para mirar
a aquel gigante, más alto que los árboles o las torres de tierra, y que
avanzaba con paso semejante al de los seres humanos.
Era el primer marciano que veía mi hermano y se quedó más
asombrado que temeroso observando al titán, que avanzaba deliberadamente
hacia las embarcaciones, introduciéndose cada vez más en el agua a medida
que se alejaba de la costa.
Luego, mucho más allá del Crouch, apareció otro, que pasaba sobre los
árboles, y después otro, más lejano aún, avanzando por un reluciente llano
barroso que parecía cernirse a mitad de camino entre el mar y el cielo.
Todos iban hacia el mar, como si quisieran impedir la huida de las
numerosas embarcaciones que se hallaban entre Foulness y el Naze.
A pesar de que la maquinaria del barco funcionaba a todo vapor, y de
la espuma que levantaban las ruedas a su paso, no logró alejarse con
suficiente velocidad.
Al mirar hacia el sudoeste, mi hermano vio que las otras embarcaciones
emprendían ya la huida; un barco pasaba a otro; una lancha se cruzó delante
de un remolcador; salía humo de todas las chimeneas y se oía el zumbar de
las sirenas. Le fascinó tanto esto y el peligro que se aproximaba por la
izquierda, que no se fijó en lo que ocurría mar adentro. Y entonces le arrojó
del banco en que estaba sentado una súbita maniobra del vapor, que se
desviaba del paso de otra embarcación para no ser hundido. A su alrededor
se oyeron gritos, ruido de pasos y un hurra que pareció ser contestado
desde lejos. Se inclinó el vapor y le hizo rodar por la cubierta.
Al fin se puso de pie y vio a estribor, a menos de cien metros de
distancia, una enorme mole de acero con la forma de la hoja de un arado
que cortaba el agua y la arrojaba hacia ambos lados en olas enormes que
agitaron al vapor, inclinándolo de tal modo que sus ruedas quedaron por
momentos en el aire.
Una lluvia de espuma le cegó por unos segundos. Cuando volvió a
aclarársele la vista vio que el monstruo había pasado y avanzaba velozmente
hacia la costa. De la larga estructura se alzaban grandes puentes y en lo
alto veíanse dos chimeneas que lanzaban al aire grandes columnas de humo
negro salpicado de rojo. Era el destructor Thunder Child, que iba a defender a
las embarcaciones en peligro.
Mi hermano logró mantener el equilibrio tomándose de la amura y miró
de nuevo hacia los marcianos, viendo que los tres se hallaban ahora muy
cerca uno del otro y que habían avanzado tanto mar adentro que sus
trípodes estaban sumergidos casi por entero. Así hundidos y vistos tan de
lejos no parecían más formidables que la enorme mole de acero del
destructor.
Al parecer, los marcianos observaban a su nuevo antagonista con cierto
asombro. Es posible que lo consideraran como uno de ellos. El Thunder
Child no disparó sus cañones, sino que siguió avanzando a todo vapor en
dirección a los monstruos. Probablemente fue este detalle el que le permitió
acercarse tanto al enemigo. Los marcianos no sabían qué era. Un solo
disparo y lo habrían hundido de inmediato con su rayo calórico.
El destructor avanzaba a tal velocidad, que en un minuto pareció hallarse
a mitad de camino entre el vapor de ruedas y los marcianos.
De pronto, el marciano que se encontraba más adelante bajó su tubo y
descargó un recipiente del gas negro contra el barco de guerra. El proyectil
golpeó contra el costado del casco y derramó un chorro de la negra sustancia,
que se desvió hacia estribor, levantándose luego en una nube de la que
escapó el destructor. Para los que miraban desde el vapor de ruedas, a tan
poca altura sobre el agua y con el sol en los ojos, pareció que se hallaban ya
entre los marcianos.
Vio que los monstruos se separaban y se levantaban sobre el agua al
retroceder hacia la tierra, y uno de ellos levantó el generador del rayo
calórico. Apuntó con él hacia abajo y una nube de vapor levantóse del agua
al tocarla el rayo. Seguramente atravesó el casco del destructor como un
hierro candente atraviesa un papel.
Una llamarada súbita apareció por entre el vapor, que se elevaba, y el
marciano se tambaleó entonces. Un momento más y se desplomaba,
elevándose hacia lo alto gran cantidad de agua y de vapor. Resonaron los
cañones del Thunder Child, disparando uno tras otro, y una bala golpeó en el
agua muy cerca del vapor de ruedas, rebotando sobre otros barcos que huían
hacia el norte y haciendo añicos una lancha.
Pero nadie se fijó mucho en eso. Al ver la caída del marciano, el capitán
lanzó gritos inarticulados, que fueron repetidos por los pasajeros, apiñados a
popa. Y luego volvieron a gritar, pues de las nubes blancas de vapor salió
algo negro y largo que, aun siendo presa de las llamas, continuaba el
ataque.
El destructor seguía con vida. Según parece, el mecanismo de la dirección
estaba intacto y sus máquinas continuaban en funcionamiento. Dirigióse con
derechura hacia el segundo marciano, y estaba a menos de cien metros del
gigante cuando volvió a entrar en acción el rayo calórico. Entonces hubo una
explosión violenta, un destello cegador, y sus cubiertas y chimeneas saltaron
hacia el cielo. El marciano se tambaleó debido a la violencia de la explosión
y un momento después la ruina humeante, que continuaba avanzando con el
ímpetu de su paso, le había golpeado, destrozándole como si fuera un
muñeco de cartón. Mi hermano lanzó un grito involuntario y en seguida se
levantó una nube de humo y vapor que ocultó la escena.
—¡Dos! —aulló el capitán.
Todos gritaban, y los gritos fueron repetidos por los ocupantes de las otras
embarcaciones, que se alejaban mar adentro.
La nube de vapor continuó cerniéndose sobre el agua durante largo rato,
ocultando así a los marcianos y a la costa. Y durante todo este tiempo el
vapor se alejaba constantemente del lugar. Cuando, al fin, se aclaró la
confusión, se interpuso la nube negra del gas ponzoñoso y ya no se pudo ver
ni al tercer marciano ni a los restos del Thunder Child. Pero los otros barcos
de guerra estaban ahora muy cerca y avanzaban lentamente hacia tierra.
El pequeño barco siguió internándose en el mar y los acorazados se
alejaron en dirección a la costa, la cual se hallaba ahora oculta por una
nube de vapor y gas negro, que se combinaba de la manera más extraña.
La flota fugitiva se diseminaba hacia el noreste y varios veleros
navegaban entre los buques de guerra y el vapor de ruedas. Al cabo de un
tiempo, y antes de llegar a la nube de vapor, los acorazados se desviaron
hacia el norte, hicieron otro viraje y se alejaron de nuevo en dirección al sur.
La costa se perdió entonces de vista.
En ese momento llegó hasta los viajeros el tronar lejano de los cañones.
Todos se apiñaron en la borda para mirar hacia el oeste, pero no pudieron
ver nada con claridad. Una masa de humo se levantaba para ocultar el sol.
El barco siguió avanzando a toda máquina.
El sol se hundió entre nubes grises, el cielo fue oscureciéndose y en lo
alto comenzó a titilar una estrella solitaria. Reinaba casi por completo la noche
cuando el capitán lanzó un grito e indicó hacia lo alto.
Mi hermano forzó la vista. De aquella masa gris oscura se alzó algo
hacia lo alto y avanzó de manera oblicua y con gran rapidez por entre las
nubes de occidente. Era algo chato y muy grande que describía una vasta
curva, tornóse cada vez más pequeño, se hundió con lentitud y volvió a
perderse en el misterio de la noche. Y al volar dejó caer una lluvia de
tinieblas sobre la Tierra.
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